Елена только успела налить себе кофе и уже собиралась достать обед, когда в кабинет вошла промокшая девушка с пакетом в руках. Она остановилась на пороге, растерянно посмотрела на хозяйку кабинета и едва слышно всхлипнула.
Лена с тихим вздохом убрала коробку с едой в стол и указала на стул.
– Садитесь.
– Вы должны мне помочь, – быстро заговорила девушка, опускаясь на край стула. – Меня Катя зовут. Я уже почти всех обошла. Кто-то сразу отказался, кто-то вроде соглашался, но просил такую сумму, что мне и слушать дальше было нечего. А у меня вот всё, что есть.
Она высыпала на стол деньги из пакета. Пачки были разной толщины, перевязанные кое-как. Елена поспешно собрала их обратно и положила пакет Кате на колени. Затем молча протянула ей свою чашку кофе. Девушка явно нуждалась в тепле сильнее: её пальцы дрожали, а зубы так стучали, что этот звук, казалось, мог донестись до соседнего кабинета.
– Мой парень, Рома… – Катя сделала большой глоток и немного выровняла дыхание. – У него серьёзные неприятности.
– Пейте, – мягко сказала Лена. – Не торопитесь. Соберитесь и расскажите всё по порядку. Я всё равно собиралась обедать здесь, так что времени хватит.
– Мне так неловко, – смущённо произнесла Катерина. – Я не знала, что у вас обед. Простите, пожалуйста.
Она провела ладонью по лицу, размазывая остатки туши, поправила мокрую куртку и выпрямилась. Елена терпеливо ждала.
– Вчера Рому задержали, – тихо сказала Катя. – В прошлую субботу он был на дне рождения друга. Ребята решили прокатиться на машине этого приятеля. Водителю после праздника лучше было не садиться за руль, но он всё равно сел. В итоге въехал в забор и серьёзно повредил машину. Ромка был просто пассажиром, понимаете? Он сидел на втором ряду и к управлению отношения не имел. А три дня назад тот друг позвонил и потребовал с него деньги за ремонт, будто это Рома всё сделал. Полмиллиона! Откуда у нас такая сумма? Мы оба сироты, выросли в детском доме. Недавно получили квартиру. Работаем, но хватает только на самое нужное. Вот наши накопления. Заберите, сколько есть, только помогите, пожалуйста.
Катя снова начала доставать деньги, и Елена несколько секунд пыталась остановить её, но в этот момент в дверь громко постучали. Девушка вздрогнула и прижалась к спинке стула.
– Ну сколько можно тебя ждать? – недовольно произнёс Дмитрий Олегович, заглянув в кабинет.
Глава адвокатской коллегии стоял на пороге с таким видом, будто его терпение давно закончилось.
– Тебе приглашение на отдельном бланке прислать?
– Иду, – быстро сказала Елена, поднимаясь. – У меня клиент, видите?
– Вижу. Поэтому даю тебе три минуты.
Дверь закрылась. Елена виновато посмотрела на Катю.
– Зайдите через час. Спокойно расскажете все подробности, и мы придумаем, как действовать. Деньги пока уберите. С ними разберёмся отдельно. Сейчас мне правда нужно идти.
Катерина, приободрённая её тоном, крепко прижала пакет к боку. Елена проводила её до лестницы, а затем, собравшись, пошла к начальнику.
Дмитрий Олегович, как всегда, был в слишком ярком костюме и отдалённо напоминал нарядную птицу. Он стоял перед зеркалом и поправлял безупречно уложенные волосы. Тонкие закрученные усики подрагивали так забавно, что Лена с трудом удержалась от улыбки. Но уже через несколько мгновений ей стало совсем не до веселья.
– Вот. Ознакомься, – сказал председатель коллегии и протянул ей лист. – Прочитай внимательно.
Елена пробежала глазами строки и резко подняла голову.
– Уволиться по собственному желанию? Как это понимать?
– Как хочешь, так и понимай, – развёл руками Дмитрий Олегович. – По-моему, написано вполне ясно. И скажи спасибо, что именно по собственному желанию.
Лена опустилась на стул и выпустила заявление из пальцев.
– Но почему? – спросила она, едва справившись с голосом.
Дмитрий Олегович громко хрустнул пальцами и самодовольно выпрямился.
– Потому что ты подпортила репутацию нашей коллегии. Очень заметно подпортила. Помнишь Антона Михайловича Носкова? Не делай вид, будто не помнишь. Ты представляла его интересы, когда он спорил с женой из-за имущества и ребёнка.
– Мы выиграли тот процесс, – растерянно сказала Елена. – Его бывшая супруга получила свою долю, Антон Михайлович добился опеки над сыном. Я не понимаю…
– Сейчас поймёшь, – резко перебил начальник и хлопнул ладонью по столу. – Его бывшая супруга подала новый иск. И знаешь, чем всё закончилось? Она вернула себе сына, половину бизнеса, квартиру и даже кота. Некрасиво вышло, Елена Сергеевна. Очень неудачно. Ты ещё поблагодари меня, что я Носкова к тебе в кабинет не пустил. Иначе беседа была бы куда менее спокойной. Так что бери ручку, подписывай и иди на свободный хлеб.
Елена выпрямилась, пустым взглядом посмотрела на Дмитрия Олеговича, поставила подпись и пошла к двери. Больше она ни о чём не спрашивала.
– И из города лучше ненадолго уехать, – бросил он ей вслед. – У Носкова связи длинные. Это я тебе уже почти по-дружески советую.
Елена мрачно взглянула на него и вышла.
– Забирайте себе свои советы, – тихо произнесла она уже за дверью.
По щекам потекли слёзы, почти такие же, как у Катерины, которая всего час назад пришла к ней за поддержкой.
Вечером того же дня Елена встретилась с Полиной, своей коллегой и лучшей подругой. Она рассказала ей обо всём и попросила принять Катю вместо неё.
– Всё-таки какой неприятный человек этот Носков, – сказала Полина, морща веснушчатое лицо. – Я ведь предупреждала: не связывайся с ним. Говорила же?
– Говорила, – покорно согласилась Лена. – Но откуда мне было знать, чем это обернётся? Да и деньги он предложил приличные. Жаль, я уже всё истратила. А то вернула бы ему их с большим удовольствием.
– И что теперь будешь делать? В прокуратуру вернёшься?
Лена поднесла бокал к губам, но передумала и поставила его на стол.
– Нет. Не вернусь. Что мне там делать? Там меня за человека не считали. За три года ни одного дела, которое можно было бы назвать серьёзным. Одна бумажная суета.
Полина улыбнулась проходившему официанту, но вдруг резко оживилась.
– Слушай, Ленка! Есть одна мысль. Не знаю, понравится тебе или нет, но это лучше, чем остаться без работы. Одному моему знакомому в ресторан нужна официантка. Он недавно звонил и спрашивал, нет ли кого на примете. Место хорошее, в центре, не какая-нибудь забегаловка. Говорят, гости там щедрые, так что к зарплате выходит приятная прибавка. Выручишь? А я займусь твоей Катей.
Лена несколько минут молчала. Предложение застало её врасплох. Она не ожидала, что работа сама появится так быстро. Когда-то, ещё студенткой, она подрабатывала официанткой в круглосуточном кафе и иногда с теплотой вспоминала те беззаботные дни. Что могло быть проще, чем разносить подносы с тарелками? Не нужно думать о делах, требовательных клиентах, настроении судей и линии защиты.
– А почему нет? – наконец улыбнулась Лена. – Говоришь, заведение приличное?
– Да. Ресторан Камелот.
Снаружи Камелот выглядел совершенно обыкновенно, зато внутри напоминал волшебное место. Тёмное дерево в отделке красиво сочеталось с множеством искусственных свечей на стенах. Их свет ложился на пол и потолок сотнями маленьких бликов, словно кто-то собрал солнечных зайчиков и выпустил их играть по залу.
Круглые столики стояли спиралью и ждали гостей. Посетители, садясь на мягкие стулья, часто не сразу брали меню, а рассматривали свои отражения в безупречно начищенных столешницах. Еду подавали на изящных позолоченных тарелках, напитки – в тяжёлых серебристых кубках.
Лена почти сразу влюбилась в это место и мысленно поблагодарила Полину за своевременный совет.
Не меньше самого ресторана ей понравился и хозяин, Валерий Максимович. Он оказался дружелюбным, разговорчивым человеком. Собеседование начал с угощения и множества вопросов о самой Елене. На одни она отвечала прямо, на другие уклончиво, а чтобы не поставить хозяина в неловкое положение, время от времени шутила.
Валерий Максимович смеялся, по привычке чуть поворачивая голову влево, чтобы лучше слышать правым ухом, и теребил седую бородку.
Когда Елена поела, он предложил показать ей ресторан и немного ввести в курс дела.
– Ой, а это что? – растерянно отступила Лена, заметив под стойкой старое двуствольное ружьё.
– Оно самое, – спокойно ответил Валерий Максимович. – Вы таких вещей прежде не видели?
– Только в кино. Честно говоря, мне не по себе рядом с подобными предметами.
– От отца осталось, – объяснил хозяин. – Он открыл здесь бар ещё в перестроечные годы. Времена были беспокойные, желающих урвать чужой кусок хватало. Вот отец и держал это под рукой, чтобы лишние люди не забывали о границах. Его рядом нет уже десять лет, а вещь всё лежит на прежнем месте. Бар давно стал рестораном. Пришлось выкупить соседнее помещение, убрать стену, сделать зал просторнее и уютнее.
Валерий Максимович с гордостью оглядел Камелот и посмотрел на Лену. Она одобрительно улыбнулась.
– Уютно, спору нет. Очень приятное место.
– Раз понравилось, добро пожаловать на работу, – перешёл к делу хозяин. – Анастасия Степановна, наш администратор, всё объяснит и покажет. Девчонки тоже помогут, они у нас отзывчивые.
Он подмигнул официантке в фартуке цвета небесной глазури и проводил Лену к выходу.
– Жду завтра. Открываемся ровно в пять вечера, но прийти нужно немного раньше. Не опаздывайте.
Елена, почти забыв о недавних событиях в коллегии, села в такси и помахала новому начальнику рукой.
Первый месяц в Камелоте пролетел незаметно. Первые дни дались непросто: с открытия и до позднего вечера гости шли один за другим. Чаще всего приходили семейные пары или те, кто только собирался ими стать. Валерий Максимович не без оснований шутил, что его ресторан, вероятно, побил городской рекорд по предложениям руки и сердца.
Однажды Лену даже попросили спрятать кольцо до подходящего момента. Получив условный знак, она поспешила к столику и подала шоколадный торт, в котором была спрятана маленькая коробочка. Наблюдая, как молодой человек надевает кольцо на палец смеющейся возлюбленной, Лена невольно вздохнула и отвернулась.
– Ой, тебе ли вздыхать? – усмехнулась проходившая мимо официантка Лера. – Не успеешь заметить, как сама окажешься на её месте. Здесь жениха найти – дело несложное. Наша Вероничка тут с будущим мужем познакомилась. Хочешь, сама у неё спроси.
– Я сейчас об этом не думаю, – возразила Лена. – Совсем не до того.
– Все так говорят, – покачала головой Лера. – А затем всё само складывается. Ты главное не зевай. Вон, к примеру, мужчина один сидит и скучает. Иди обслужи.
Она указала на одинокого гостя в дальнем конце зала. Перед ним на столе лежали документы. Лера бесцеремонно подтолкнула Лену и поправила ей воротник блузки.
– Иди уже. Не съест он тебя. У меня на свободных мужчин глаз наметанный, я их издалека вижу.
Мужчина поднял лицо и посмотрел на официанток. Отступать стало неловко. Лена одёрнула передник, выпрямилась и, стараясь держаться уверенно, направилась к столику. Гость снова склонился над бумагами и не услышал её шагов. Лена воспользовалась моментом и невольно заглянула ему через плечо.
– Фу, филькина грамота, – вырвалось у неё. – Вот бы увидеть составителя. У меня такой правовед долго бы не продержался.
Мужчина медленно повернул голову и с интересом посмотрел на неё. Лена только в этот миг поняла, что сказала лишнее. Она уже собиралась извиниться и уйти, но гость взял её за руку и удержал возле стола.
– Любопытный у вас сервис, – протянул он, разглядывая официантку. – Сначала меня заставляют ждать, пока примут заказ. Затем мои бумаги оценивают без приглашения. Даже не знаю, что выбрать: возмущаться или смеяться вместе с вами.
– Знаете что… – неуверенно начала Лена.
– Что?
– Я правда не хотела.
– Принесите-ка книгу жалоб, – потребовал мужчина. – Я тоже напишу там что-нибудь столь же содержательное. Пусть ваше руководство оценит.
– У нас нет книги жалоб, – быстро сказала Елена. – По-моему, их теперь почти нигде нет. Недовольные гости оставляют отзывы в интернете.
– Тогда позовите управляющего. Пусть он оценит ваш комментарий.
Лена коротко кивнула и уже мысленно простилась с новой работой, но мужчина снова удержал её на месте.
– Ладно, успокойтесь, – ровно произнёс он. – Я тоже пошутил. Вы сказали, я ответил. Или вы думали, что только вам здесь разрешено проявлять остроумие?
– Я ничего не думала, – тихо сказала Лена. – Мне думать некогда, я работаю.
Он кивнул на стул, предлагая ей сесть. Лена покачала головой. Но гость, кажется, не слишком любил отказы, и ей снова пришлось уступить.
– Клиент всегда прав, – рассмеялся мужчина, раскрывая меню. – Первая заповедь любого дела. Не волнуйтесь, я вас точно не съем.
– Это я уже слышала, – попыталась отшутиться Лена. – Но сидеть за столиком, пока остальные работают, всё равно нельзя. Надеюсь, вы понимаете. Люди могут решить не то…
Она взглянула на Леру, которая суетилась у соседнего столика, и залилась краской, когда та показала ей поднятый большой палец.
– Вы ведь не просто так заглянули в бумаги? – будто не слыша её, спросил мужчина. – Профессиональный интерес?
– Да… То есть нет… Мой бывший был юристом, – мгновенно соврала Елена. – Работал с недвижимостью, налогами и семейными делами. Я немного помогала ему с бумагами. Но образования у меня толком нет.
– Бывший, значит, – задумчиво произнёс собеседник. – А я уже решил, что вы адвокат, который в свободное время работает в ресторане. Сейчас многие совмещают несовместимое. Один мой знакомый днём сидит в банке, а по ночам ездит на такси. Говорит, так отдыхает от офиса.
– Своеобразный способ.
Лена смотрела на часы и думала о том, что скажет Валерий Максимович, когда увидит запись с камеры. У хозяина была привычка просматривать зал, а официантка, праздно сидящая за столиком с гостем, вряд ли вызвала бы у него восторг.
Мужчина тем временем говорил и говорил, словно проверял её терпение. Лена повторяла про себя: клиент всегда прав. Это должно было стать её оправданием перед начальником.
– Мы уже десять минут беседуем, – вдруг хлопнул себя по лбу гость. – А до сих пор не знакомы. Хотя ваше имя я вижу на бейджике. Моё вы не знаете. Непорядок. Я Вячеслав. Можно просто Слава.
– Очень приятно, – натянуто улыбнулась Лена. – Слава, можно я пойду? Мне правда неудобно.
– Разумеется, – наконец согласился он и поднял ладони. – Но у меня будет небольшая просьба. Раз уж вы юрист, пусть и без диплома, не согласитесь ли завтра присутствовать на совещании в моей фирме? Для вас это будет стоить только времени. Для меня – гораздо больше. Оплату гарантирую, всё честно.
Вячеслав наклонился ближе и прикрыл губы ладонью.
– И я поговорю с вашим начальством, чтобы вас не ругали. Вижу, вы совсем извелись. Всю вину возьму на себя.
– А если я откажусь? – лукаво прищурилась Лена.
– Тогда я больше никогда не приду в ваш ресторан, – улыбнулся Вячеслав. – И вы потеряете перспективного гостя. Ну что, по рукам?
Лена даже не спросила подробностей этой странной сделки. Она протянула ладонь. Вячеслав мягко пожал её и поднялся.
– Буду ждать завтра в половине одиннадцатого. Здесь, возле ресторана. Надеюсь, вы придёте.
– Куда уж деваться, – грустно усмехнулась Лена. – Во-первых, вы меня заинтриговали. А во-вторых…
Она резко повернулась и быстро пошла к стойке.
О том, что Вячеслав владеет агентством элитной недвижимости Вавилон, Елена узнала уже перед самым совещанием. Ей стало неловко за свой скромный серый костюм. Она почти проскользнула мимо огромного зеркала в холле и вместе с Вячеславом поднялась на лифте в офис.
Он галантно подхватил её под руку, провёл в роскошный длинный зал с большим столом и предложил кофе. Лена не отказалась.
– Вечно они опаздывают, будто шахматисты, – заметил Вячеслав, глядя на часы. – Любят играть на нервах, словно всё это нужно мне, а не им.
– И кого мы ждём? – спросила Лена, поправляя причёску.
Вячеслав загадочно улыбнулся.
– Первых людей этого города. Ты их наверняка не знаешь, как и они тебя. Именно это мне и нужно.
Лену неприятно задело его внезапное обращение на ты. Вячеслав ввёл его в разговор так легко, будто она была не человеком, а частью обстановки, которую можно показать деловым партнёрам. Впрочем, он заплатил за её присутствие сумму, равную пяти её зарплатам. Таких денег она не видела со времён дела Антона Михайловича.
Тем сильнее она удивилась, когда через стеклянную дверь увидела самого Носкова. Антон Михайлович торопливо вошёл в зал, бросил короткое извинение и кивнул молодому человеку в коричневом костюме, который шёл рядом.
Елена тут же распустила волосы на лицо, надеясь, что бывший клиент её не узнает.
– Козлов только что звонил, – сообщил Антон Михайлович, садясь как раз напротив Лены. – У него дома сложности. Что-то с женой.
– Жаль, – спокойно ответил Вячеслав. – Начнём без него. Итак, Антон Михайлович, я обдумал ваше предложение.
– И что решил? – оживился Носков, потирая ладони и разглядывая Елену, которая не поднимала головы. – Надеюсь, согласен работать вместе?
Вячеслав перелистал бумаги и закрыл папку. Лена тут же подвинула её к себе, лишь бы чем-то занять руки. Взгляд Носкова, цепкий и настойчивый, действовал ей на нервы.
– Боюсь, сейчас я не могу позволить себе такие вложения, – сказал Вячеслав. – Вы знаете, что происходит на рынке недвижимости. Цены поднялись, покупателей стало гораздо меньше.
– Меня не интересуют твои прошлогодние показатели, – резко сказал Антон Михайлович и ударил кулаком по столу. – Я предлагаю тебе настоящее дело. Видишь эти руки? Ими я целый комплекс выстроил. За тем домом. Ты только возьми его в работу, а покупатели найдутся. Деньги делим пополам, всё честно. Русланчик, где договор?
Молодой человек в коричневом костюме расстегнул дипломат, достал бумаги и передал их начальнику.
– Странный ты человек, Слава, – хмыкнул Носков, проводя ладонью по лысине. – Говоришь, покупателей мало, а сам отворачиваешься от прибыли. Ты хоть понимаешь, сколько там можно получить? Целый район: десять домов, сотни квартир, площадки для детей, парковки, аптеки, магазины. Всё рядом.
– Мне нужно подумать, – произнёс Вячеслав. – Слишком многое остаётся неясным.
– А мне всё ясно, – выпалил Носков. – Ты цену набиваешь. Ладно, пусть будет не пополам. Сорок на шестьдесят. Или даже тридцать пять на шестьдесят пять. Устроит?
Вячеслав сверкнул глазами, потянулся к договору и щёлкнул ручкой. В тот же миг Лена остановила его так же, как он остановил её накануне в ресторане. Она перехватила его руку, сжала пальцы и, не поднимая глаз, произнесла:
– Что же вы, Антон Михайлович, сиротские квартиры продаёте? Совесть совсем молчит?
Она убрала с лица длинные русые пряди и прямо посмотрела на Носкова. Тот резко отпрянул, едва не опрокинув стул.
– Ты? – пробормотал он. – Как ты здесь оказалась?
Ручка выпала из пальцев Вячеслава и глухо ударилась о пол.
– Что же вы делаете, Антон Михайлович? – продолжила Лена, складывая руки на груди. – Хотите втянуть человека в незаконную схему? Вижу, вы заранее всё подготовили. Даже Дмитрий Олегович, наш общий знакомый, подпись поставил. Интересно, сколько вы ему заплатили? Видимо, бывшая супруга забрала у вас всё-таки не всё.
Антон Михайлович покраснел, вскочил и рванулся к ней.
– Ах ты дерзкая девчонка! – процедил он. – Да я тебе устрою такую жизнь, что ты ещё пожалеешь!
Вячеслав успел встать между ними и принял уверенную стойку.
– Ещё шаг, – твёрдо сказал он, – и вы сильно пожалеете о своём порыве. Забирайте бумаги и уходите.
Он скомкал договор и бросил его Носкову. Антон Михайлович сжал губы, медленно повернулся и направился к выходу. Руслан поспешил за ним.
– Вот тебе и уважаемые люди, – произнёс Вячеслав, опускаясь в кресло. – А ты? Почему ты сразу ничего не сказала?
Лена присела на край стола и тяжело вздохнула.
– Откуда мне было знать? Я и представить не могла, что всё так сложится.
– Пойдёшь ко мне заместителем? – неожиданно предложил Вячеслав и усмехнулся. – Или ресторан тебе милее бумажной работы?
Лена всё ещё дрожала. Она откинула назад пышные волосы и прищурилась.
– Заместителем?
– Именно, – подтвердил Вячеслав. – Но с одним условием: больше никаких тайн. Ну что, по рукам?
Он протянул ладонь. Когда Лена ответила на жест, Вячеслав неожиданно наклонился и поцеловал её руку. Она вспыхнула и почти выбежала из кабинета, звонко стуча каблучками.
Валерий Максимович собственноручно обслуживал Елену и Вячеслава, которые впервые за долгое время снова заглянули в Камелот.
– Ну, молодые люди, чего изволите? – с улыбкой спросил он.
Вдруг он что-то вспомнил, хлопнул себя ладонью по лбу и быстро ушёл. Вернулся через минуту с вязаной куклой с большими глазами-пуговицами.
– Это тебе, – сказал он, протягивая игрушку Лене. – Здесь одна девушка заходила. Катей зовут. Сказала, что искала тебя. Говорила, ты когда-то помогла им с женихом, у него тогда вышла непростая история. Рому едва не привлекли к серьёзной ответственности, но всё завершилось благополучно. Она просила передать тебе это.
– Катя! – воскликнула Лена, вертя в руках куклу. – Как хорошо, что у неё всё наладилось. Жаль, я её не застала.
– Хорошо – ещё мягко сказано, – улыбнулся хозяин. – У неё скоро свадьба, и отмечать решили именно здесь, в нашем Камелоте. Так что увидитесь. А вы, господа хорошие, когда собираетесь?
Валерий Максимович испытующе посмотрел сначала на Лену, затем на Вячеслава. Они смущённо переглянулись.
– Мы как раз сегодня и собирались, – сказал Вячеслав, набравшись смелости. – Лена говорила, что у вас в ресторане это почти традиция. Я подумал…
Он достал из кармана маленькую коробочку и положил её перед Леной. Она молча открыла её и вынула тонкое золотое кольцо.
– Вот что и требовалось доказать! – радостно хлопнул в ладоши Валерий Максимович. – Дамы и господа, только что на ваших глазах появился ещё один крепкий союз! Угощение за счёт заведения!
Гости поддержали его громкими аплодисментами.
Вячеслав надел кольцо на палец Елены и взял её за руку.
– Потанцуем? – тихо предложил он.
– Сейчас? – удивилась она. – Все же смотрят.
Слава рассмеялся и вывел её в центр зала, туда, где начиналась большая спираль столиков.
– Именно сейчас.
Лена прижалась к нему, и они медленно закружились в мягком свете Камелота. Их отражения скользили по тёмным стенам, похожим на ночное небо, а вокруг мерцали маленькие огоньки, словно ресторан снова подтверждал свою любимую примету: здесь случайные встречи нередко становились началом новой жизни.