Марианна считала, что ей всю жизнь не везло. То ли карма её какая-то преследовала, то ли родовое проклятие. Девушка точно не знала, но твёрдо верила: на каждую её удачу приходится по семь неудач. Так было с самого детства и, наверное, так будет и впредь, обречённо думала про себя обладательница столь редкого нынче имени.
Обычно всё самое скверное в её судьбе приходилось на позднюю осень, примерно на конец октября и начало ноября. Именно поэтому Марианна тихо ненавидела это холодное и унылое время года. Ей было сложно любить раз за разом повторяющиеся картины природы, с которыми много лет назад в её семье произошло чудовищное и, как казалось девушке, совершенно несправедливое несчастье.
Марианне было пять лет, когда машина её родителей перевернулась на скользкой от гололёда дороге как раз в конце ноября. По ночам тогда стояли крепкие заморозки, а утром на шоссе поблёскивала уже успевшая затвердеть ледяная корка. Девочка в тот момент находилась дома вместе с бабушкой, Марией Павловной. Родители поехали к родственникам на день рождения. Супруги знали, что праздник, скорее всего, продлится до поздней ночи, а потому решили не мучить ребёнка и не взяли Марианну с собой.
В память девчушки навсегда врезалось, как посреди ночи вдруг мучительно громко затрезвонил домашний телефон. Бабушка подошла к аппарату. Марианна услышала, как щёлкнул рычажок снимаемой трубки, а потом сонное «Алло» Марии Павловны. Несколько секунд в коридоре царило полное молчание. Потом раздался грохот.
Марианна тут же выскочила из постели, а когда выбежала в прихожую, с ужасом увидела: на пол рухнула потерявшая сознание бабушка.
Врачи в областной больнице позже сказали, что отец и мать девочки вообще-то чудом уцелели в автокатастрофе такого типа. Однако оба родителя получили очень серьёзные травмы и ещё долго пролежали в больнице, прежде чем смогли вернуться домой.
Мама Марианны, Валерия Александровна, получила сильнейшее сотрясение и с тех пор имела серьёзные проблемы с памятью, которые только усугублялись с возрастом. Отцу же, Кириллу Афанасьевичу, повезло ещё меньше. Мужчина навсегда остался инвалидом, получив крайне тяжёлый перелом позвоночника. Отныне передвигаться он мог исключительно в инвалидной коляске. Кроме того, его постоянно мучили головные боли, от которых не помогало почти ни одно обезболивающее.
Конечно, медики предположили, что родителей Марианны ещё можно было бы вернуть к более или менее активной жизни, если бы им с бабушкой удалось достать определённые импортные лекарства. Однако таких денег, сколько стоили эти препараты, в семье Ветошкиных отродясь не видывали. Поэтому вся забота о состоянии Кирилла Афанасьевича и Валерии Александровны легла на плечи бабушки и её внучки.
Следующие десять лет, вплоть до самого окончания школы, Марианна помогала Марии Павловне поддерживать собственных родителей на плаву. Конечно же, никакой речи о том, чтобы им вернуться обратно на привычную работу, больше не было. Мать Марианны раньше трудилась продавцом практически без выходных, а в свой единственный свободный вечер торопилась в ближайший к их посёлку автосервис, где подрабатывала на полставки уборщицей. Что же до отца, то его место водителя комбайна и другой крупной сельхозтехники на ферме быстро занял молодой и здоровый парень, кто-то из протеже владельца агрокомплекса.
Обоим родителям оформили пенсию по инвалидности. Бабушка получала свою. Вот и был весь их нехитрый доход.
С того момента, как разбился их злосчастный «Жигуль», детство Марианны резко закончилось. Началась суровая взрослая жизнь, в которой главной задачей их маленького, несчастного семейства было выжить в непростых условиях деревенского быта. Бабушка с внучкой отказывали себе почти во всём, тратя получаемые от государства деньги на лекарства для больных домочадцев.
Мать с отцом ужасно переживали, что беда, обрушившаяся на них, столь сильным образом влияет на будущее их любимой дочери.
– Ох, Марьян, не гоже тебе с нами возиться, – часто сетовал Кирилл Афанасьевич, подкручивая болты на колёсах своей коляски. Руки у него по-прежнему оставались более или менее подвижными. – Сдала бы нас в дом престарелых, и дело с концом. Тебе с женихами гулять надо, а не с беспомощными калеками возиться.
– Пап, ну сколько раз я тебя просила, не называй себя и маму калеками. Да, случилась беда. Да, нам всем очень тяжело. Но это не отменяет того факта, что мы одна семья. И как друг о друге заботились, так и будем делать это дальше, насколько моих сил хватит.
– Вот-вот, – помахал отвёрткой отец. – Это ты правильно заметила. Насколько сил хватит. Вот загубишь сейчас свои молодые годы, а потом во всём нас винить будешь. Тебе только так кажется, что ты совсем в одиночку справиться сможешь. А жизнь ведь штука долгая. Пойди разбери, как завтрашний день сложится. Оглянуться не успеешь, как останешься старой девой в разрушенном доме, где некому даже гвоздь прибить.
Однако Марианна не привыкла сдаваться. Девушка делала всё, чтобы заработать для родных лишнюю копейку. Учаясь в средних классах, она сама ходила по местным домам и предлагала свои услуги по репетиторству, подтягивала первоклашек по русскому и литературе. Став чуть старше, Марианна заняла место матери на подработке в автосервисе. Деньги от уборки помещений помогали семье хоть как-то сводить концы с концами.
А ведь ещё были хозяйство и огород. Девушка крутилась как белка в колесе, пытаясь совместить в одном дне работу по дому, учёбу и вечернюю подработку.
Когда Марианна училась в десятом классе, бабушка, Мария Павловна, резко начала хворать. На приёме в поликлинике выяснилось, что у женщины неутешительный диагноз, болезнь головного мозга, не поддающаяся медикаментозному лечению. Помочь могла только операция, но она стоила огромных денег, а очередь в государственной больнице грозила затянуться на долгие годы.
– Ну что ж, внученька, чему быть, того не миновать, – печально вздохнула Мария Павловна. – Видно, не судьба мне будет на твоей свадьбе погулять.
– О чём ты говоришь, бабуль, какая свадьба, – возмутилась Марианна. – Нам тебя сначала на ноги поставить надо, а потом уж всё остальное. Да и кому такая бесприданница нужна.
Доброе лицо девушки озарилось грустной улыбкой.
– Ох, Марьяш, не думала я, что так скоро придётся этот мир покинуть. Думала, поживу ещё, помогу вам с матерью да отцом. Представить страшно, как ты тут без меня будешь.
– Глупости не говори, – пожурила её внучка. – Нужно попробовать в очередь встать на операцию. А там уж поеду я в столицу, попробую к главному хирургу на приём пробиться. Может, удастся ускорить дело. Расскажу ему про нашу ситуацию, авось всё как-то и уладится.
Мария Павловна лишь ласково погладила Марианну по голове.
– Господи, как ты на мать похожа.
В глазах пожилой женщины заблестели слёзы.
– Та тоже такая же упрямая была. А теперь вот даже имени своего порой вспомнить не может. Хорошая ты у нас, Марьяш. Об одном только и буду Бога молить, как отходить начну, чтобы у тебя в жизни всё по-другому сложилось. По-счастливому.
Девушка утерла слёзы старушки и ответила, пытаясь свести всё к шутке:
– Да ну тебя, баб. Будто ты не знаешь, что я у вас по жизни невезучая.
На сердце у неё в этот момент точно каменный панцирь нарос. Стало вдруг как-то тяжело и очень тревожно.
Интуиция не подвела старшеклассницу. Поездка в город закончилась для неё ничем. Марианне удалось достучаться до главврача, но на этом всё и оборвалось. Тщательно изучив историю болезни Марии Павловны и представленные Марианной снимки, тот развеял последние иллюзии девушки, заявив, что очередь на подобного рода операции расписывается на месяцы, если не на годы, вперёд. И даже весьма состоятельным людям порой приходится ждать очень долго. Что уж говорить о простых гражданах.
– Простите меня, – развёл руками медик. – Всё, что я могу сделать для вас в этой непростой ситуации, это лишь искренне посочувствовать. Постарайтесь больше времени проводить с бабушкой. Возможно, это последний для неё год.
На дворе стоял октябрь. Марианна поняла, что очередной тёмный час в её жизни наступит очень скоро.
Так и произошло. В самом начале декабря, когда землю покрыл первый неуверенный слой чистого снега, бабушки не стало. Хоронили Марию Павловну всем посёлком. Она лучшие годы своей жизни отдала единственной здешней школе, обучала ребят химии и биологии. Из-под её крыла вышли чуть ли не все взрослые, оставшиеся жить в деревне. Потому, узнав о случившемся, люди сразу же скинулись кто чем мог и помогли молодой девушке достойно проводить в путь их любимую учительницу.
Семья Ветошкиных осталась втроём: мать, отец да сама Марианна. Так как со смертью бабушки исчезла и часть денег, пенсия Марии Павловны, Кирилл Афанасьевич, почувствовавший к тому моменту больше силы в руках, решил со своей стороны помочь разрывающейся между учёбой и работой дочери и стал мастерить небольшие сувениры из дерева. Потом он самостоятельно отвозил их на небольшой деревенский рынок или продавал на вокзале проезжающим мимо путникам с междугородних поездов.
Полученные за такую скромную работу деньги отец старался всё до копейки отдать Марианне.
– Вот, дочка, купи себе хотя бы платье новое на выпускной. Позор же будет, если дочь Ветошкиных в старой кофте да юбке на праздник придёт, – уговаривал её отец.
– Не надо, пап. Положи лучше эти деньги в копилку, мы им более полезное применение найдём, – отвечала дочь. – Да и потом, на выпускной этот я не пойду. Что мне там делать. Получу аттестат и сразу домой.
– Марьяш, ну зачем ты так, – с глубокой грустью в голосе вступалась в разговор Валерия Александровна. – Это же такой день. Только раз в жизни и бывает.
Бедная женщина чувствовала себя чудовищно виноватой перед дочерью, ведь из-за своей болезни не могла найти даже простейшую подработку. Память могла подвести её в самый неподходящий момент, и тогда Валерия Александровна не могла вспомнить даже самых элементарных вещей. Например, как держать ручку или как открыть дверь.
На всё это Марианна только отмахивалась, мол, не такой уж и великий день, чтобы ради него за раз тратить такую огромную сумму. А на выпускной требовалось сдать сразу несколько тысяч, не считая платья и туфель.
Несмотря на все трудности, девушке удалось закончить школу с серебряной медалью. После выпуска Марианна планировала сразу же начать поиски работы, так как на дальнейшее обучение у неё уже просто не было сил. Да и денег платить за учёбу в приличном вузе ей за всё это время накопить так и не удалось. Понимая, что она больше нужна здесь, девушка попыталась сделать всё возможное, чтобы хоть как-то обеспечить своей семье минимальный доход.
Однако найти стабильную работу в посёлке оказалось не так-то просто. В большинстве своём здесь нужны были люди с техническими знаниями или навыками профессионального ведения сельского хозяйства. У Ветошкиных же из живности была только птица. Курицы и гуси составляли максимум тех современных сельских познаний, которыми могла похвастаться Марианна. С другой стороны, девушке бы очень хотелось пойти работать учительницей русской литературы, но, к сожалению, для этой должности нужно было высшее или хотя бы среднее специальное образование, которого у неё, естественно, не было.
По счастью, в тот период одна из престарелых преподавательниц, хорошо знавшая Марию Павловну, готовилась стать бабушкой уже в третий раз. Её дочка, работавшая в посёлковой библиотеке, снова собиралась уйти в длительный декрет. Поэтому она предложила освободившееся место недавней выпускнице.
Стоит ли говорить, что Марианна согласилась не раздумывая.
Новое место работы быстро затянуло девушку. Здесь было спокойно, и ей приходилось выполнять не так уж много обязанностей, самыми трудными из которых являлись поливка цветов и влажная уборка крошечного читального зала. Марианна была сообразительна и неленива, поэтому легко смогла обучиться основам библиотекарского дела. Большего от неё и не требовали.
Именно в библиотеке она впервые увидела Николая.
Не слишком высокий, но крепко сложённый, с густыми кудрявыми волосами тёмно-русого цвета, парень быстро покорил сердце молодой библиотекарши. Николай растерянно бродил между стеллажей, явно не зная, какую книгу выбрать. Марианна как раз кстати подоспела ему на помощь.
– Ищете что-то конкретное? – вежливо поинтересовалась она. – Автора какого-то, определённый жанр?
Парень густо залился краской, не зная, как лучше ответить. Наконец он неуверенно произнёс:
– А знаете, да я, собственно, не для себя выбираю. Тётя ногу сломала, лежит сейчас в нашей областной больнице. Вот и попросила ей привезти что-нибудь почитать. Желательно любовный роман. А я, сами понимаете, в любовных романах как-то не очень.
Марианна чуть хитро улыбнулась, непроизвольно встряхнув копной своих пышных рыжевато-пшеничных волос.
– Тогда советую вам взять Джеки Коллинз. Вашей тёте точно понравится. Классика.
Констатировала она это, доставая нужную книгу с полки.
Николай поблагодарил Марианну, и так они и познакомились.
Потом он частенько наведывался к девушке на работу под предлогом выбора книги для своей мамы и крёстной. Оба к тому времени уже знали, что испытывают обоюдные чувства, однако продолжали вести себя так, словно между ними нет ничего, кроме чисто профессиональных отношений читателя и библиотекаря.
Ещё через месяц Николай осмелился пригласить Марианну на их первое свидание, после которого они официально стали парой. Однако молодым удалось провести вместе не так много времени, как они на то рассчитывали. Николая неожиданно призвали в армию, и он вынужден был уехать на два года.
Марианна пообещала ждать его и честно сдержала данное парню слово.
Время пролетело незаметно, но по возвращении Николая из армии Марианну ждал весьма неприятный сюрприз. Парень неожиданно перестал выходить на связь и брать трубку, когда девушка пыталась ему дозвониться. Марианна не понимала, в чём дело. Ведь пока её возлюбленный проходил службу, она пыталась всячески поддерживать с ним общение, посылала трогательные письма, свои фотографии и передавала всевозможные вкусности, какие могла купить на свою скромную зарплату библиотекаря.
В одном из последних писем, незадолго до дембеля, молодые условились пожениться сразу после того, как Николай вернётся домой.
Девушка начала волноваться, не случилось ли с её женихом чего дурного. Пытаясь выяснить правду, Марианна пришла домой к тётке Николая, Екатерине, и решительно потребовала от неё сказать, наконец, что же случилось с её возлюбленным.
Екатерина, будучи уже зрелой женщиной, прекрасно понимала, что произошло, однако сказать об этом девушке, и без того неизбалованной тяжёлой судьбой, всё-таки немного побаивалась. Она не раз привечала пару у себя дома, так как воспитывала Николая одна, и Марианна чисто по-человечески ей очень нравилась. Однако сердцу молодого жениха приказать было невозможно. Сегодня он любит одну, а завтра уже жить не может без другой.
– Вот что, Марианн, – аккуратно начала она. – Ты, я знаю, девушка разумная, а потому поймёшь всё. И я уверена, сможешь простить Николая. Пускай не сразу. Со временем, но, думаю, сможешь.
Марианна сразу же насторожилась. Нехорошее чувство кольнуло её в груди, словно маленькая острая игла. Во рту у девушки вмиг пересохло.
– Екатерина Ивановна, что случилось? Где Коля? – в упор посмотрев на женщину, спросила она.
Та интеллигентно поправила на переносице свои миниатюрные очки в тонкой золотой оправе.
– Понимаешь, Марианночка, в жизни так бывает. В общем, Коля себе другую невесту выбрал.
Девушка, услышав новость, едва успела ухватиться за спинку стула, стоявшего в маленькой кухне. Внутри у неё точно всё оборвалось.
– То есть как это другую? – с трудом подбирая слова, произнесла Марианна.
– Да уже три месяца как. Честно говоря, я тоже была не очень довольна, что Николай так и не написал тебе об этом сам. Мог бы и предупредить. Ты бы хоть ждать его не стала тогда, на других парней бы посмотрела, огляделась.
– Так как же это. Мы ведь с Колей вместе хотели до старости. Отпуск планировали. Как в город поедем...
Марианна точно в беспамятство впала. Всё повторяла одни и те же фразы.
Екатерина Ивановна испугалась, уж не свихнулась ли девка часом, и поспешила налить ей стакан холодной воды.
– Ты не вини себя, девочка. Он ведь не со зла это всё натворил. Как увидел Карину Земцову в нашем сельском клубе прошлой весной, так, видать, и затаил к ней интерес.
– Карину? – только и смогла переспросить Марианна, сделав несколько глотков из предложенного стакана. – Это та, что дочь председателя, что ли?
– Ну да, – спокойно ответила женщина. – Он мне потом говорил всё время, что никак не может выбрать между вами. Мол, обеих люблю.
Марианна поверить не могла. Её жених встречался одновременно с двумя девушками. Карина была признанной красавицей посёлка, к тому же дочерью председателя. Ясное дело, желание получить богатую невесту вместо бесприданницы победило в Николае всякие чувства к ней.
– Екатерина Ивановна, а где Коля сейчас? – не своим голосом спросила Марианна.
По лицу стоявшей рядом женщины пробежала лёгкая тень.
– Не стоит тебе этого знать, Марианночка.
– Но всё же?
– Свадьба у него с Каринкой сегодня.
Марианна не помнила, как именно она добралась до дома. Да это теперь было и неважно. У неё отняли самое дорогое, что ещё могла противопоставить девушка этому суровому внешнему миру, её собственное сердце.
После случившегося Марианна стала ко всему как-то особенно равнодушна, словно потеряла ту самую важную часть себя, которая отвечала за желание жить и с оптимизмом смотреть в будущее. Она потом видела Николая и Карину ещё несколько раз, прежде чем те окончательно переехали в другой город. Коля предпочитал не смотреть бывшей девушке в глаза. Он всё так же очаровательно краснел от стыда, как в первый день их знакомства, но теперь это уже не вызывало в Марианне былых приступов нежности.
Сердце молодой библиотекарши, казалось, полностью опустело. В нём не осталось ничего, кроме заботы о родителях и ежедневного долга в виде хождения на работу.
Однако и работа теперь всё больше вызывала в Марианне тяжёлые чувства. Здесь почти всё напоминало ей о счастливых днях, проведённых рядом с Николаем. Счастливых днях фальши, когда после встречи с ней он бежал к своей второй пассии, куда более богатой и куда более красивой.
Итогом душевных терзаний стало решение Марианны уехать из родного и в то же время вдруг ставшего таким ненавистным посёлка.
На самом деле инициативу тут проявили лучшие подруги Марианны, Анна и Света. Девушки давно собирались переехать в мегаполис, однако именно сейчас смогли набрать достаточную сумму для задуманного. Видя, как мучается их лучшая подруга, одноклассницы предложили ей поехать вместе с ними.
– Давай, Мариан, – уговаривала девушку Света. – Ну что тебя здесь держит, кроме родителей? А там всё новое. Глядишь, и счастье своё встретишь.
– Ага, счастье, – встряла более рациональная Анна. – Тут бы сначала работу найти. Даже жильё снять, желательно не на самой окраине. Ну а в целом Светка права. Уедешь, развеешься немного, попробуешь начать с чистого листа. Банально, но правда же.
Марианна неуверенно покачала головой. Все трое сидели у Светы на кухне и пили растворимый кофе из больших керамических кружек.
– Ой, девочки, вот это-то меня и пугает. Кто за мамой с папой присмотрит? Они же без меня совсем пропадут.
– Так а соседи ваши на что? – невозмутимо спросила Анна. – Поговорите с самыми ближними, объясните ситуацию. Думаю, они всё поймут и чем смогут помогут.
– Так ведь чужие люди они им совсем, Ань, – беспокойно произнесла Марианна. – В случае чего они даже не сразу сообразят, что делать-то нужно.
– А ты им инструкцию напиши на бумажке. Я видела, так в кино делают, – с лёгкостью выдала решение проблемы всегда чуть инфантильная Света.
– Мысль, – чопорно произнесла Анна и рассмеялась.
Её звонкий смех заразил всех, включая Марианну. На мгновение девушка подумала, что вот оно, так и есть: любые проблемы можно решить, если только приложить чуточку логики и не бояться попросить кого-то из знакомых о помощи, хотя бы самой элементарной.