Перевод статьи из журнала CigarsLover №2 за 2023 год.
«Я всегда был человеком, который сосредоточен на текущем моменте и задачах, стоящих прямо передо мной»
Автор: Мишель Арлиа
Прошло шесть лет с момента нашего последнего разговора со Стивом Сака, основателем и владельцем Dunbarton Tobacco & Trust. С тех пор многое произошло, поэтому самое время наверстать упущенное и узнать все новости из вселенной Сака.
— В прошлый раз мы говорили довольно давно, если быть точным — в 2017 году. Что произошло с вами и DTT за последние шесть лет?
— Правда? Вы хотите, чтобы я уместил шесть лет в один ответ, достойный интервью? Я уже вижу, к чему всё идёт… Ладно, с чего же начать? Мы представили четыре дополнительных марки, около дюжины эксклюзивных, большинство из которых раскупается менее чем за 24 часа, увеличили производство более чем в десять раз, получили награду как бренд с самым высоким общим рейтингом по мнению критиков семь лет подряд, и Dunbarton Tobacco & Trust, возможно, стал одним из самых популярных сигарных брендов на рынке США. Ещё я научился плести кашпо в технике макраме и обрёл внутренний дзен. Ладно, последние два пункта — неправда.
— Вы участвуете во всех аспектах работы DTT. Какая часть далась вам труднее всего?
— За последние три с лишним десятилетия мне посчастливилось занимать ключевые должности, связанные практически со всеми задачами в индустрии премиальных сигар ручной работы: от поля и предпроизводственных этапов до фабрики, брендинга, маркетинга, стратегии, дистрибуции и продаж. Хотя этот опыт очень полезен, иногда он может быть и помехой. Я сам себе злейший враг, потому что склонен переживать по поводу каждой мелочи, так как досконально знаком с каждым этапом процесса. Мой контроль над процессом заложен в сам продукт, но это также означает, что почти всегда узким местом становлюсь я сам. Мне хотелось бы сказать, что это изменится до того, как я физически выгорю и сломаюсь, но я знаю, что это маловероятно.
— Кто повлиял на вас и откуда вы черпаете вдохновение с точки зрения сигар и дизайна?
— Все и вся. Невозможно дать краткий ответ, потому что за последние сорок лет на меня повлияли и лучшие, и худшие люди и продукты в нашей индустрии. На данный момент меня мало что вдохновляет. Я очень уверен в том, что считаю «правильным», и обладаю ясностью мысли, что весьма необычно. Это одна из тех вещей, которые делают DTT уникальным: ничто никогда не проверяется на «фокус-группах». Я даже не спрашиваю мнения моих собственных фабричных команд по поводу купажей или брендов. По сути, все видят и курят конечный продукт только тогда, когда я его представляю. Так что купажи и дизайн на 100% соответствуют моему собственному вкусу и эстетике. Я увлёкся сигарами в середине 80-х, поэтому меня всегда привлекал классический латиноамериканский дизайн, но я также предпочитаю простые, чистые презентации — настоящим люксовым брендам не нужна позолота или излишние украшения. Всё должно быть сделано качественно, чтобы правильно представить сигары, но в конечном счёте сигара должна говорить сама за себя, ведь её качество станет очевидным для курильщика. Что касается стиля, я выкурил более 100 000 сигар и принял непосредственное участие в производстве десятков миллионов других.
Этот опыт дал мне очень ясное понимание того, что, на мой взгляд, отличает исключительную сигару от обычной: отбора листьев, купажирования, конструкции и так далее. В отличие от большинства людей, я регулярно курю широкий спектр пуро разных типов — от более мягких до очень крепких — в различных витолах. Моя цель — представить широкий выбор вариантов, которые я считаю лучшими в каждой категории, в надежде, что курильщики найдут в нашем портфолио что-то, что «зазвучит в унисон» с ними.
— Mi Querida Black пока выпускается только в одном размере, который называется Saka Khan. Что стоит за этим названием?
Оно происходит от прозвища, которое я получил, когда служил в ВМС США в 80-х годах. В мою последнюю вахту я стал квалифицированным младшим офицером ходовой вахты на корабле USS Connole (FF-1056). Обычно эту квалификацию получают недавно произведённые в офицеры, но мой капитан был достаточно любезен, чтобы разрешить мне нести эти вахты и получить право управлять кораблём, что очень необычно для рядового старшины. В то время Чака Хан была популярной певицей, и, как назло, моё второе имя — Тэмуджин, то есть имя, данное при рождении Чингисхану. Так совпали три странных, не связанных между собой факта, и парни на мостике дали мне прозвище «Сакахан». Что касается прозвищ — совсем неплохо, поэтому оно показалось идеальным названием для первого релиза в линейке Black, особенно учитывая его щедрый формат 7,25x54. В этом году мы выпускаем меньший размер 5 5/8 x 48 под названием «PapaSaka» — это ещё одно моё прозвище, которым меня наградили уже по другим причинам.
— В одном из ваших новых релизов под баннером Muestra de Saka, Krakatoa, вы работали над купажем три года. Что в этом купаже заставляло вас не забраковать его со временем, а продолжать работать? И существует ли для вас такое понятие, как «срок годности» купажа, после которого он вам надоедает?
Никогда не бывает установленных сроков. Конечно, у меня есть желаемые временные рамки, но в итоге сигара должна быть правильной. В случае с Krakatoa моей целью было создать мощную сигару с использованием одного нового сорта листа, но камнем преткновения стала, на мой взгляд, её чрезмерная перчёность. Хотя я люблю крепкие, плотные купажи, которые дарят моему вкусу пряность, мне не нравятся сигары, которые надругаются над вашим вкусом. Для меня крепкая сигара всё равно должна быть гладкой, чтобы позволить наслаждаться богатыми и мощными нюансами листа, а не быть просто «перчёной бомбой». Я понимаю, что есть курильщики, которым нужны и такие сигары, но я не из таких, поэтому мне потребовалось более трёх лет, чтобы продолжать работать с табачными листами и достичь идеального баланса взрывного вкуса и насыщенности, не разрушая при этом рецепторы курильщика.
— С StillWell Star вы доказали, что ничего невозможного нет. Существует ли вообще такое понятие, как «невозможно», когда речь идёт о купажах?
Да, один только этот вопрос требует для достойного ответа страниц и страниц текста. Если кратко: многие сигарные бренды и купажи на протяжении многих лет сосредотачиваются исключительно на «сиюминутном» вкусе и теле той или иной сигары, не понимая физики табака, того, как он горит в сочетании с другими, как правильно работать с каждым сортом, как модифицировать конструкцию, чтобы она наилучшим образом служила листу, или как сделать купаж, обеспечивающий потребителю стабильные ощущения от курения.
Очень легко сделать то, что работает «здесь и сейчас», но совсем другое дело — создать нечто стабильно великое. По-настоящему великая сигара требует фундаментального понимания свойств органических материалов — воздушной сушки чёрных табаков — и использования их индивидуально и надлежащим образом для создания устойчивой, жизнеспособной сигары. В наши дни большинство брендов остаются на рынке в лучшем случае пару лет; это является следствием текущей потребительской ситуации, но также и того факта, что очень немногие сигары действительно чего-то стоят, когда их «новизна» угасает.
— Вы очень откровенно высказываетесь о процессе создания ваших купажей. Какой из них чаще всего неправильно понимают, и как вы думаете, почему?
Наша линейка Muestra de Saka по самой своей природе сбивает с толку. «Muestra» — это термин, который мы обычно используем на фабрике для обозначения пробных купажей, и вся линейка представляет собой продолжающуюся серию уникальных сигар. Часто они создаются вокруг какого-то определённого листа или стиля. Например, в Exclusivo используются только выдержанные табаки для наполнителя с минимальным сроком старения пять лет, что придаёт сигаре очень элегантный, более мягкий стиль. Тогда как Nacatamale — это «фермерский» купаж, в котором используются только два табака: один для покровного и связующего листа, а другой — для всего наполнителя. Именно так делают большинство кубинских сигар, и этот стиль всегда меня завораживал, учитывая, что в большинстве современных купажей используется четыре-пять табаков, а некоторые, как наша Sobremesa, содержат семь уникальных табаков. В итоге получается бренд, в котором сигары никак не связаны между собой, кроме того, что каждая из них — плод моих собственных купажных ухищрений. Я люблю этот бренд, потому что для меня это — купажная игровая площадка, но он требует от потребителя понимания каждой сигары по отдельности, чтобы по достоинству её оценить.
— В нашем прошлом разговоре мы также кратко коснулись бума конца 90-х — начала 2000-х. Сейчас мы находимся в самом разгаре нового бума. В чём сходства и различия между этими двумя бумами, и как, по-вашему, будет развиваться нынешний?
На мой взгляд, они очень разные. Бум девяностых был вызван возросшим вниманием СМИ к миру сигар ручной работы, и подпитывался он модой и ранней культурой «понтов». Я не говорю, что он был по своей сути плохим: тот бум вдохнул новую жизнь в нашу умирающую тогда индустрию. Конец того бума был суровым с точки зрения бизнеса в краткосрочной перспективе, но в итоге привёл к возрождению сигар. Бум, связанный с COVID-19, был скорее следствием того, что у многих курильщиков сигар появилось больше свободного времени и свободных денег, которые можно было потратить на сигары ручной работы, однако потребительская база была гораздо более образованной и опытной. Таким образом, давление на фабрики и табаки было резким в краткосрочной перспективе, но как индустрия мы были лучше подготовлены к тому, чтобы обеспечить гораздо более высокое качество сигар. Хотя качество у некоторых производителей временно упало, общее качество было намного выше, чем во время предыдущего бума. Поэтому «спуск с небес на землю» после нынешнего бума не такой драматичный и только укрепил позиции качественных брендов. В результате больше людей теперь даже в своём вернувшемся плотном графике находят дополнительное время, чтобы сознательно немного замедлиться, чем до ковида, и регулярно наслаждаться сигарой ручной работы. В этом году у некоторых брендов, особенно в США, будут небольшие трудности из-за временного перепроизводства, но в конечном счёте я считаю, что как индустрия в ближайшей перспективе мы окажемся в более сильной позиции.
— Рост необходим для компании, особенно в начале. Какова была бы ваша цель и когда бы вы были достаточно довольны тем, чтобы не расти дальше?
Часто повторяют поговорку: если бизнес не растёт — значит, он терпит неудачу. Я не уверен, что полностью подписываюсь под этой философией, но доля правды в ней, безусловно, есть. Для нас наш рост был во многом органическим, учитывая, что у нас нет общенационального торгового персонала или, по сути, какой-либо маркетинговой стратегии, кроме как делать лучшие сигары из возможных. Я знаю, что это расстраивает некоторых наших покупателей, особенно на международных рынках, которые хотели бы большей доступности, но этот «органический» подход позволяет нам поддерживать качество. Как только я чувствую, что продажи опережают нашу способность поставлять продукцию, мы просто прекращаем открывать новые проекты; за последние восемь лет мы приостанавливали открытие новых проектов пять раз, чтобы дать возможность нам на уровне полей и фабрик догнать спрос. В конечном счёте моя цель роста остаётся прежней: производить превосходные сигары, которые генерируют достаточно продаж, чтобы позволить мне продолжать заниматься любимым делом, управляя небольшой компанией, в которой процветают все члены нашей команды. Я хочу, чтобы каждый в DTT был хорошо вознаграждён и искренне счастлив быть частью того, что мы делаем.
— С годами ваше присутствие на международном уровне выросло. Какая страна удивила вас больше всего с точки зрения сигарной культуры и потребления?
Этот вопрос доставит мне неприятности, особенно с многими из ваших читателей. Пожалуйста, имейте терпение. Для меня международное направление до сих пор было чем-то второстепенным, и, честно говоря, если бы не готовность Joya de Nicaragua, S.A. выступать нашим международным дистрибьютором, сегодня не было бы никакой дистрибуции за пределами США. У DTT просто нет в настоящее время инфраструктуры для эффективной поддержки продаж за пределами нашего локального рынка. Большинство людей забывают, что мы — ремесленная компания. Есть много мест в Соединённых Штатах, куда мы ещё не добрались. У нас нет представительства в подавляющем большинстве штатов, поэтому международный рынок — это что-то, с чем мы не можем напрямую справиться. Нам трудно удовлетворить спрос на местном уровне, а сделать это по всему миру ещё сложнее. Наш международный портфель гораздо меньше, но, как и всё остальное, по мере нашего роста он тоже будет расти. Помимо основ, я даже не могу начать говорить о сигарном рынке за пределами США, не говоря уже о сигарной культуре. Я знаю только, что текущий спрос зашкаливает, и я польщён тем, что так много иностранных любителей сигар интересуются брендами нашей маленькой семейной компании.
— Вы также приближаетесь к 10-летнему юбилею Dunbarton Tobacco & Trust. Какие воспоминания за это время были для вас самыми лучшими и самыми худшими?
Давайте начнём с худших: регулирование нашей индустрии со стороны FDA (Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США). Всё, что с этим связано, высасывает радость и страсть из индустрии, которую я люблю, — от её творческого начала до её искусства. Оно направлено на то, чтобы относиться к сигарам как к обычному товару и вытеснить небольшие частные сигаропроизводящие компании, подобные нашей, превращая всё в бездушные SKU (складские единицы). К счастью, наши суды увидели несправедливость со стороны наших бюрократических повелителей и вынудили приостановить самые губительные части регулирования, но это лишь пауза — короче говоря, регулирующие органы регулируют, так что это лишь вопрос времени, прежде чем они снова попытаются уничтожить нашу любовь к сигарам ручной работы. Что касается лучшего, то это — слышать от моих собратьев-курильщиков сигар, которые выбрали один из наших пуро в качестве своего любимого. Мы вкладываем огромное количество времени и усилий в наши попытки быть среди лучших, поэтому я искренне польщён и лично тронут, когда кто-то выбирает сигару DTT, чтобы отпраздновать или отметить особый момент в своей жизни.
— Тенденции в мире сигар, как и везде, трудно предсказать, но если бы вы были человеком, делающим ставки, на какие из них вы бы поставили свои деньги?
Тенденции приходят и уходят, но единственное, что остаётся неизменным, — это то, что рынок в долгосрочной перспективе всегда вознаграждает за стабильное качество. Редко кому удаётся преуспеть, делая что-то модное, в любой индустрии, и особенно в сигарной. Хотя мы стали лучше разбираться в агрономической науке и производственных технологиях, мы, по сути, делаем те же самые базовые вещи, что и наши предки более века назад. Предпочтения в отношении табака, витол и брендинга всегда будут развиваться и часто повторяться, но наш бизнес — не в том, чтобы быть революционным. Мы находимся в сфере с богатой историей, и наша ответственность — чтить эту традицию, производя сигары, которые позволяют людям расслабиться, отпраздновать, поделиться и обрести утешение в моменты размышлений и покоя.
— Мы заканчиваем интервью тем же вопросом, что и в прошлый раз. Где вы видите себя и DTT в будущем?
Теперь вы заставляете меня гадать, что я сказал в прошлый раз. Рискуя противоречить сам себе, сегодня я вижу себя и DTT правящими всей сигарной Вселенной, без колебаний и сожалений истребляющими всех моих конкурентов. Ладно, это была шутка. Честно говоря, я не знаю. Я никогда не был человеком с долгосрочными устремлениями или целями. Я всегда был тем, кто сосредоточен на текущем моменте и задачах, стоящих прямо передо мной. В моём возрасте я научился не слишком беспокоиться о будущем и верю, что если делать искреннюю, лучшую работу в настоящем, то будущее всегда позаботится о себе само.
Все переводы канала "Уголок Курильщика" можно найти в этой подборке:
А эти статьи могут быть вам интересны: