Барберини получили свое имя от небольшого тосканского городка Барберино, расположенного примерно в 35 километрах от Флоренции.
Происходя из скромных семей, они переехали во Флоренцию в XI веке, где в конечном итоге занялись торговлей шерстью, получая от этого прибыльный доход.
К XV веку несколько членов семьи занимали государственные должности магистратов и сборщиков налогов. Они также основали магазин шелковых тканей с офисами во Флоренции, Папской области и Анконе, последняя из которых была воротами в торговлю с Левантом.
Финансовое и социальное положение семьи резко возросло в 1623 году, когда Маффео Барберини был избран папой Урбаном VIII.
Урбан, один из самых непотичных пап в истории, оказывал благосклонность членам семьи и ближайшим соратникам.
Он возвел своего брата Антонио и племянников Франческо и Антонио в кардинальский сан, а своего племянника Таддео назначил префектом Рима и принцем Палестрины.
Накопленные этими людьми блага позволили им щедро тратить средства на искусство.
Джан Лоренцо Бернини (1598–1680), Франческо Борромини (1599–1667), Валантен де Булонь (1591–1632), Лодовико Карраччи (1555–1619), Пьетро да Кортона (1596–1669), Карло Мадерно (1556–1629), Франческо Моки (1580–1654), Никола Пуссен (1594–1665), Андреа Сакки (1599–1661) и Клод Лоррен (1600–1682) — лишь некоторые из длинного списка художников, пользовавшихся покровительством папы и членов его семьи.
В 1628–1633 годах Карло Мадерно спроектировал для них великолепный палаццо в Риме, который в начале 1630-х годов был расписан фресками Андреа Сакки, Пьетро да Кортона и других художников, изображающими впечатляющие сцены, свидетельствующие о социально-политическом величии семьи.
После смерти Урбана в 1644 году его преемник, Иннокентий X, обвинил Барберини в растрате государственных средств.
Он конфисковал их имущество и вынудил отправиться в изгнание.
Братья Антонио, Франческо и Таддео уехали во Францию, где кардинал Джулио Мазарини предложил им защиту, поскольку был благодарен Урбану VIII за его профранцузскую политику.
Таддео умер во Франции, но его братья триумфально вернулись, когда Мазарини убедил Иннокентия отказаться от обвинений, выдвинутых против Барберини, пригрозив вторжением в Папскую область.
Антонио и Франческо вернули себе имущество и смогли восстановить свое видное положение в Риме.
Примирение Иннокентия X и Барберини завершилось, когда сын Таддео, Маффео, женился на Олимпии Джустиниани, внучатой племяннице папы.