Ульянке только-только пошёл шестнадцатый год — не успела она вдоволь нагуляться по вечерам, не нашепталась о девичьих тайнах с подружками, не получила от отца с матерью обновок взамен поношенной юбчонки да застиранной сорочки. Не примерила на шею вместо соломенного жгута пёстрые бисерные нитки, что девок красят пуще всякого мониста. Не было Ульянке всех этих нехитрых радостей.
В одно погожее утро ушла она с отцом жать овёс на дальние делянки. Мать Ульянки ходила на сносях — не то что на дальнюю делянку, со двора уже не отлучалась. Украдкой жаловалась соседкам на дурные сны и вздыхала тяжко: боялась разрешиться от бремени раньше срока, да не дать бог сиротить троих детей и оставить двор без хозяйки.
Отец с дочкой, не разгибая спин, врезались серпами в золотой лес стеблей. Звон стоял от мелких тварей, что повысыпались на землю. В стародавние времена, говорят, был человек нерадивый, за что бог и превратил его в узла, что висел в раскалённом, неподвижном воздухе. Пот заливал глаза, с пересохших болот тянуло сладковатой гнильцой, рубахи жнецов пошли мокрыми пятнами. Ульянка повязала белый платок так, что он закрывал и нос, и щёки — лицо оставила открытым лишь медные тавры, что загрубели на солнце, и теперь оно уже не боялось летнего зноя. На красном лице хозяина хутора из-под выцветших бровей, в узких ущельях век, блестели глаза небесной чистоты. Всё стихло, замерло живое. Только с болот доносился скрип коростеля.
— Хватит, доня работать, — сказал отец, глянув, куда легла тень от дикой груши. — Время полудниц подошло.
— А то и правда полудницы, — засмеялась Ульянка, в последний раз взмахнув серпом и с готовностью разгибаясь. — Подойдёт — ударит в темечко.
Она развязала платок, и отец, бросив на дочь внимательный взор, вдруг понял: девчонка едва стоит от усталости, но крепится, виду не подаёт.
«Эх, добрая девка подрастает, — подумал он. — Да только мало ещё, в силу не вошла. Что же делать-то?»
— Десятка у него в разгаре, — сказал отец вслух. — Переждём до двенадцати, а там опять за работу. За три дня, думаю, управимся. Потом дам тебе день передохнуть, а там и за вторую делянку примемся. Мать ещё к работе не годна будет.
— А что ж, — вздохнула Ульянка. — Так и доставай, как вас.
— Давай сперва пообедаем, потом в шалаше подремлешь, а я пойду к болотине, одолень-травы сорву. Мать просила.
— Да я схожу, — вызвалась Ульянка.
— Нет. Пей квас и ложись в шалаше. И я тоже вздремну под грушей, — сказал отец, вытер капли кваса с усов и принял из дочкиных рук горшочки-спорыши. В одном была пшённая каша, в другом — жареное сало с луком. Отломил кусок от ломтя хлеба, засунул в горшочек с салом, повозил ломтем по стенкам, вымокнув в жиру, вздохнул:
— Хорошо, что кончился пост. Про который говорили, что его из вредности бабы придумали, чтобы отравлять мужикам тяжёлую сенокосную пору.
Он медленно прожевал, привалился спиной к груше. Солнечные лучи припекали, обжигая веки спящего. Отец беспокойно встрепенулся, встал с выгоревшей примятой травы, крепко потёр лицо.
«Хорошо, что не заснул, — подумал он. — Негоже дочке видеть, как отец дрыхнет в холодке, когда каждый час дорог».
Ульянка лежала в шалаше.
«Будить? Пусть поспит ещё. Девчонка сама проснётся, — решил он. — Тень от дерева ползёт дальше, скоро накроет тропинку».
Отец ждал свою полоску, но девчонка не выходила.
«Размахнулась рано хвалить Ульяну. Беспечная, спит без забот. Что ж это такое, паненка? А вот я сейчас с ней поговорю. Строгость не помешает, не то вырастет бездельницей. А кому такая нужна?»
Отец отложил серп — успел сжать добрый кусок, пока лентяйка прохлаждается.
«Где это видано? Кому скажи — понадеялся на помощницу. Ох и работница! Ну и работница!»
Он зашагал к шалашу. Только случилось так, что потом, часто оставаясь наедине с тяжкими мыслями, просил он у бога прощения. Потому что не мог решить: хорошо ли сделал, что тихо, осторожно заглянул внутрь? Может, надо было ворваться, зашуметь, заругаться? Может, тогда бы всё кончилось быстро. Поплакали бы, погоревали — и потекла бы жизнь дальше. Но нет… Господи, за что?
Он заглянул осторожно — негоже пугать спящую. И увидел: на груди у Ульяны, свернувшись кольцом, лежала болотная гадюка. Плоская голова поднята, упёрлась взглядом в лицо девчонки. Глаза у Ульяны широко открыты, в них — испуг и мольба:
— Татку… жить… татку… жить…
Гадюка дёрнула головой, зашипела, раздвоенное жало затряслось. Отец отпрянул, словно в страшном сне. Успел заметить, как страшно шевелятся пальцы на вытянутых в струнку руках дочки — длинные худые пальцы судорожно сжимаются и разжимаются. На неподвижных, полудетских ногах. Отец понял: Ульяна уже давно лежит так, немая, боясь пошевелить губами, руками и ногами. Онемевшая шея, белое как полотно лицо. Лежит под пристальным взглядом гадюки, молит о помощи и ждёт его, татку.
Мужчина заморгал, воздел было руки перед собой — сердце его тяжко бухнуло в груди, от слабости подкосились ноги. Но он совладал с собой, стал распускать пояс — нет, старый мягкий пояс ни на что не годен. Оглянулся. Вдруг пришло на ум: недавно под грушей оставлял кусок верёвки. И если верёвка там… то вот он, сейчас, сейчас, сейчас. Руки у него тряслись, когда он ощупывал узкое дупло, куда седмицу тому назад припрятал подобранный на дороге кусок просмоленной верёвки. Верёвка нашлась.
Мужчина быстро сложил её надвое, взмахнул, приноравливаясь, и, шепча: «Пресвятая Богородица, твоей милостью…», — сунулся в шалаш, не давая себе времени думать и сомневаться. Коротким, сильным ударом верёвки он сбил гадюку с груди дочки.
— Ходу, овну! Ходу! — крикнул отец.
Ульяна не слышала. Лежала, только руками закрыла было лицо — по которому больно полоснула верёвка, — и оставила руки поднятыми, словно не знала, куда их деть. Странно, по-голубиному изогнула шею, с испугом глядя себе под бок, где огромная гадюка дёргалась, стремительно свивая кольца.
Отец бросился внутрь тесного шалаша, ломая низкий скат, изловчился, извернулся, босой ногой прижал голову гадюки к земле, месил её, крутил и вдавливал в землю, пока длинное тело не перестало извиваться у него под ногами. Тогда он схватил гадюку и вышвырнул из шалаша, вложив в бросок всю свою ярость, и злость, и обиду. Железным обручем сковало сердце.
Ульяна лежала неподвижно. С трудом взвалил он дочку на спину — не потому что тяжела была: нет, девчонка лёгкая, но поднять, ворочать, шеей повернуть… Тело её не слушалось. Пришлось кряхтеть и путаться, чтобы умостить Ульяну на спине. На руках пробовал нести — но по такой жаре не дойдёт с этой ношей. Дочка вся в мать, телом не мелкая. О том, чтобы оставить бедняжку до утра и сходить на хутор за помощью, он даже не помышлял.
Ульяна шептала, мешая губами то:
— Родненький… не оставьте меня, татка…
То:
— Царь уж приходил за мной…
И по пыльным щёчкам текли и текли горькие слёзы.
На пути к утру догнал их мальчишка Илья, Ульяне погодка.
— Что с Ульянкой? — выдохнул Илья. Брови его горестно взлетели и сошлись над переносицей.
«Ум ещё детский, — подумал отец. — Лишь бы потом насмешничал».
Но заглянул в глаза мальчишке и вдруг увидел: у того как будто душа на правду молится. Испугался, решил: дурачок, ему-то что? Ульянку я верёвкой поперёк лица полоснул, видно, опухло у неё лицо — вот и спрашивает. Хлопцу вслух отрезал коротко:
— Змея… И иди себе, хлопче.
Когда впереди показался первый двор, Ульянка забилась, застонала:
— Не несите меня домой… А ставьте у тётки Липы…
— Да что ты, десятка! Мамку напугать боишься, что ли?
— Да как же я тебе от неё спрячусь, татка? Не дотерплю… — простонала Ульянка.
Отец понял. И подумал, что теперь его дочка — страдалица, мученица несчастная. На глазах закипели слёзы. Нечем было вытереть — солёные капли падали просто в дорожную пыль, когда он подходил к чужому двору со своей горькой ношей. Он принёс Ульяну к куме Липе. Решил: может, это и к лучшему. Попросит Липу пойти с ним к его хозяйке — потому что бабы лучше умеют рассказать про горе. А то он как подумает, что будет с женой, так ему делается уже страшно. Ульянка — это единственное у них с женой дитятко, самое любимое, самое что ни на есть родное.
Липа смотрела на опухшее лицо соседки, охала, успокаивала:
— Молодой, первый раз, всё обойдётся… Любка, баба молодая, сильная, ещё ни одного дитёнка не родит. И двор у них крепкий, и хозяин работящий. Всякое в жизни бывает, каждому человеку своя судьба прописана.
Любка плавно поворачивалась среди домашней птицы, остановила соседку:
— Ты чего это, Липа? Утром видела я твоего хозяина с Ульянкой — хорошая девочка, шли на дальнюю делянку, за глубокое болото…
Но насторожилась, положив руку на живот в том месте, где больно ударило беспокойное дитя. А там же по весне было ну очень много всякого… Дитя толкнуло. Любка тихо ойкнула.
— Говори, кума, — приказала она, прячась за словами старого обычая. Осторожная Липа говорила, разрешала, отвечала, чуя обиду.
И знала Любка, что скоро кончится вежливая отговорка и соседка скажет что-то очень страшное. В голове понеслись думы: змея… не насмерть? Нет, не то… уже плакала бы соседка, руки бы заламывала. А так…
— Ты прилегла бы… — начала Липа.
— Не горюй, милый! Живы, живы! — обрадовалась соседка, ухватилась за это слово: и вы живы, и Ульянка, и Карп твой…
Договорить она не успела. Любка выгнулась спиной, широко поставила ноги и закричала на выдохе страшным, низким голосом.
Седмицу, а то и больше не видела Ульянка своей матери. Любка рожала два дня, потом лежала в забытьи, и повитуха отхаживала её. А когда очнулась — не вставала: была так слаба и, казалось, ни о чём не могла думать. Ульянка терпеливо ждала, когда мамино лицо склонится над ней, когда родные руки обовьют ей шею, погладят по головушке, когда зашепчут мамины губы ласковые слова. Тогда ей ещё казалось, что после этого она сразу засмеётся, подскочит на лавке, обнимет мамку, прижмётся к ней — и они будут плакать и радоваться. И мама будет знать, что делать и как поставить на ноги свою Ульянку. И всё пройдёт, как страшный сон. И на осеннюю ярмарку они поедут с младшими братиками в город, и обновки покупать, и малышам леденцы, пряники и свистульки.
Но потом Ульяна увидела, как тихо и долго плачет над ней бессильными слезами несчастная мать. Как щупает ей ноги, целует, воет навзрыд, сотрясаясь всем своим телом. И поняла, что не встать ей даже к зиме.
Илья приходил после каждой ярмарки, передавал гостинцы для Ульяны — так, пустячок. Он уезжал зимой на заработки, а когда приезжал — обязательно заглядывал и снова с гостинцами. Заходил потому, что только в доме Любки всегда есть кипячёная вода. Илья просил налить ему этой воды: оно полезно и правильно. Доктор из города приказал, чтобы Ульяне давали только кипячёную воду и сами пили — или берёзовик, или кипяток, и зимой и летом.
Ульяна раньше осторожно выспрашивала у матери, не собирается ли сосед жениться. А потом перестала. Илья стал красивым парнем — мелковат немного, как говорит мамка, невысок, но красивый, крепкий, серьёзный. Каждую осень, когда отшумят свадьбы по окрестным хуторам, мать словно с затаённой радостью говорит дочке:
— А Илья жениться даже и не думает. И сама не знаю, почему.
Ульянка делалась веселой, иголка в её руках мелькала быстрее, и павлины на вышивке смотрели друг на друга, а между ними цветок — пышный, раскидистый куст.
Вот настала пятая зима для Ульяны. Уставшие горевать о своей загубленной доле, домашние входили со двора, пуская облако холодного пара, ёжились, не в силах сразу согреться. Отец, как водится, придерживал дверь, чтобы не прищемила хвост молодой кошке — не то всё равно кто-нибудь прищемит, — и торопился прикрыть дверь в морозный день.
В село к Парафке привалил цыганский табор. На цыган было жалко смотреть. Пан, на землях которого условились зимовать эти люди, проигрался в карты, и урядник по какой-то причине приказал цыганскому королю сниматься с места и переезжать за Мозырь. Цыгане страшно бедствовали в своих драных кибитках. В селе хозяева отказали им. И тут пронёсся слух, что среди цыган — тиф. Цыганский король сам обошёл все дворы, кланялся, просил, божился, что среди его людей нет больных. Но хозяева были непреклонны. Тогда этот человек пошёл за село, в ту сторону, где на расстоянии полуверсты друг от друга, на сухих буграх среди непролазных болот, стояли хуторские дворы. И когда уже таял короткий зимний вечер, а вместе с ним таяла и надежда короля, в самом дальнем, последнем дворе цыган приняли. Молчаливый хозяин просто распахнул ворота и кивнул.
— Заводите коней и всё, — велел хозяин.
Цыганских коней поставили в ясли рядом с лошадьми хозяина. Людей добром разместили в просторной бане, а нескольким рома — по усмотрению самого цыганского короля — нашлось место и в доме. Ночью седой король спал тревожно, беспокоился: как там кони? Цыгане коней любили больше жизни, умели добыть себе отменных лошадей. Вот и сейчас они привели породистого жеребца, которым очень гордились.
Время перевалило уже за полночь. От мороза трещали стены в избушке. Цыган не выдержал, поднялся, накинул худой кожух и, пряча шею за поднятым воротником, вышел проведать своих коней. Воздух уколол ноздри тысячью игл, и цыган подумал, что он ничего хорошего не ждёт: рома, если падёт их красавец гнедой… Да и остальных коней жалко. Лошади неплохие, хоть и отощали за время переезда.
Вошёл в конюшню, постоял, привыкая к полутьме. Лунный свет слабо сочился в щели ворот, кони фыркали во сне. Цыган подошёл к лошадям — и душа его переполнилась тихой радостью. Спины всех коней укрыл заботливый хозяин. Цыган нащупал старые мягкие рогожи, проверил, как лежат, просунул руку под рогожи, потрогал спины и конские крупы. Спины были тёплые. Цыган даже прослезился, когда обнаружил, что хозяину не хватило рогож на всех коней, и у красавца жеребца на спине лежит новая полотняная дерюга. Видать, пришлось мужику стащить отрез без спросу из бабьего кубыта.
Наутро цыгане засобирались, но хозяин разрешил им остаться на хуторе ещё на одну ночь. Приметы говорили крестьянину о том, что станет ещё холоднее, но мороз этот — ненадолго. Хозяйка терпеливо топталась у печи, один за другим ставила в огонь чугуны и варила на всех гостей гороховую затирку. Король рома выходил во двор, в углу, захлёбывая, как и другие, метил снег прожигающим жёлтым пятном. Потом он обедал в доме, снова шёл к коням, растирал им спины и ноги, гладил и похлопывал крутые шеи — и слышно было, как они отвечают ему тихим, довольным фырканьем.
В густой, горячей затирке, в тесноте баньки бойко галдели женщины его табора. Старая важная цыганка сидела в доме, молчала, но хозяйка чувствовала: старуха зоркая и приветливая. Седой король заставил старуху подняться.
— А чего из угла? В котором масть у вас? — спросил он.
От юбок цыганки разнёсся резкий дух немытого женского тела.
Цыгане вышли во двор, говорили, стали спорить, кричать по-своему. Лишь отдельные слова разобрал в этом галдеже хозяин, но связать их не смог. Наконец король повелел что-то старухе. Та прошипела дерзко:
— Ещё погляжу на доли…
И ушла в хату.
— У тебя дочка, вижу, не встаёт, — сказала цыганка хозяйке.
Любка побелела, сверкнула глазами на младших детей.
— Тебе кто сказал? — отрезала она.
— Никому не было сказано, — возразила цыганка. — Я сама знаю. Это твоя дочка, та, которую… Уж-то есть… Царь уговаривал стать ему жинкой. Люди по сёлам сколько-то лет назад про то говорили, а потом забыли. А я помню.
— Глупости всё, — твердо сказала Любка и даже упёрла руки в бока. — Конечно, мало ли что люди скажут.
— Неожиданно соглашаешься, — старуха уставилась на женщину, сверля её взглядом. — Я помочь твоей дочке могу. Да твой хозяин наших коней спас и всем рома пропасть не дал. Она опять лежит, уже не встаёт. Я много чего могу, — гордо повторила цыганка. — Рома Леонтий велит мне вас отблагодарить.
Любка отвечала с достоинством:
— Мы возили Дуню в Юровичи и в монастырь, и людей звали к ней, привозили старика, который помнит ещё Петриковскую мару. Была у нас хорошая баба, сиптуха из мозга, — словно оправдывалась Любка. — Петриковскую мару помнит… и что помогло — деньги давала, а как же… И мёд…
— Ага, ты видная баба, глупая. Рома король мне велел — я сделаю. Но и поживёшь. Люсь тоже одно другому не мешает, — подумала о себе цыганка. — Ты слушай вот что я тебе скажу, — перебила старуха Любку. — Уж-то есть царь дочку твою не забыл. Она потому на ноги не встаёт, что уже её себе в жёнки готовил. А какие у змеи ноги? Ползает она у тебя, Любка.
Любка живо вспомнила, как и вправду Ульянка некрасиво, не по-людски ловко ползает по полу на руках и втягивает себя на лавку. Она просит мать проследить, чтобы младшие дети случайно не застали её, не посмотрели. Поползает, потом говорит, что ей лучше стало, и спит спокойно. У бедной матери холодок пробежал по спине. Она прижала к губам кулак, закусила костяшки пальцев, заморгала повлажневшими ресницами. Стыдилась того, что в последнее время сердилась и про себя называла неясную дочку «попаланной».
— Эх, не было меня здесь раньше! — воскликнула цыганка. — Ведь дело-то простое. А впрочем, редко кому я вот так, как тебе, секреты говорю. Против уж-то есть царя — отворот творите. На себя великий груз принимать. Но ты баба добрая, ради тебя я постараюсь. Только ты доброту-то свою оставь, слышишь? Добудь пучок волос с головы и девки незамужней, или девчоночки — всё равно какой, хоть и совсем маленькой. А волосы эти отнеси на болото да там оставь и скажи: «Царь уж наш болотный, подколодный, несу тебе от новой невесты привет». Змей забудет про твою дочку, раз ему другая невеста приготовлена будет — её караулить. И запомни: в полночь всё надо делать, в полночь.
— Но признавайся — пойдёшь куриному царю? — спросила цыганка.
Любка задрожала. Она поверила. Про цыган говорили, что они знают много особенного, потому что книжек не читают, но хранят дивные стародавние веды.
— Змей отцепится от моей дочки? Ульяна на ноги встанет? Да только как же это — другая девчоночка уже достанется на муки? Ох ты, господи… — Любка задрожала, словно в ознобе, и кривила губы. Строго сказала: — Не пойду. И делать ничего такого не стану. Нельзя это, нельзя.
— И дочки ты так скажешь: не захотела тебя спасать, другую подставлять?
— Скажу, — отрезала Любка, внезапно обессилев. Под пристальным взглядом чёрных жгучих глаз ей показалось, что она сейчас упадёт. Любка прислонилась спиной к печи. Глаза цыганки блеснули.
— Ай, тута поживи… Думать нельзя, женщины это как ось крепкая. Ну, хозяйка, — проворчала цыганка. — Вот теперь я знаю, что не зря меня судьба завела в твой двор. Истинная должна вам помочь. Нет на вас ни пятнышка. Забудь, что я тебе наговорила — то было пустое. Отведи меня к дочке. Сниму я её испуг. Как кончатся морозы — так встанет твоё дитя.
Любка вдруг почувствовала тепло в своей груди, и надежда опять ожила в ней.
Перед самым отъездом старая цыганка раскинула засаленные карты перед Ульяной, сильно удивилась, вроде как даже испугалась того, что увидела в картах. Но язык прикусила, старой хозяйке оставила только такие слова:
— На пути у дочки будет ещё одна змея. Разведёт змея девку с её судьбой. Но верь мне, женщина, та самая малая цена, за которую ты просила у уж-то есть царя… Твоей Ульяны…
— Девка замуж не выйдет? — спросила Любка.
— Будут ей всё, что назначена, — загадкой ответила цыганка.
И весной Ульяна выздоровела. Статная, с длинной русой косой, кареглазая, спелая — она выделялась среди хуторских девушек. Илья просил у матери разрешение заслать к ней сватьев. Невеста была видна — хутор Карпа Сыдько был одним из самых богатых крестьянских дворов в округе. Но родительница воскликнула:
— Подучу и взять хочешь? Не думай! Пока я твоя мать — не бывать этому! Породу портить не дам!
Сказала как отрезала и решительно запретила Илье видеться с Ульяной, а тем более заходить в их дом и пить кипячёную воду. Сын побелел, стал сам на себя не похож и словно речь потерял. Тогда хитрая баба, видя, что дело неладно, использовала последнее средство:
— Она под уж-то есть царём лежала — и кто от неё родится? Ты что себе думаешь после этого?
Илья исчез. Говорили — от горя уехал искать другой доли.
Ульяна ещё пять лет сидела в девках. Парни по совету матерей обходили её стороной, хоть у всех зуб горел от одного взгляда на богатый двор. Любка как могла утешала дочку:
— Найдётся, мол, твоя судьба. Какой-нибудь вдовец…
Только Ульяне не нужно было утешение. Часто глядя на крепкие ножки, она вспоминала годы, проведённые на лавке, и была счастлива своими неведомыми другим радостями.
Как-то из царского войска возвращался служивый. Был он в чине фельдфебеля, ему оторвало два пальца на правой руке, и теперь человек решил вернуться в родные края. Посватался он к Ульяне — не то чтобы раз взглянул на девушку, а потом говорил, что всегда искал такую. Потому что у самого волос — как вороново крыло, а глаза светлые — не в масть. И для особого колорита, как говорил фельдфебель, ему нужна хозяйка светловолосая, но чтобы при этом была черноглазая.
Ульяна родила ему десять детей. Трое из них умерли в младенчестве, остальные выросли красивые, ладные, хорошие. Были работники, все переженились и вышли замуж, разъехались по ближним сёлам. Одна из дочек Ульяны, Мальвина, стала моей прабабкой. От неё знают в нашем роду эту историю.
А что у Ильи? Как только Ульяна вышла замуж, Илья вернулся в село, к Карпу, и жил бобылём. Так получилось, что каждый день путь его лежал мимо двора Ульяны. И каждый день тридцать лет подряд этот человек заходил в дом отставного фельдфебеля, смирно здоровался со всеми, честно и прямо смотрел в лицо хозяина немигающими, жёлтыми в крапинку глазами. Только странно: всё время мерещилось фельдфебелю, что в глазах тихого соседа показывается золотой блеск, словно зубцы короны, — на краткий миг. И в глазах у каждого своего младенца невольно искал отец след золотого огня. Молчал. Что мог он сказать? Мало ли чего мерещится, мало ли что думается.
А Ульяна тем временем наливала гостю из горшочка кружку кипячёной воды. Наверное, в то время во всей округе кипячёная вода была только в доме Ульяны да в доме Ильи. Они успевали перекинуться парой вежливых слов и расходились по своим делам. О странных визитах знали все и давно перестали шутить. Вот так шли годы. И настало время, когда, завидев седого соседа у ворот, муж Ульяны оглядывался на жену и говорил, особенно нажимая на слова:
— Ну, наливай кружку. Идёт уж твой кавалер. С тобой одну воду делить.
#таёжныеистории #тайга #выживание #одиночество #холод #рассказ #охотник #собака #зима #природа #сибирь #истории #рассказы #животные