Погружение прошло не совсем как обычно. Меня не захлёстывали волны. Не было ощущения, словно я тону или, напротив, вязну в густой трясине. Всё прошло мягко. И даже нежно.
Чувство, будто лежишь где-то на южном берегу, а тёплый морской прибой медленно покрывает твоё тело.
Всё-таки профессор знает толк в технологиях. Совершенно не сравнимо с модуляцией в кустарных условиях...
И сразу возник свет.
Яркая вспышка осветила большой церемониальный зал. Многочисленные гости сидели на резных скамьях. И прекрасная пара стояла на возвышении у алтаря.
— Морган и Элеонор Тагер. Объявляю вас мужем и женой!
Свадьба профессора? Вот это меня занесло. Не далековато ли?
Миссис Тагер ещё такая молодая. Лет двадцать, не больше. А сколько счастья на лице! Глаза так и пылают.
— Целуй невесту!
Жаркий поцелуй прервала рябь, прошедшая по воздуху - и меня перекинуло в следующее воспоминание.
Я оказался в просторной уютной комнате. В кресле у горящего камина сидел Морган и сосредоточенно листал газету. Наконец-то удалось рассмотреть его поближе. Тоже ещё очень молод, но не лишён особой стати. Правильный ровный подбородок. Короткие светлые волосы. Судя по выправке, он мог быть разве что военным. Об этом же говорила и чёткость коротких движений при перелистывании газеты. Но с учётом простой домашней одежды сказать наверняка было сложно.
Боковая дверь приоткрылась, и внутрь заглянула профессор. Она успела повзрослеть лет на пять, но в глазах всё тот же огонь, что и в день их свадьбы.
Морган оглянулся на звук - и, отложив чтиво, быстро поднялся ей навстречу. Лицо выражало немой вопрос.
— Ну... и?
— Получилось! - воскликнула она и бросилась к нему. Повисла на шее и засеменила ногами, взвизгивая от восторга.
— Получилось! Морган, ты слышишь? У меня получилось!
Он раскрутил её вокруг себя и, наконец поставив обратно, одобрительно кивнул.
— Ну, рассказывай.
Я подошёл чуть ближе, чтобы не упустить ни слова. Кто знает, что может оказаться важным?
Ого, а Морган высок! Метра два, не меньше. Я на его фоне казался школьником...
— Получилось, - задыхалась миссис Тагер, стремясь поскорее выплеснуть на мужа радостную весть, - Внедрение прошло успешно. Показатели мальчика в норме. Алекс ведёт себя хорошо.
Алекс? Что ещё за Алекс? Почему голову так больно кольнуло при одном его упоминании?
Лицо супруга изобразило радушную улыбку.
— Значит, можно тебя поздравить?
— Можно. Определённо можно!
— Ты умница, Элеонор, - он крепко прижал её к себе, - Я в тебе ничуть не сомневался.
— Спасибо... Спасибо!
Она положила голову ему на плечо. С минуту они стояли, поглащённые порывом чувств.
Наконец Морган слегка отстранился и серьёзно посмотрел на неё.
— И... кто он теперь?
Миссис Тагер думала не дольше секунды.
— Будущее.
Прежде чем она успела сказать ещё хоть что-то, воспоминание угасло. Пространство помутнело, словно на него наложили серую плёнку. Я увидел миссис Тагер, что шла к звонящему телефону. Её движения были медленными. Слишком медленными, чтобы казаться нормой.
Интересно, откуда такой эффект? Может, это её восприятие так запечатлело это событие? Но что в нём такого важного?
Наконец профессор дошла до телефона и сняла трубку.
— Слушаю.
Несколько долгих секунд она стояла не моргая - как вдруг по лицу потекли предательские слёзы.
— Что?.. Он?..
К сожалению, я не успел подойти ближе, чтобы расслышать голос с той стороны провода. А когда подошёл, миссис Тагер уже осела на пол, неотрывно глядя в одну точку. Трубка осталась висеть, медленно покачиваясь из стороны в сторону на белёсой пружинке.
— Жив... - одними губами прошептала профессор - и зарыдала в голос.
Воспоминание снова сменилось.
Я оказался в больничной палате. Из окна глядела глубокая ночь. Несколько человек суетились возле единственной койки.
На койке лежал человек. Среди многочисленных бинтов, покрывавших лицо, сложно было узнать мужа профессора. Я понял это скорее по наитию.
Рядом на спинке стула висел потемневший китель. Выходит, всё-таки военный? Но что с ним случилось? Судя по обширной перевязке, это не просто ранение. Больше похоже на последствия взрыва.
— Операция прошла успешно. Он будет жить, - сообщил пожилой доктор, стоя рядом с миссис Тагер. - При должном уходе и терапии двигательные функции со временем восстановятся. Вероятно, он снова сможет ходить. Но... - врач сделал короткую паузу, словно подбирая правильные слова, - Поражение слишком обширное. Есть риск дальнейшей деградации нервной системы.
— Нет, - профессор медленно покачала головой, не отрывая взгляда от мужа, — Он сильный. Он справится.
— Ну и, как вы понимаете, лицо... Оно...
— Не страшно... - она присела на колени, взяв Моргана за руку, - Вместе мы всё осилим... - и уткнулась в его ладонь, тихо всхлипывая.
Трагедия... Чужое горе способно ранить не меньше, чем своё собственное - особенно если становишься его невольным свидетелем. Хотелось отвернуться, но я не стал. Нельзя упустить ни одной детали. Ведь профессор показывает всё это не просто так.
Но как оказалось, в этом воспоминании ничего важного уже не было. Мир дрогнул - и картинка перенеслась обратно в дом семейства Тагер. Вот только вместо мягкого бархатного седалища перед камином теперь стояло обычное инвалидное кресло. Морган сидел спиной, неотрывно глядя в огонь.
— Милый. Ну как ты?
Профессор вышла откуда-то из смежной комнаты и, подойдя ближе, обняла мужа за плечи.
— Как я? - сухо отозвался он. Речь была сдержанной. Каждое слово чеканилось словно плевок в лицо самой жизни, - Скверно.
— Милый, что случилось? - она присела рядом, взволнованно глядя на него, - Ты плохо себя чувствуешь?
— Что случилось? Ты в самом деле спрашиваешь?
Он резкого повернулся, и я увидел его лицо. Ох, лучше бы мне это развидеть... Такое уже не забыть!
Только сейчас я понял, что уже встречал его раньше. Тогда, в воспоминаниях Стива. Так вот кем был тот человек в маске. Но... Тогда я ничего не понимаю. Как это связано с Крейпом?
— Посмотри на меня, - тем временем продолжал Морган, - Ты видишь?.. Вот, что со мной случилось!
Он начал вставать, но профессор тут же накинулась, стараясь помешать.
— Нет, ещё рано... Тебе нельзя...
— Отстань! - отмахнулся Морган и всё-таки поднялся.
Опёршись о спинку кресла, с чрезмерно трясущимися ногами, он стоял и смотрел на неё. Профессор непроизвольно отступила на шаг.
— Ты видишь? Видишь, кто я теперь? - потребовал Морган. - Разве я - всё ещё я?
По лицу миссис Тагер потекли слёзы. Она открывала рот, но не находила, что ответить.
— Морган... Ты...
— Так не может продолжаться, - уверенно покачал он головой. И вдруг взгляд наполнился мольбой, - Помоги мне, Элеонор. Помоги... только ты можешь...
Не выдержав его взгляда, профессор грустно опустила голову.
Не понимаю... Он хочет, чтобы она... убила его? Но это ведь не выход. Всегда можно что-то придумать... Ведь так?
Я внезапно ощутил отчаяние в собственном голосе - и тут же одёрнул себя. Всё, что я вижу, лишь воспоминания. Это уже случилось. Случилось как есть - и изменить что-либо невозможно.
Мне нужно собраться, чтобы не упустить то, что может быть действительно важно.
Тем временем картинка снова сменилась. Комната была всё той же, но обстановка... Что-то поменялось. В воздухе витало какое-то странное чувство. Что это? Надежда? Профессор всё-таки смогла найти выход?
— Получилось! Они одобрили проект.
Морган смотрел на неё с неподдельным интересом.
— Как скоро?
— Полгода, - отозвалась она, - Может быть год.
Он нахмурился.
— Почему так долго? Ты ведь понимаешь, что мне может стать хуже в любую минуту.
— Это от меня не зависит, - развела она руками, - Нужно разработать детальный план. Подготовить оборудование. Набрать добровольцев... И это лишь первый этап...
— Но у тебя ведь уже получилось! В чём проблема повторить?
—Это иное, - миссис Тагер покачала головой, - Перемещение сознания взрослого человека — это не так просто. Нужны клинические испытания. Я не могу рисковать.
Перемещение сознания? Так вот, с чего всё началось… Интересно, не тот ли это эксперимент, в котором довелось поучаствовать Кейт?
— Рисковать чем? - между тем рявкнул Морган, - Этим?
Он встал и распахнул халат, наглядно продемонстрировав покрытое шрамами тело. Сейчас оно больше походило на тело немощного старика. Очень-очень жуткого старика...
— Главное, что ты жив, - стояла на своём профессор.
Она подошла и нежно провела ладонью по его лицу.
— Бюджет нам уже выделили, а значит, дело осталось за малым, - женщина улыбнулась и обняла его, - Мы справимся, мой дорогой. Честно...
Да уж... Вот это профессор замахнулась! Переместить разум своего мужа в другое тело. Выходит, это так появился Крейп? Или я всё ещё чего-то не понимаю? Ведь к Стиву он приходил в своём истинном виде...
Ладно, поглядим...
Пространство тем временем снова вздрогнуло - и я оказался в совершенно ином месте. Письменный стол. Полки с аккуратными папками... По всей видимости, рабочий кабинет.
Профессор сидела за столом и с угрюмым видом рассматривала разложенные перед ней личные дела. Я с удивлением обнаружил фото Кейт, что выглядывало с одного из листов. Ещё очень молодая, рыжая... Совершенно не похожая на ту Кейт, которую мне довелось узнать.
Выходит, я был прав. Это тот самый эксперимент. А значит...
Дверь резко распахнулась и внутрь уверенной походкой вошёл Морган. Он заметно похорошел с прошлого раза. Окреп в плечах, выпрямился. На чёрную трость в своей руке опирался лишь едва.
Лицо, тем не менее, оставалось всё тем же... Было прикрыто шарфом и чёрными очками, но даже они не могли спрятать оставленное взрывом уродство...
— Говори, - потребовал Морган, остановившись по центру кабинета.
Миссис Тагер с тоской посмотрела на него и покачала головой.
— Неудача, - грустно отозвалась она, - Все испытуемые либо мертвы, либо лишились разума.
Почему она так сказала? Ведь Кейт осталась жива... Или профессор намеренно решила скрыть это от мужа? Но зачем?
— Неудача, значит... - хмыкнул мужчина и подошёл ещё ближе, внимательно вглядываясь в стол.
Миссис Тагер поспешила сложить все карточки с личными делами в стопку и отодвинуть в сторону. Интересно, он успел хоть что-то рассмотреть?
— Именно, - подтвердила профессор, - Но этим ещё ничего не кончено. Мы обязательно попробуем ещё раз.
Морган вдруг улыбнулся.
— Нет уж, дорогая, - спокойно протянул он и направился к выходу, - Боюсь, у меня теперь иные планы. Думаю, на этом наши пути расходятся. Прощай, Элеонор.
Он вышел за дверь. А миссис Тагер, рухнув на стол, горько разрыдалась.
Меня перекинуло дальше. Профессор сидела за схожим столом, но уже в другом кабинете. Этот выглядел заметно больше. Вокруг возились люди в белых халатах. У парочки была отдельная стойка с многочисленными мониторами.
— Нам удалось отследить её до Праймстеда, - сообщил кудрявый в очках и повернулся к начальнице, интенсивно потирая не в меру раскрасневшийся нос, - Дальнейшие распоряжения?
— Надеть маску и не раскидывать здесь бациллы, - сухо отозвалась миссис Тагер. Теперь она выглядела практически так же, как тогда в институте. Похоже, дело близится к нашим дням, - Я дам распоряжение А-16. Она поможет со слежкой. Остальные на сегодня свободны.
Напарник кудрявого с большим родимым пятном на щеке оторвался от своего монитора.
— Но… мэм…
— Свободны, я сказала, - отрезала профессор, - Всем отдохнуть и пройти дезинфекцию. Не хватало мне ещё, чтобы весь отдел слёг. Завтра к семи жду всех на месте.
— Есть, мэм, - немедленно всполошились сотрудники и потянулись к выходу.
Последним среагировал кудрявый. Он несколько раз часто кивнул и, пролепетав «Есть», выскочил за дверь вслед за остальными.
Миссис Тагер осталась в одиночестве.
Тяжело вздохнув, она достала из ящика стола сигарету. Подкурила. Глубоко затянувшись, открыла ноутбук и внимательно вгляделась в изображение светловолосой девушки, выведенное на экран.
— Кейт… Кто же ты теперь?
Снова скачок. На этот раз чуть более резкий. Я оказался в сыром тёмном помещении. Отчего-то оно показалось мне знакомым. В память врезался металлический запах и образ окрашенного кровью коридора.
Тот самый ангар.
Но что мы тут делаем? Это тот самый день?
Я огляделся. В полумраке удалось рассмотреть правильный мужской силуэт. Стив?
Подойдя ближе, убедился, что это действительно он. Тусклое зеленоватое свечение освещало ровно половину лица. Куда он смотрит?
Сделав ещё шаг, я увидел большую прозрачную капсулу. Пока ещё пустую. Стеклянный капкан только ожидал своего часа...
— Я всё же убеждена, что это не лучшее место.
Голос миссис Тагер раздался из-за спины - а после она быстро прошла сквозь меня, поравнявшись со Стивом. Брр... неприятненько...
— Слишком много уязвимостей.
— Я и мои люди сделаем всё необходимое, чтобы обеспечить безопасность, - уверенно отозвался Стив и в упор уставился на профессора. Та без труда выдержала его взгляд.
— Кажется, ты всё ещё не понимаешь, с кем имеешь дело.
— Ну так поясните, - предложил он, - Что в Кейт такого особенного? И почему, если она настолько опасна, мы не можем просто её ликвидировать?
— Можем, - пожала плечами миссис Тагер, - Но очень надеюсь, что это будет крайняя мера. Изучение её природы может не только перевернуть науку, но и изменить наше представление о реальности. Ведь она...
Ааа!
Дальнейших слов я уже не слышал. Голову разорвала жуткая боль. Я припал на колено и согнулся, пытаясь сосредоточиться. Но теперь слова профессора напоминали одно сплошное жужжание.
Мир поплыл - а после понёсся вперёд на жуткой скорости, словно кто-то включил перемотку.
Я увидел миссис Тагер и Стива в кафе. Их диалог завершился в считанные секунды, и меня перекинуло дальше. Я оказался перед капсулой с Кейт. Профессор ей что-то говорила, но слов по-прежнему было не разобрать.
Дальше...
Бессвязные образы, сцены... Я понял, что модуляция бешено скачет вперёд, пропуская целые пласты важной информации. Нет, так нельзя. Я должен это остановить, иначе моё погружение лишится всякого смысла...
Стоп! - крикнул я изо всех сил и, резко выпрямившись, расставил руки широко в стороны.
Мир вокруг тут же замер...
Я оказался в длинном задымлённом коридоре. Отчего-то место показалось мне очень знакомым. Где-то неподалёку грохотали выстрелы. Я кожей ощущал едкий запах гари, наполнивший пространство...
Институт. Тот самый день, когда мы освободили Кейт.
— А-16, диагностика, - распорядилась профессор, неуверенно прошагав мимо меня. Лицо прикрывал обрывок тряпки. Видимо, чтобы не наглотаться дыма. Но, судя по громкому кашлю, помогал он плохо.
Да уж, мне определённо довелось видеть миссис Тагер и в лучшие дни. Сейчас она едва держалась на ногах. Согнувшись и прихрамывая, опиралась о стену. По белой ткани халата расплывались мутные кровавые разводы. Похоже, несколько пуль её всё-таки настигло...
Но она стоически шла вперёд, даже почти не морщась от боли.
— Профессор...
Рядом возникла уже знакомая мне голограмма. Миссис Тагер остановилась, выжидательно глядя на неё.
А-16... Так вот о ком шла речь. Стоило догадаться.
— Камеры и иные средства слежения уничтожены. Но данные спектрального анализа показывают, что выживших в лаборатории не осталось. Судя по всему, объект смогла сбежать.
— Скверно, - недовольно отозвалась профессор и, сделав ещё шаг, скривилась - по-видимому, уже от боли, - Состояние помещения?
— Средства пожаротушения сработали. Возгорание ликвидировано...
— Хорошо.
— Но... - немного смущённо продолжала А-16, - Взрыв повредил несущие конструкции. Высока вероятность обвала.
— Плевать, - отмахнулась миссис Тагер и направилась дальше, - Идём.
Голограмма исчезла, но практически сразу появилась несколькими метрами дальше.
— Смею напомнить, что одной из ключевых моих задач является сохранение вашей жизни. И...
— Смею напомнить, - передразнила её профессор, - что главной твоей задачей является выполнение моих распоряжений. Так что будь добра, не говорить под руку.
Она остановилась возле груды обломков, доходящей до самого потолка. Внимательно оглядела завал и тяжело вздохнула.
— Диагностика.
— Обрушение трёх сегментов. Основной проход полностью заблокирован.
— Наличие питания?
А-16 помедлила, будто не желала отвечать.
— Работает резервный генератор. Питание в наличии.
— Хорошо, - подтвердила миссис Тагер и, вернувшись назад, остановилась возле поворота стены, - Разблокируй резервный вход.
— Профессор, я вынуждена вам напомнить...
— Разблокируй резервный вход, - сухо оборвала та.
Весь внешний вид голограммы изображал недовольство. И всё же приказ она выполнила.
Казавшаяся монолитной стена вдруг вздрогнула - и в сторону отъехала массивная створка. Взгляду открылся запылённый проход. Сверху посыпалась кирпичная крошка.
Профессор уверенно шагнула внутрь.
Мы оказались в уже знакомой мне лаборатории, правда теперь она выглядела так, будто недавно здесь шли боевые действия. Стены закопчённые. Мебель частично расплавлена, частично разбита...
Я явственно расслышал дрожание и треск потолка у себя над головой. Да уж, не хотелось бы гулять тут вживую...
Похоже, А-16 разделяла мои чувства.
— Профессор, здесь и в самом деле опасно. Судя по моим данным, вероятность обрушения критическая.
— Ничего, мы долго не задержимся, - отмахнулась миссис Тагер и внимательно огляделась, - Сканируй местность. Найди его.
Голограмма послушалась. И меньше, чем за минуту, выдала результат:
— Рядом с основным входом. Шесть метров.
Я направился туда и увидел обгоревшее тело, погребённое под ворохом хлама.
Судя по положению, это был... Крейп? Но зачем он понадобился миссис Тагер?
Похоже, сейчас я узнаю ответ.
Присев рядом с трупом, профессор руками стала разгребать мусор, пока из-под завала не показалась потемневшая лысая голова. Кожа лица была обожжена до костей. Да уж… Мог ли улыбашка стать ещё привлекательнее…
Внимательно прощупав шею, профессор быстро извлекла наружу имплант и повертела в руке, подставив под лучи неясного света. Судя по выражению лица, осталась довольна.
— Уцелел, - ухмыльнулась она, - Думаю, теперь у нас достаточно данных, чтобы наконец отыскать его логово...
Где-то неподалёку что-то с силой грохнуло. Миссис Тагер задумчиво оглянулась на шум.
— Кажется, нам пора, - заключила она, - Уходим. Передай парням координаты эвакуации. И... пусть подготовят аптечку.
— Слушаюсь, профессор, - воодушевлённо подтвердила А-16.
Пространство привычно размылось. Я замер, с нетерпением ожидая следующего фрагмента воспоминаний. Кажется, близится кульминация.
Но... продолжения не последовало. Более того, мир вокруг и вовсе потемнел, словно предвещая завершение модуляции. Меня потянуло прочь...
.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Назад к Главе 32
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)
Летопись Хранителя (приключенческое фэнтези)