Антон стоял, не в силах оторвать взгляд от мокрых следов на потолке. Они вели прямо к лестнице, словно кто-то только что прошёл над его головой. Дом снова наполнился звуками: тихий скрип половиц, шорох, едва различимый шёпот.
Он видит нас... он видит следы...
Антон сжал ключ так сильно, что металл впился в ладонь. Он понимал: бежать из дома бесполезно. Что бы ни происходило здесь, оно уже не отпустит его.
Медленно, стараясь не издавать ни звука, он начал подниматься по лестнице. Каждый шаг отдавался гулким эхом в ночной тишине. Дверь в спальню была приоткрыта. Из щели пробивалась тонкая полоска бледного света, хотя Антон точно помнил, что выключил всё перед сном.
Он толкнул дверь.
Комната была пуста. Но что-то изменилось. Воздух стал густым, тяжёлым, а на старом деревянном столе посреди комнаты лежал пожелтевший конверт. Антон не помнил, чтобы он был здесь раньше.
Он подошёл ближе. На конверте аккуратным почерком было выведено его имя: «Антону».
Внутри оказался один-единственный листок, исписанный тем же почерком:
«Добро пожаловать домой. Ты нашёл ключ. Теперь ты — хранитель. Они не уйдут, пока не получат нового гостя. Ты можешь остаться... или привести кого-то другого. Выбор за тобой».
Внизу стояла размашистая подпись: «Семья Волковых».
Антон перечитал записку несколько раз. Сердце колотилось где-то в горле.
Хранитель? Новый гость?
Внезапно за его спиной раздался тихий детский голос:
— Ты ведь не оставишь нас одних?
Антон резко обернулся. В углу комнаты стояла та самая девочка. Теперь она была чистой, её платье было белоснежным, а на лице играла лёгкая улыбка.
— Пожалуйста... нам так одиноко.
Из-за её спины медленно выступили две фигуры — мужчина и женщина с разлагающимися лицами, которых он видел в подвале.
— Ты один из нас, — прохрипел мужчина.
— Теперь ты дома, — улыбнулась женщина, и из её рта выползла струйка чёрной слизи.
Девочка подошла ближе и протянула маленькую ручку.
— Останься с нами... навсегда.
Антон попятился к двери, сжимая в одной руке ключ, а в другой — записку.
Дом вокруг него начал меняться: стены трещали, пол уходил из-под ног, а воздух наполнился запахом гнили и старых могил.
Он рванулся к выходу, сбежал по лестнице и выскочил на улицу. Холодный ночной воздух обжёг лёгкие.
Антон остановился на крыльце, тяжело дыша. Он посмотрел на тёмные окна дома. В одном из них, на втором этаже, он увидел силуэт девочки. Она не угрожала — просто стояла и смотрела на него, прижав ладонь к стеклу.
А потом в её пустых глазницах загорелся тусклый зелёный огонёк.
Дом ждал его возвращения.
Антон стоял на крыльце, не в силах отвести взгляд от окна. Зелёный огонёк в глазницах девочки мигнул, словно подмигивая ему, а затем погас. Силуэт растворился в темноте комнаты.
Сердце бешено колотилось. В голове эхом звучали слова из записки: «Ты можешь остаться... или привести кого-то другого».
Он посмотрел на ключ, который всё ещё сжимал в руке. Металл был тёплым, почти живым. Дом молчал, но Антон чувствовал его присутствие — тяжёлое, давящее ожидание.
Привести кого-то другого?
От одной мысли об этом внутри всё похолодело. Но остаться здесь, с ними... Нет. Это было хуже смерти.
Антон бросился к машине, дрожащими руками вставил ключ в замок зажигания. Двигатель завёлся с третьей попытки. Он включил фары, и яркий свет выхватил из темноты фасад дома.
В этот момент он увидел её.
Девочка стояла прямо за забором, на границе света и тени. Её белое платье казалось серым в лучах фар. Она не двигалась, просто смотрела на него своими пустыми глазницами.
Антон вдавил педаль газа в пол. Машина рванула с места, разбрасывая гравий из-под колёс. Он не оглядывался.
Он гнал по пустой ночной дороге, стараясь не думать о том, что оставил позади. Через час он был уже на окраине города. Светало.
Антон остановился у круглосуточной кофейни — единственного места, где в этот час горел свет. Ему нужно было выпить кофе и прийти в себя. Он заглушил двигатель и уронил голову на руль.
— Эй, парень, всё в порядке? — раздался голос.
Антон вздрогнул и поднял голову. В окно машины стучал пожилой мужчина в форме охранника.
— Ты тут всю ночь стоишь? Выглядишь так, будто привидение увидел.
Антон молча смотрел на него. Обычный человек. Живой. Тепло одетый для утренней прохлады.
Идея, зародившаяся в его голове ещё у дома, теперь оформилась в жуткий, но спасительный план.
— Да... привидение увидел, — тихо сказал Антон, выходя из машины и разминая затёкшие ноги. — Слушай, друг... тут такое дело. Я дом недавно купил. В деревне, на отшибе. Место шикарное, природа... Только вот ремонт там нужен капитальный. А я в этом ничего не понимаю.
Он говорил сбивчиво, но уверенно, глядя охраннику прямо в глаза.
— Я бы сдал его. Дёшево. Очень дёшево. Только тому, кто готов там пожить и привести дом в порядок. Ты не знаешь никого? Кто ищет жильё за работу?
Охранник прищурился, почесал подбородок.
— Ну... я сам-то не поеду, староват для стройки. А вот племянник мой, Виталик... Он как раз с девушкой съехал, ищет что-то недорогое. Руки у него золотые, что угодно починит.
Антон улыбнулся, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
— Виталик — это идеально. Можешь дать ему мой номер? Скажи, что это почти даром. Просто нужно немного любви и заботы к старому дому.
Он достал визитку — первую попавшуюся из бардачка — и нацарапал на ней адрес.
Когда охранник ушёл, Антон сел обратно в машину и посмотрел на своё отражение в зеркале заднего вида. На него смотрел человек с пустыми глазами и кривой усмешкой.
Он завёл машину и поехал домой.
Ключ от дома Волковых лежал на пассажирском сиденье и тихо вибрировал, словно в предвкушении.
Продолжение следует ...
Часть 1
Часть 4