Артём замер. В затылок ему дышало что-то холодное и влажное. Сверху, с края оврага, на него смотрела девочка с чёрными глазами, а вокруг из темноты проступали силуэты существ — низкие, сгорбленные, с длинными конечностями и кожей, похожей на потрескавшуюся кору.
Девочка улыбнулась, обнажив ряд мелких острых зубов.
— Не бойся... здесь не больно. Здесь — навсегда.
Одно из существ за спиной Артёма протянуло когтистую лапу и коснулось его плеча. Прикосновение было ледяным, но не вызывало отторжения. Наоборот, по телу разливалась странная, убаюкивающая слабость. Хотелось закрыть глаза и просто... перестать быть собой.
Внезапно в кармане куртки что-то обожгло кожу. Артём сунул руку в карман и нащупал маленький металлический предмет. Это был жетон Петровича, который тот успел отдать ему перед смертью. Металл был раскалён, словно уголь.
Боль отрезвила.
Артём рванулся в сторону, перекатился по земле и вскочил на ноги. Существа зашипели, девочка наверху издала разочарованный визг.
— Он не хочет! — закричала она.
Артём побежал. Он не знал куда — просто вперёд, сквозь чащу мёртвого леса. Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, а за спиной слышался топот множества ног и утробное рычание.
Он выбежал на поляну и остановился как вкопанный.
Посреди поляны стоял вертолёт. Старый, военный, с опущенным трапом. Рядом с ним горел костёр, у которого сидел человек в потрёпанном камуфляже. Услышав шум, он вскинул автомат.
— Стоять! Кто такой?!
— Человек! — выдохнул Артём, падая на колени. — Я человек! Не стреляйте!
Человек опустил оружие и подошёл ближе. Это был седой мужчина с суровым лицом и шрамом через всю щёку.
— Один? — коротко спросил он, оглядывая Артёма.
— Был не один... — Артём оглянулся на лес. Существа остановились у кромки деревьев, не решаясь выйти на свет. Девочка стояла в тени и смотрела на него своими жуткими глазами.
— Они не любят свет, — сказал военный, заметив его взгляд. — Пока горит огонь — они не подойдут. Но это ненадолго.
Он протянул руку и помог Артёму подняться.
— Я капитан Савельев. Мы держим оборону на старой базе ПВО. Там есть бункер. Глубокий. Может, выдержит... это.
— Что это? — спросил Артём, забираясь в вертолёт.
Савельев мрачно посмотрел на чёрное солнце в небе.
— Конец старого мира. И начало чего-то нового. Они называют это «Рассветом».
Вертолёт поднялся в воздух. Внизу остался лес, полный теней, и город, залитый зелёным свечением.
Артём смотрел в иллюминатор, пока всё это не превратилось в маленькую точку на карте мёртвого мира.
Они летели на север, к базе. К другим выжившим. К призрачной надежде.
Но Артём знал: это не конец истории. Это только начало долгой ночи после последнего рассвета.
Читать с начала 👇
Часть 3