Тук-тук… тук-тук… тук-тук…
За тысячи лет своего существования человечество изобрело сотни способов для подсчёта времени. Использовали солнце, воду… даже живые цветы. И всё же, как по мне, самым надёжным – и в тоже время самым пугающим – измерителем времени является стук человеческого сердца.
Тук-тук… тук-тук… тук-тук…
Точный подсчёт времени необходим всем. Ведь все мы так или иначе привыкли опаздывать. Работа, ежегодная встреча с одноклассниками, первое свидание… невозможно всегда и всюду поспевать вовремя.
Тук-тук… тук-тук… тук-тук…
Получается, что в опозданиях как таковых нет ничего зазорного. Но при этом по своей природе опоздания неоднозначны и даже весьма капризны. Их противоречивость проявляется во всём.
Подождав с предложением руки и сердца год-другой, есть шанс подготовить необходимую почву и сделать будущую семью ещё крепче. Но пятиминутное опоздание на собеседование вполне способно привести к тому, что должность мечты могут отдать другому. А автобус, что должен отвезти в долгожданное путешествие, вполне способен подождать вашего прибытия каких-то пару минут. Но станет ли?
Тук-тук… тук-тук… тук-тук…
В целом с опозданиями всегда всё неоднозначно. Минуты, часы, дни, годы… Ценность времени в каждом конкретном случае будет зависеть от самого случая.
Неизменным остаётся лишь одно: если речь идёт о человеческой жизни, то любое потерянное мгновение может оказаться фатальным…
Тук-тук… тук…
Я настойчиво пытался нащупать ускользающий пульс Агаты, с ужасом взирая на её побледневшее лицо.
Когда уже наконец мы прибудем в убежище?!
Словно прочитав мои мысли, машина резко свернула и юркнула в узкий проём между высотками. Здесь припарковалась на посадочной платформе, ближе к последним этажам.
— Носилки ожидают на входе, - немедленно сообщил голос профессора, - Быстро, везите её внутрь.
Дальше секунды понеслись с бешенной скоростью, при этом отпечатываясь в памяти яркими чёткими вспышками.
Вот мы с Мари кладём Агату на удобную платформу и крепим ремнями.
Вот отъезжает в сторону тяжёлая входная дверь, обернувшись провалом тёмного коридора.
Вот загорается свет, открывая взору просторный лабораторный холл. Через стеклянные перегородки в стенах проглядывает всевозможное оборудование…
— Что это за место? – выдохнул я, настороженно оглядевшись.
Мари нахмурила брови.
— Убежище, - бросила она с заметным недовольством, - Очередной полигон для личных изысканий профессора, я так понимаю.
— Вы не правы, - последовал невозмутимый ответ нашей спасительницы, - Везите пострадавшую в секцию А1. Там имеется всё необходимое.
Мы послушались. Вошли в большую светлую комнату с крупным лежаком по центру. Рядом стоял массивный агрегат с многочисленными лампами и механическими клешнями.
Увидев прибор, Мари удивлённо округлила глаза.
— Это ведь…
— Да, - подтвердил голос профессора. Выйти к нам лично она так и не сочла нужным, - Кладите пациента на стол и закрепите ремни. Я задам нужные настройки.
Взявшись с двух сторон, мы подняли Агату. Признаков жизни она уже не подавала, и мне всё больше начинало казаться, что мы опоздали…
Тем не менее миссис Тагер не спешила сдаваться.
— Разрежьте одежду. Оголите грудину.
Защёлкнув ремень на левом запястье, я замер в нерешительности. Раздевать напарницу казалось не слишком правильным, даже в таких обстоятельствах.
— Дай я, - оттолкнула меня Мари и, взяв со столика скальпель, сделала несколько быстрых надрезов. Кусок окровавленной футболки шлёпнулся на пол, - Можешь выйти, если тебе неуютно.
— Всё в норме, - отозвался я и поспешил перейти к следующему креплению. Как мог старался не смотреть на обнажённую грудь. Хотя в мешанине кровавых разводов всё равно мало что можно было разглядеть.
— Плёнку с головы тоже следует снять, - продолжала отдавать распоряжения профессор.
Я попытался, но скотч оказалось отлепить не так просто. Местами он буквально припёкся к израненной коже. В ход снова пошёл скальпель.
После минутной возни Мари удалось убрать остатки монтажной ленты вкупе с десятком крупных фиолетовых прядей. Причёска Агаты сделалась заметно короче и неряшливее. Впрочем, ситуация не располагала к эстетике.
Взгляду открылся край гладкого металлического черепа.
Мари не могла отвести глаз.
— Никогда раньше подобного не видела...
— Не удивительно, - последовал незамедлительный ответ. Тон миссис Тагер оставался предельно спокойным, - С момента запрета технология кибернетических имплантов оказалась почти утеряна. Все опытные образцы были изъяты и уничтожены.
Мари скривила губы.
— Очевидно, не все...
— Очевидно, - подтвердила профессор, - Думаю, на время операции вам следует выйти. Можете пока привести себя в порядок. Снаружи есть кофемашина.
Механические клешни тем временем уже протянулись к Агате. Гибкие сочленения принялись оживлённо двигаться, разом проводя сразу с десяток процедур. Было почти нереально уследить за всеми действиями.
— Но… она… - протянул я, не в силах подобрать нужных слов.
Однако профессор и так всё поняла.
— Смею предположить, что ваша подруга выживет, - отозвалась она, - Состояние тяжёлое, но в нашем распоряжении достаточно ресурсов, чтобы оказать ей необходимую помощь.
Устройство наглядно демонстрировало справедливость таких слов. Я увидел, как в руки Агаты разом вонзились десятки длинных игл. По тонким прозрачным трубкам потекла розоватая жидкость. С лицом девушки работал причудливый механизм, стремительно поправляя и подсвечивая кожу. В области груди трудились ещё несколько таких же...
— Правда, это может занять некоторое время, - резонно добавила миссис Тагер, - Поэтому я настоятельно рекомендую пойти проветриться. Вам не помешает собраться с мыслями.
Я не хотел уходить. Но Мари настойчиво потянула за руку. Я покачал головой, и она, сдвинув брови, угрюмо посмотрела мне в глаза. И вновь потянула… Впрочем, её правда. Мне есть о чём подумать. И желательно, в более спокойной обстановке.
Мы вышли.
— Идём, - позвала Мари и направилась в дальний конец коридора.
Там виднелась широкая стойка, на которой отчётливо вырисовывались черты знакомого агрегата. Кофемашина и в самом деле имелась.
Я ещё раз печально оглянулся на дверь – и побрёл следом.
Мысли в голове роились пчёлами… Только теперь у меня появилась возможность осознать значение всего, что произошло сегодня.
Крейп и Кейт. Вместе… Брр… Аж холодок по спине побежал. Этот новый союз пугал до чёртиков. Они и поодиночке умели доставить хлопот, а в тандеме… Как такое вообще возможно?
И для чего им понадобился модуль? Я думал, что после гибели Стива и обнаружения Кейт он утратил свою былую значимость. Как оказалось, не совсем… И вряд ли дело в простой боязни разоблачения с последующим крахом Парадигмы. Здесь явно должно быть нечто большее…
Что же они задумали?
Как вообще получилось так, что эти двое спелись? Всё это время Крейп очень настойчиво пытался нас убить – всех без исключения, включая и саму Кейт. Почему же тогда он сказал, что в сговоре они уже очень давно? Солгал? Что-то тут явно не сходится…
— Шон?
— А? – я поднял взгляд на Мари, что уже с минуту сердито пялилась на меня, протягивая кружку с кофе.
— Так ты будешь?
— А, да… спасибо.
Я принял напиток – и сразу вновь ушёл в свои мысли.
Разгадка казалась очень близко. Нужно было лишь её ухватить… вот!
Что если эти двое изначально лишь играли свои роли? Им приходилось скрытничать и действовать в силу сложившихся обстоятельств… для чего? Очевидно! Чтобы правление ничего не заподозрило. Ведь по факту это единственная сила, которая могла реально им помешать.
А теперь, когда верхушки Андромеды не стало… что же получается? У нашей убийственной парочки полностью развязаны руки? Скверно…
И в этом им помогли мы… Я помог… Вдвойне скверно.
Былое предложение Агаты о счастливом уходе в закат казалось теперь не таким уж немыслимым. Интересно, оно ещё в силе?
Впрочем, прежде чем рассуждать на подобные темы, необходимо, чтобы сама «виновница торжества» выжила. Несмотря на все заверения миссис Тагер, текущие обстоятельства этого пока совсем не гарантировали…
— Эй, Шон… - я ощутил тёплое прикосновение в области плеча и поднял взгляд, - Всё будет хорошо. Правда.
Мари ободряюще мне улыбнулась.
— Э… да. Наверное.
Она участливо покивала.
— Ты… давно с ней знаком?
— С кем?
— С Агатой.
— Что? Не, какой там. Всего неделю… она спасла нас, когда мы с Тэдом выбирались из института.
— Понятно, - вздохнула Мари и, развернувшись, направилась обратно к стойке, - Быстро же ты проникся…
— Что?..
Так вот в чём дело! Я невольно поморщился. Кажется, мою рассеянность последних нескольких минут Мари интерпретировала по-своему… дьявол! И что мне теперь ей сказать?
А вообще, должен ли я что-то говорить?
Вероятно, придётся…
— Ты не поняла, - покачал я головой, сделав шаг ей навстречу, - Дело в другом. Я вообще думал не о ней. Я думал о Кейт…
— О Кейт? – незамедлительно переспросила она. Её бровки привычно сдвинулись к переносице. Выражение лица немного пугало…
Молодец, Шон… Нашёл, как исправить ситуацию!
— Да нет же, я не о том. Я думал о них с Крейпом. О том, что же они задумали…
— Вот как? А «не о том» — это о чём? – Мари с прищуром глянула на меня.
— Да… просто… - я обречённо опустил руки, - Я запутался…
— Ладно, я всё поняла, - хмыкнула она и, допив свой кофе одним глотком, поставила кружку на свободную подставку, - Надо бы привести себя в божеский вид.
— Мари, я…
Однако меня она уже не слушала. Оглядев своё перепачканное кровью и сажей платье, она посмотрела в ближайшую камеру и настойчиво помахала рукой.
— Эй, чудо-профессор! У вас тут найдётся, во что переодеться?
— Найдётся, - немедленно отозвался бесстрастный голос, - Гардеробная дальше по коридору и налево. Там вы наверняка сумеете подобрать себе нечто подходящее.
— Поняла, - довольно кивнула Мари и, ещё раз коротко глянув на меня, быстро пошла прочь.
Я остался один. В звенящей тишине появилась возможность вновь окунуться в собственные мысли.
Всё же, что задумали наши противники?
Насколько я знаю, у Кейт изначально был собственный план… скверный, судя по всему – ведь именно из-за него Стив решил вывести её из игры. Не смог. Да и Аспид теперь не у дел…
Есть ли у Кейт какие-то причины продолжать сражаться, если главный враг уже и так повержен? Или нет? Быть может, я чего-то не понимаю, и они с Крейпом ещё далеки от реализации собственной цели? Или, напротив, очень близки…
Но в чём тогда заключается эта цель?
Сплошные вопросы – и ни одного вразумительного ответа…
Очень хотелось бы верить, что теперь затея моей заклятой подруги полностью реализована, и она наконец успокоится. Но… глупо надеяться на такое везение.
Нет, Кейт не остановится. Судя по всему, она задумала нечто по-настоящему грандиозное. Как же выяснить, что именно? Ведь не зомби же в самом деле…
Невольно вспомнился тот день в институте. Обезображенные лица, клацанье зубов… аж мурашки по коже… Не станет же Кейт превращать весь Праймстэд в такое? Ведь не настолько же она…
Стоп. Институт…
Точно!
Я аж встрепенулся от внезапного озарения! И как я раньше до этого не додумался? Судя по воспоминаниям Стива, именно миссис Тагер рассказала ему о Кейт. Тогда, ввиду известных обстоятельств, всё содержание разговора узнать я не смог. Но теперь…
Я сосредоточенно уставился в объектив камеры.
— Профессор, мы можем поговорить?
— Да, Шон, я тебя слушаю.
— Нет, вы не поняли, - я от досады поморщился, - Я имею ввиду поговорить лично. Желательно, без посторонних глаз.
— Я тебя услышала.
В стене что-то пискнуло – и вот прямо передо мной материализовался образ уже знакомой голограммы. Профессор улыбалась, приветливо глядя на меня.
— Вот, - возвестила она, взмахнув рукой, - Такой вариант тебя устроит? Можем даже отойти, если это необходимо. Здесь хватает комнат.
Неплохо, но… не совсем то, на что я рассчитывал.
— Миссис Тагер… - я сделал паузу, пытаясь подобрать нужные слова, - Понимаете, я бы всё-таки предпочёл встретиться с вами лично – а не с вашей проекцией. Это возможно?
Она не спешила отвечать. С минуту просто стояла, поджав губы и внимательно всматриваясь мне в глаза. Что она хотела там увидеть?
И наконец…
— Полагаю, это не лучшая идея. Не думаю, что ты готов.
— В смысле?
Признаться, я был несколько ошарашен. Что в нашей встрече может быть такого, к чему нужно заранее готовиться? Если только…
Институт снова напомнил о себе.
Наш последний тет-а-тет закончился не слишком хорошо для профессора, поэтому не удивительно, что она осторожничает. Как же её убедить, что я больше не собираюсь ей вредить?
— Миссис Тагер… я и в самом деле хочу просто поговорить.
— Боюсь, сейчас это невозможно, - устало отозвала она, а после сделала уверенный шаг навстречу. Её губы вновь расплылись в улыбке, - Придётся довольствоваться тем, что есть. Но разве этот вариант так уж плох?
Для убедительности она даже покрутилась на месте – так, чтобы я получше смог рассмотреть её образ.
Тщетно.
Я знал, чего хочу, и потому намеренно пропустил все отговорки мимо ушей. Уловил для себе из всей её речи лишь одно слово…
— Невозможно? – повторил я, внимательно наблюдая за каждой её реакцией, - Почему?
— Я… не могу сказать.
— Дело в расстоянии? Вы разве не здесь?
Молчание. Снова обдумывает, что ответить. Но по лицу и так всё понятно…
— Ладно, - пожал я плечами и прошёл мимо голограммы, - Не хотите говорить, где вы, значит я сам найду.
— Шон, подожди…
Но я даже не думал останавливаться.
Она здесь. Определённо здесь. В одной из этих многочисленных комнат – иначе она не стала бы столько тянуть с ответом. Нужно просто её найти.
Я раскрыл ближайшую дверь. Предо мной предстал просторный кабинет. Чисто и… пусто. Нет, не сюда. Дальше.
Ещё одна дверь. Кладовая. Снова мимо.
— Шон…
Впереди вновь замаячила голограмма, но я отмахнулся от неё, не удостоив и взглядом.
Меня не покидало чувство, что профессор где-то близко. Она здесь – я знал это.
Я больше не заглядывал в ненужные двери. Шёл исключительно вперёд, словно некое чутьё вело меня по следу. Поворот. Ещё один… Близко.
— Шон… остановись!
Наконец впереди выросла крупная пластиковая дверь. Ни на миг не возникло сомнений, что я дошёл куда нужно. Это она.
— Шон!
Голограмма снова появилась, уверенно преградив мне путь. На лице виднелись нотки злости вперемешку с отчаяньем. Выходит, я угадал.
— Шон, ты не можешь войти…
— Это почему же? – я остановился, серьёзно глянув на неё.
— Ты и в самом деле не готов…
— Быть может, позволите мне самому это решать?
Я уверенно шагнул вперёд и схватился за ручку. Заперто. Ну естественно! А разве могло быть иначе?
— Шон…
— Послушайте… - я вновь посмотрел на профессора, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно, - Вы ведь знаете, что я войду – так или иначе. Вы можете либо впустить меня, либо просто постоять в сторонке, наблюдая, как я взламываю дверь.
Миссис Тагер опустила голову. Решение явно давалось ей с огромным трудом.
— Ну? Как мы поступим?
— Ладно…
Замок коротко пискнул – и створка медленно отъехала в сторону.
Голограмма исчезла.
— Но помни, я предупреждала, - донёсся до меня её угасающий голос.
Я пожал плечами.
— Что ж, и на том спасибо, - и, вдохнув полной грудью, решительно шагнул внутрь.
Первое, что я почувствовал, это смрад. Мне в лицо пахнуло нестерпимой вонью. Глаза тут же заслезились. Хотелось, сжав нос ладонью, немедленно выскочить обратно. Но я не стал. Не для того я шёл сюда столь настойчиво, чтобы так отступить.
Переборов рвотный позыв, я остановился, стараясь привыкнуть к запаху. Тошнотворно – но что поделать? Придётся перетерпеть.
Внезапно повеяло свежим ветерком, словно там впереди кто-то открыл окно. Что ж, всё лучше, чем ничего.
Собравшись с мыслями, я уверенно двинулся дальше. Короткий коридор быстро перерос в большую светлую комнату. Зловонный аромат сделался теперь вполне сносным. Или это от того, что нос к тому времени совершенно заложило?
Я вступил за порог – и остановился как вкопанный, не в силах двинуться дальше. Теперь понятно, что здесь так воняло…
Посреди помещения стояла широкая больничная койка. На ней лежал человек, подключённый к аппарату жизнеобеспечения. Человек, судя по виду, можно было принять за старика. Иссохший, лысый. С обезображенным лицом… Тело покрывали трещины и многочисленные язвы. Жуткая картина.
А ещё он был мёртв. И – судя по запаху – мёртв уже довольно давно.
Но это был не единственный труп в этой комнате. Неподалёку от кровати, прижавшись спиной к стене, в луже собственной крови сидела…
— Миссис Тагер?
Я ошарашенно отступил на шаг.
Да уж… если при спасении человеческой жизни время часто идёт на секунды, то здесь я определённо опоздал. Причём сильно…
— Боюсь, что так…
Печальный вздох раздался настолько неожиданно, что я даже вздрогнул.
Голограмма вновь возникла подле меня. Она сложила руки на животе и грустно склонила голову, словно соболезнуя великой утрате.
Я перевёл взгляд с неё на тело миссис Тагер. Уже успевшая почернеть дырка в голове говорила очень красноречиво. Похоже, профессор сделала это сама… вон и пистолет лежит неподалёку…
Но… почему?
— Что… - слова застревали в горле, никак не желая лезть наружу, - Что здесь произошло?
Голограмма снова вздохнула.
— Боюсь, я так и не смогла помочь Моргану. Потому мне пришлось сделать то, что должно. Чтобы он больше не мог никому причинять зла.
Она с тоской оглядела человека, лежавшего в кровати. Сейчас труп больше походил на мумию.
— Увы, я не смогла перенести горечи подобной утраты. И потому…
— Но как вы?.. – я удивлённо переводил взгляд с голограммы на тело профессора и обратно, - Почему вы всё ещё здесь? Вы… призрак?
— Брось, Шон, - она вдруг усмехнулась, - Призраков не бывает, - миссис Тагер прошла вперёд, встав по центру комнаты, - Я – всего лишь оттиск сознания профессора, предусмотрительно созданный ею и загруженный в сеть.
— Что-то вроде ИИ?
— Именно, - подмигнула голограмма, - Профессор предполагала, что я могу оказаться вам полезна.
— Предполагала?
— Да. Она была крайне прозорливой. Пожалуй, мне стоит гордиться, что именно она стала моим прообразом, - собеседница замолчала, мечтательно подняв взгляд к потолку, но после, словно спохватившись, быстро продолжила, - Профессор многое могла предсказать, опираясь на свой жизненный опыт и знания. К примеру, она догадывалась, что несмотря на все мои заверения, вы всё-таки отважитесь войти в эту комнату. И потому оставила для вас небольшой презент.
— Презент?
Пол у меня под ногами скрипнул – и в открывшемся проёме я вдруг увидел блеск небольшого пластикового сосуда. Наклонившись, я аккуратно поднял вещицу.
— Что это?
— Особый модуль, - охотно пояснила голограмма, - В нём профессор запечатлела собственные воспоминания. Полагаю, они смогут пролить свет на многие терзающие вас вопросы.
— Воспоминания профессора?.. – я восторженно приподнял небольшую капсулу перед собой на ладони.
— Именно, - подтвердила голограмма, - И, если вы готовы, я могу отвести вас в комнату, где имеется всё необходимое для воспроизведения.
Что ж… даже отбыв в иной мир, миссис Тагер продолжала удивлять. Я с усмешкой покосился на статный образ женщины, стоявший в шаге от меня. Смерть определённо была ей к лицу.
Хорошо, что даже в таких условиях она продолжает оставаться на нашей стороне.
А мне, похоже, предстоит очередное погружение в чужую память. Надеюсь, там я смогу отыскать нужные ответы.
Приступим.
.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)
Летопись Хранителя (приключенческое фэнтези)