Мы стояли в избушке, слушая шаги за дверью. Сердце билось так, будто хотело выскочить наружу. Холод от ветра, что пробивался сквозь трещины досок, сковывал пальцы, но напряжение внутри было сильнее мороза.
— Они рядом, — прошептал Сергей, дрожащий от страха и от холода.
Петрович медленно кивнул, сжимая кулак. Его взгляд метался по комнате, проверяя, кто из нас готов к действию, а кто нет.
— Сохраняем спокойствие, — сказал он. — Никто не выходит первый.
Мы все замерли. Слова казались ненужными. Тайга уже сама диктовала правила: шаги, дыхание, хруст снега — всё имело значение.
Андрей присел рядом с Сергеем. — Дыши ровно. Всё будет нормально.
Но я чувствовал, что это «нормально» — всего лишь слово. На самом деле мы все понимали: лес проверяет нас, а мы пока ещё не прошли экзамен.
Внезапно снаружи послышался лёгкий скрип. Тот самый звук, когда кто-то осторожно переставляет ногу по снегу.
— Слышали? — шепнул Данила.
— Да, — кивнул Игорь. — Слишком тихо для человека.
Мы все напряглись. Фонарь Андрея тихо освещал пространство перед нами. В комнате пахло смолой, старым деревом и снегом, что пронесся снаружи.
— Мы идём, — сказал Петрович. — Но медленно. Никого не теряем.
Мы осторожно вышли из избушки. Мороз хлестал по щекам, дыхание превращалось в густые облака. Снег под ногами был свежий, нетронутый, кроме следов, что оставил человек перед дверью.
Следы вели вдоль тайги. Узкие, длинные, прямые. Как будто кто-то хотел, чтобы мы шли за ним.
— Кажется, он нас ведёт, — прошептал Сергей.
— Или проверяет, — сказал Петрович. — В тайге нет случайностей.
Мы шли молча, каждый шаг отдавался в сердце. Иногда казалось, что деревья сами наклоняются, чтобы наблюдать.
Через некоторое время мы вышли на небольшую поляну. Луна слегка выглянула из-за облаков, осветив замёрзшую траву и ледяные сучья.
И вдруг впереди показалась старая палатка. Не просто палатка, а временное укрытие, явно недавно использованное. Снег вокруг был уплотнён, словно кто-то там жил.
— Смотрите, — прошептал Андрей. — Это не просто следы. Там кто-то был.
Петрович подошёл к палатке. — Осторожно. Слушаем.
Мы замерли. Внутри палатки было тихо. Но холодный ветер нес с собой слабый запах керосина и угля.
— Должно быть, они оставили это недавно, — сказал Игорь. — Иначе бы снег всё покрыл.
— Значит, кто-то ещё в тайге, — сказал Петрович. — Но кто?
Сергей сжал мои плечи. — Нам туда идти?
— Мы должны понять, что происходит, — ответил Петрович. — Если оставим без проверки, это может быть опасно для базы.
Мы приблизились к палатке. Андрей аккуратно раздвинул вход. Внутри был небольшой огонь, который уже почти угас. Рядом лежали рюкзаки, рабочие куртки, инструменты.
— Это похоже на нашу базу, — сказал Данила. — Но кто это оставил?
— Скорее всего, кто-то из других команд, — сказал Петрович. — Или кто-то, кто знает лес лучше нас.
Сергей вдруг заметил лист бумаги на полу. Он поднял его. На бумаге был схематический план местности, с отмеченными точками — старой вышкой, рекой, базой.
— Это карта, — сказал Андрей. — И кто-то её использовал недавно.
Петрович нахмурился. — Значит, они здесь. С нами. И наблюдают.
Мы вышли из палатки и снова оглянулись на лес. Тьма была плотной. Снег осыпался с веток, ветер шевелил верхушки сосен. Тайга как будто шептала наши имена.
— Нам нужно идти дальше, — сказал Петрович. — Следы ведут к следующей точке.
И мы пошли. Медленно. Осторожно. Каждый шаг проверяли снег под ногами. Иногда кто-то из нас останавливался, прислушиваясь.
Через час мы вышли к небольшому оврагу. Лёд был тонкий, вода под ним почти замёрзла, но осторожно ступать приходилось, чтобы не провалиться.
— Смотрите следы, — сказал Андрей. — Они идут вдоль оврага.
Следы пересекались, сходились и снова расходились. Время от времени появлялись маленькие ямки от рук, будто кто-то проверял снег руками.
Петрович тихо сказал: — Они хотят, чтобы мы нашли что-то.
— Но что? — спросил Данила.
— Мы узнаем, — сказал Петрович. — Главное — идти вместе.
Мы спустились к оврагу, снег скрипел под ногами, пальцы и носы уже почти замёрзли. Но никто не жаловался. Каждый понимал: сейчас важнее всего — осторожность и внимание.
И вдруг впереди показался слабый свет. Маленький огонёк. Прямо в глубине тайги, где казалось, никто не должен был быть.
— Вот сюда ведут следы, — сказал Андрей. — Смотрите, как они все сходятся.
Сергей тихо произнёс: — Это место… я его знаю.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я.
— Там, возле реки, — сказал он, — мы находили рюкзак. Но там что-то ещё.
— Значит, идём туда, — сказал Петрович. — И осторожно.
Мы приблизились. Снег под ногами становился плотнее, ледяные коряги торчали со всех сторон. Ветер усилился. Лес стал ещё гуще.
И я понял одну вещь. Мы не просто идём по следам. Мы идём туда, куда тайга хочет нас привести.
Каждое дерево, каждая трещина на снегу, каждый хруст — это часть испытания. Мы понимали: эта ночь не закончится легко. Но мы не могли остановиться.
Впереди свет становился ярче. Снова палатка? Или что-то ещё? Тайга молчала, словно скрывая всё до последнего момента.
И я понял: самое опасное и самое важное — ещё впереди.
Подпишись и поддержи автора, чтобы не потерять. Ваша подписка очень важна для меня.
Предыдущая серия:
Следующая серия: