Такси остановилось возле дома, который был указан в адресе. Оказалось, что Никита жил в довольно большом двухэтажном доме. Высокие окна, обвитый плющом забор вокруг двора. Ворот не было, а к самому порогу вела выложенная из камней опрятная дорожка. Аврора, как и все, кто проходил мимо этого дома, даже не подозревала, что на самом деле эта прекрасная картинка обманчива. Этакое замыливание глаз социальным службам, которые с особой придирчивостью всматривались во двор всякий раз, когда проезжали неподалеку.
Действительно. Ну кто может подумать, что в этом доме с газоном, клумбами, садовыми фонариками и даже милым ковриком с надписью “Добро пожаловать” может царить сплошной беспорядок? Никому даже в голову не придет предположить, что там ночуют животные со всего микрорайона. Да и не только животные. Несколько месяцев назад Влад придумал небольшой бизнес — раздобыл несколько старых матрасов и организовал в гараже гостиницу для бездомных. Денег с них, конечно, не брал, но те должны были отплатить за постой, выполняя домашние обязанности вместо него. Собственно говоря, отсюда и подстриженный газон, и цветы на клумбах (раньше они росли в Центральном парке). К сожалению, идеальный стартап не оправдал ожиданий — из-за гостей гаражного хостела у дяди Сэма появились вши.
Аврора подошла к двери. Нажала на колокольчик, но он не работал. Пришлось постучать. Из приоткрытого окна доносились странные звуки. Было что-то похожее на детские всхлипывания. Может, она не вовремя? Решимость у девушки несколько угасла. Она уже собиралась отойти от двери, как те распахнулись настежь.
На пороге стоял мальчишка. Худой, высокий, с лысой головой и синяком под глазом. Слишком маленький, чтобы называться подростком, но и слишком взрослый, чтобы воспринимать его как ребенка. Странным образом он одновременно вызывал и страх, и желание обнять. Если бы был лет на пять старше, то Аврора достала бы перцовый баллончик. А так опасность, которой веяло от парня, была недостаточной, чтобы напугать.
- Добрый день, — она дружелюбно улыбнулась и склонила голову набок. — Я бы хотела увидеть Никиту Лесного.
Парень с подозрением огляделся вокруг.
- Вы из органов опеки и попечительства? — спросил он. — Если так, то должны приходить в заранее согласованное время. Проверки без предупреждения запрещены законом, я не буду пускать вас в дом и отвечать на ваши вопросы.
Аврора растерялась.
- Я не... Ты неправильно понял. Меня зовут Аврора Ким, я однокурсница Никиты.
- О, Господи! — глаза парня стали круглыми, будто он увидел инопланетянина. — Прости! Я не узнал тебя без короны! — На его лице появилась неловкая улыбка, из-за чего он снова стал похож на ребенка. — Рад познакомиться. Меня зовут Влад, а это... Иди сюда! — крикнул кому-то в доме. — Это мой младший брат Даниил.
Теперь Аврора поняла, откуда раздавался плач. Перед ней появился мальчик, ни капли не похожий на Влада. Он больше походил на ангела с открыток, которые оставляют в почтовом ящике Свидетели Иеговы. Ангел со сломанной рукой и надписью “ЛОХ” на гипсе. Маленького роста, с каштановыми кудрями, большими голубыми глазищами, обрамленными густыми ресницами. Если они с Владом действительно братья, то унаследовали гены от разных родственников.
- Почему ты плакал? — спросила Аврора. На самом деле она не планировала вмешиваться в семейные дела Лесного, но Даниил пленил ее с первого взгляда.
- Потому что... — он поднял взгляд на старшего брата, словно спрашивал разрешения заговорить. Тот махнул рукой в знак согласия. — Потому что девчонки в школе прилепили мне жвачку на голову. А Влад сказал, что теперь придется побрить меня налысо... Я боюсь бриться. Боюсь, что тогда моя голова будет выглядеть как чупа-чупс.
- О, срезать все волосы не обязательно.
- В самом деле?!
— Конечно. У меня была подобная ситуация — конкуренция на конкурсах красоты просто сумасшедшая, а жвачка в волосах — это еще цветочки по сравнению с тем, на что способны девушки ради короны. — Можно просто заморозить жвачку, тогда она легко измельчается и вычесывается расческой.
- То есть надо запихнуть его патлатую башку в морозилку? — переспросил Влад.
— Ну что ты. Просто возьмите несколько кусочков льда и приложите их к жевательной резинке. А лучше пусть этим займется ваша мама. Она точно справится.
Даниил опустил голову.
- Мама с нами не живет…
У Авроры сжалось сердце.
- Папа? — осторожно спросила она.
- Мы не знаем ни одного из них.
Что это за семейка такая? Как они живут без родителей?
- Кто-то из взрослых должен же жить с вами?
- Дядя Сэм, — ответил Влад. — Но его сейчас нет дома, и когда вернется, никому неизвестно.
- А Никита?
- Никита на работе.
На этом моменте она должна была спросить, где работает Никита, и, попрощавшись, поехать к нему на работу. Но что-то в глазах этих едва знакомых мальчиков заставило ее поступить иначе.
— Я могу помочь, — предложила она. — Мне все равно надо дождаться Никиту.
Братья снова переглянулись.
- Это было бы замечательно! — закивали они одновременно, отступая от двери. — Проходи. Чувствуй себя как дома.
- Собак не бойся, они не кусаются.
Аврора переступила порог дома. И тут у нее пропал дар речи. Она словно прошла сквозь портал и оказалась в другом измерении. В королевстве хаоса.
В ноздри ударил странный запах. Смесь жареного картофеля, кошачьего корма, сладковатый шлейф от испорченной пищи и еще чего-то, что мозг Авроры отказывался идентифицировать ради сохранения психического здоровья. Она инстинктивно задержала дыхание, но быстро осознала, что долго так не протянет. Решила дышать только ртом.
Дальше последовал визуальный шок.
В гостиной стоял диван, который, судя по виду, пережил как минимум три апокалипсиса, одну гражданскую войну и кошачью революцию. На нем лежали одеяла, подушки, носки, рюкзак, чей-то кроссовок и... банан. Одинокий и почерневший.
Перед диваном стоял журнальный столик, заваленный одноразовыми стаканчиками, коробками из-под еды, тарелками и какой-то конструкцией из салфеток, напоминавшей современное искусство.
А на полу лежали коты.
Не один. Не два. Она насчитала четверых. Один из них спал прямо в миске с кормом. Другой — на ковре. Третий медленно тащил коробку из-под наггетсов куда-то в темный угол комнаты. Четвертый сидел на расстоянии вытянутой руки и смотрел на Аврору таким пренебрежительным взглядом, словно не его нашли на помойке, а ее.
— У вас... очень... — начала девушка, но слова никак не складывались в предложения.
— Атмосферно? — подсказал Влад.
- Точно, — кивнула она. — Это именно то, что я хотела сказать.
Это была полная противоположность условиям, к которым она привыкла. Аврора любила чистоту и порядок. В ее квартире всегда пахло ванилью, все вещи лежали на своих местах, а единственной неожиданностью мог быть разве что неправильно сложенный плед. Тут же все выглядело так, словно наступил конец света.
Аврора все еще пыталась осмыслить увиденное, когда почувствовала на своей руке что-то теплое, влажное и совершенно неожиданное.
Она вздрогнула.
— Не паникуй, — спокойно сказал Влад. — Это просто собака.
"Просто" было очень оптимистичной формулировкой. Перед ней стоял средних размеров пес с печальными глазами. Его лохматая, неопределенного цвета шерсть была сбита в колтуны. Уши торчали, словно рога. Передняя лапа была обмотана бинтом, который явно накладывали не ветеринары, а люди с фантазией и ограниченным доступом к аптечке.
Собака еще раз лизнула руку Авроры, теперь уже виляя хвостом.
- Ой, мамочки. Она меня облизывает, — сообщила Аврора, будто это было что-то на уровне чрезвычайной ситуации.
- Потому что ты ей понравилась, — пояснил Даниил. — Так она показывает свою привязанность к тебе.
- А еще сегодня она показывала свою привязанность к кошачьим какашкам, поэтому я советую помыть руки.
Аврора тут же убрала ладонь, спрятав ее в карман худи. После такого ей придется искупаться в ванне с антисептиком целиком.
- Что у нее с лапой? — девушка кивнула на бинт.
- О, я нашел эту несчастную возле остановки, — с гордостью сказал Даниил. — Она хромала, плакала и просила о помощи. Ну, не буквально, конечно. Но видно было, что ей больно. Думаю, она попала под машину. Пришлось потратить немало сил, чтобы привезти ее домой из другого конца города! Теперь я лечу…
- Чем? — настороженно спросила Аврора.
- Зеленкой. Антибактериальной мазью. Пластырем. И успокаивающими разговорами, — добавил он после паузы. — Моральная поддержка важна для исцеления.
Собака села и положила слюнявую морду Авроре на ногу. Девушка замерла. Она решила не признаваться, что ужасно боится бездомных животных — они же переносят кучу болезней! Мама научила ее не прикасаться к уличным кошкам, не кормить голубей и держаться на расстоянии от собак.
- Как ее зовут? — тихо спросила она.
- Пока никак, — пожал плечами Даниил. — Но я хотел назвать ее Принцессой.
Влад фыркнул.
- А я сказал ему, что это тупо.
- Это не тупо! — возмутился Даниил. — Она же такая красивая…
"Такая красивая, что не приведи Господи увидеть ночью", — подумала Аврора, но вслух ничего не сказала. Ей хотелось как можно скорее уйти. Возможно, даже не стоит ждать Никиту, поговорит с ним в другой раз. Не так это уже и срочно.
Но прежде чем попрощаться с ребятами, надо было выполнить обещанное.
- Ладно, — выдохнула. — Давайте спасать волосы Даниила.
Мальчик сразу напрягся.
- Точно без бритвы? — уточнил он с подозрением.
- Без бритвы, — кивнула Аврора. — Я же не варвар. Ни за что не срежу такие роскошные кудри.
Она скинула куртку. Оглянулась, ища место, куда ее положить, но в конце концов решила просто повязать на поясе. Закатила рукава худи и огляделась.
- У вас есть лед?
- Нет, но есть замороженные куриные голени, — ответил Влад. — Они подойдут?
- Думаю, вполне себе подойдут.
Она усадила Даню на стул, осторожно отодвинула его кудри и увидела жвачку.
- Ого, — пробормотала Аврора. — Она здесь давно?
— С третьего урока, — сказал мальчик. — Это произошло на математике.
Аврора приложила голени с обеих сторон пряди. Со стороны это выглядело так, как будто она проводит некий шаманский ритуал.
- Я бы руки пооткручивала тому, кто это сделал, — пробормотала она себе под нос.
— Так и сделаем, — тут же согласился Влад.
Пока жвачка замерзала, он облокотился на стену и внимательно смотрел на Аврору. Девушке даже стало немного неловко.
— В реальности ты даже красивее, — задумчиво произнес он.
- О, спасибо.
- Мы не прогадали, когда выбирали девушку для Никиты, — кивнул Даниил.
- То есть?
Мальчишка аж засиял, гордясь собой.
- Это мы купили свидание с тобой.
- Ага, — гордо повторил Влад. — Мы боролись до последнего. Перебили ставки всех конкурентов!
Аврора медленно перевела взгляд с одного на другого.
- Вы серьезно? Разве это сделал не ваш брат?
- Ой, — закатил глаза Влад. — Никитос никогда бы не решился на это! Он такой скучный! Пришлось все делать вместо него.
Даниил бросил на него суровый, осуждающий взгляд.
- Ты не подумай ничего плохого о Никите. На самом деле он хороший. Просто он очень устал и немного нервный. Ему не хватает счастья.
- А когда мы увидели твою фотку, то поняли, что ты как раз тот человек, с которым он может стать счастливым.
— Я думаю, что ты значительно лучше мопеда, — уточнил Даниил.
Аврора не знала, что ответить. С мопедом ее точно никогда не сравнивали.
Значит, все еще хуже, чем она думала с самого начала. Никто не отдавал за нее такие бешеные деньги. Точнее, отдал, но не свои и не осознавая значения суммы. И что делать? Пойти на свидание с этими детьми? Просить Лизу вернуть деньги Никите? Позора точно не избежать.
Она осторожно соскребла замерзшую жвачку с волос и завернула ее во влажную салфетку, которую нашла в сумочке. Не смогла остановиться и использовала все остальные салфетки для того, чтобы протереть ими пространство вокруг себя — стол, стул и тумбочку.
- Готово, — сказала Аврора, гордясь своей работой.
- Супер! Спасибо! — обрадовался пацан и сразу побежал к зеркалу. — Я не лысый!
Влад победоносно поднял кулак.
- Ага! Можешь и дальше ходить с гнездом на голове.
Аврора улыбнулась.
- А куда голени? Отдать собаке? — спросила, все еще держа в руках две куриные ножки.
— Нет. Помой и положи обратно в морозилку. Никита не позволяет отдавать мясо собакам. Он не узнает, что эти голени были на голове Даника, и съест их.
— Хорошо, как скажете…
Аврора помыла мясо под краном. Не ожидая очередного шока, открыла морозилку. На стенках холодильника намерзло столько наледи, что совсем не оставалось места для продуктов. Она попыталась упорядочить замороженные полуфабрикаты и наткнулась на что-то странное. Какой-то черный пакет. Заглянула туда.
- А-а-а-а! Господи! — закричала девушка, выпуская пакет из рук. — Зачем это в морозилке!