- Проводника мне надежного посоветовали, - сказал Дэнис всей честной компании. – Осталось только его уговорить.
- А если не согласится? – спросил Максимилиан, самый младший из всех, и по какой-то неведомой причине считавший себя самым умным.
- Тогда заставим, - усмехнулся Дэнис и поиграл мышцами. – Главное, дойти. А там…
- Так ведь с проводником делиться придется, - поморщился Виктор. - У нас и так четыре желания, а если силы волшебства на всех не хватит?
- Не придется, - успокоил его Дэнис.
- Он альтруист? – Максимилиан в очередной раз решил блеснуть эрудицией.
Он ею часто блистал, за что часто и был бит, но упорно продолжал, что вызывало сомнение в его интеллекте. Но Дэнис Макса опекал и через раз бить не давал, объясняя это тем, что Макс знает много всяких умных штук, которые могут пригодиться. Виктор и Энтони были против того, чтобы брать Макса с собой. Но Дэнис их быстро переубедил с помощью пары зуботычин.
- Короче, завтра я иду на переговоры к проводнику, - сказал Дэнис.
- Может, всем вместе сходить? – предложил Виктор. – Так надежнее.
Энтони кивнул в знак согласия. Он вообще был молчуном.
- Если уговорить не получится, пойдем вместе. А теперь всем спать, - закончил Дэнис разговор и компания разошлась по койкам.
***
- Не согласился, - отчитался Дэнис о проведенной работе вечером следующего дня. – Завтра идем вместе. Оружие применять только по моему указанию.
- Может обойдемся без оружия? – пропищал из угла мягкотелый пацифист, что бы это слово ни значило, Макс.
- А как ты его уговаривать собрался? – хмыкнул Виктор.
- Мягкой силой, - Макс свысока посмотрел на сильного, но недалекого товарища. – Дэнис, можно нарыть инфу, есть ли у проводника те, кто ему близок и дорог?
- Предлагаешь взять заложника и шантажировать? – догадался главарь.
- Да ну, рожу набить быстрее и надежнее, - поморщился Виктор, а Энтони кивнул.
- Насколько я понимаю, поход предстоит тяжелый, - возразил умник. – Требующий хорошей физической подготовки. Поэтому проводник нам нужен целый и здоровый.
- Вот поэтому я его и держу, - Дэнис улыбнулся соратникам и похлопал Максимилиана по плечу.
Разведка показала, что у проводника из близких – только кошка.
- Может сработать, - рассуждал Макс. – Часто бывает, что те, кто равнодушен к людям, очень сильно привязываются к животным. А если пригрозить ее покалечить…
- Так и сделаем, - решил Дэнис.
***
- Ну теперь вы согласны на предложение? – спросил Максимилиан у высокого мужчины с длинными волосами, собранными в хвост.
Дэнис повел бровью, Энтони еще раз посильнее встряхнул белую кошку с голубыми глазами, от чего та издала громкий мяв, поднес нож к ее горлу и благожелательно улыбнулся.
- Согласен, - без раздумий ответил мужчина. – Отпустите ее.
- Я ее передам в хорошие руки, одному знакомому, - предупредил проводника Дэнис. – Если через месяц не вернемся…
- Я понял, - покорно склонил голову проводник. – Когда отправляемся?
- Да хоть завтра, - Дэнис довольно откинулся на спинку стула, улыбнулся и поморщился – глубокие царапины на лбу и щеках были свежими.
- Если хотите добраться без потерь, слушаться меня. Все команды выполнять немедленно и беспрекословно, - наставлял компанию проводник. – Даже если они вам кажутся абсурдными.
- Абсурдными? – нахмурился Виктор.
- Глупыми, - перевел Максимилиан.
- Оружие тоже использовать только по моей команде, - продолжал проводник. – От меня далеко не отходить.
В дверь постучали, Дэнис вышел из комнаты, вернулся мрачный.
- Мне тут птичка весть принесла, еще одна команда туда собирается. И тоже проводника наняли. Кто такие – неизвестно, не из наших мест все. Теперь у нас конкуренты, - сказал он и повернулся к новому члену компании, - надо успеть быстрее них. Если не успеем…
- Успеем, - заверил его проводник.
***
- Я тут подумал… - Виктор задумчиво смотрел на костер. – Ты туда уже кого-нибудь водил?
- Нет, - признался проводник.
- А дорогу откуда знаешь? – прищурился Виктор.
- Из древних манускриптов, разных документов, - объяснил мужчина и подбросил ветку в огонь.
- А сам почему туда не пошел? – поинтересовался Виктор и в упор посмотрел в глаза проводнику, такие честные, светлые и прозрачные, что сразу было понятно – перед вами прожженный пройдоха. – Мог бы давно попросить у волшебного артефакта… Ну богатства там, власти, или что там для вас, интеллигентов, счастье.
- У меня уже есть все что надо для счастья, - улыбнулся проводник.
- А, ну вам, хвилософам, виднее, - Виктор усмехнулся. – А я вот хочу денег. Много.
- Лучше власти, - встрял в беседу Макс. – Будет власть – будут и деньги.
- Молодой, - Виктор снисходительно посмотрел на товарища. – Все наоборот, будут деньги – будет и власть.
- Ну вот доберемся до артефакта, попросим что кому надо, там и посмотрим, что главнее, - Макс не стал спорить, себе дороже.
- А ты чего пожелаешь? – спросил Виктор у Дэниса.
- Не ваше дело. Что надо, то и пожелаю, - ответил тот.
- И только Энтони пожелает хорошо подвешенный язык, - Виктор не боялся подколоть коллегу, известного жестокостью и крутым нравом.
- Нет, - Энтони, оказывается, умел говорить. – Я попрошу, чтобы семья ко мне вернулась. Жена, сын, дочери. Чтобы мы жили как прежде. На ферме.
- Погибли? – догадался проводник.
- Пожар. Никто не выбрался, - коротко ответил Энтони и лег ко всем спиной, показывая, что не намерен продолжать пустой и глупый разговор.
А может, сердился, что сболтнул лишнего.
***
В лесу было влажно, душно и пищали комары. Третий день путешествия был тяжелым. Путники шли медленно, мокрая земля больше походила на болотную жижу и норовила засосать сапог.
- Слышите? – Энтони остановился и стал медленно водить головой, прислушиваясь. – Как будто плачет кто-то.
- Зверь какой или птица, пойдем дальше, не отвлекаемся, - приказал Дэнис.
- Нет, подождите, это же… младенец. Младенец плачет! – Энтони нахмурился. – Надо посмотреть.
И, сбросив рюкзак, неожиданно прытко побежал в сторону, откуда доносился звук.
- Стой! Назад! – проводник бросился за ним.
Все остальные последовали за проводником. Не потому что хотели помочь Энтони, а из чувства самосохранения. Проводник уже наглядно показал, что лучше держаться к нему поближе, отогнав диких пчел, чей укус смертелен, и спасши Дэниса от какого-то чудовища, которое явно намеревалось закусить им перед основным приемом пищи.
Компания остановилась у края поляны, посреди которой лежал голый человеческий младенец мужского полу, пухлый, розовый и очень громкий.
- Я должен его спасти, отпусти меня! – Энтони вывернулся из захвата проводника, ударил его в челюсть и кинулся к младенцу.
- Назад! Это не человек! – крикнул проводник и попытался ухватить Энтони за ногу, но получил хорошего пинка и отключился.
- Не беги за ним, - Дэнис придержал Виктора. – Слушай проводника, он фигни не скажет.
Виктор дернулся в сторону Энтони, оглянулся на Дэниса, на проводника, и остался на месте. Макс наконец подбежал и стоял согнувшись, тяжело дыша и уперев руки в колени. А Энтони подбежал к младенцу, схватил его на руки и успокаивающе забормотал:
- Не плачь, мы тебя спасем и вернем родителям. Накормим, напоим, вот сейчас я тебя в куртку заверну, согреешься.
Проводник очнулся, встал на колени и поднял руку, но было поздно. Младенец как-то нехорошо, не по-младенчески улыбнулся, открыл рот, наполненный острыми треугольными зубами, глаза его полыхнули зеленым, и откушенная голова Энтони оказалась у ног тела Энтони. Тело осело, упало, младенец, рот которого каким-то образом растягивался далеко за пределы головы, а на руках отросли длинные когти, начал пиршество.
Обратно бежали быстрее, чем туда. И только когда проводник дал команду отбой повалились на землю. Отдышавшись, Дэнис подошел к проводнику, приподнял его за грудки и злобно прошипел:
- Что ж ты, …, куда ты глядел? Как мы теперь без Энтони будем, он из нас самый сильный?
- А потому что мозгами думать надо, - проводник раздраженно стряхнул руки Дэниса, развязал ленту, стягивающую волосы, и вынул из кармана гребень. – До ближайшего человеческого жилья сто миль, даже больше. Откуда тут возьмется младенец, который в таком возрасте, когда еще ползать не умеют?
- Родители могли его в лес отвезти, чтобы избавиться, - сказал Макс. – Ну то есть Энтони мог так подумать. Я думаю.
- Чтобы избавиться, не обязательно в такую даль тащиться, да еще по опасному лесу, полному всякой хтони, и десяти миль было бы достаточно, - объяснил проводник, приводя растрепавшиеся волосы в порядок.
- Ты это, извини, зря быканул, - сказал Дэнис вечером на привале. – Просто такое… Ты вообще знаешь, что это такое? Раньше встречал?
- Не встречал, - покачал головой проводник, поднял глаза от тетрадки и почесал бровь карандашом.
- А чо записываешь? – поинтересовался Дэнис.
- Вот это и записываю, что встретили, - проводник вздохнул. – Предполагаю, это инфернальное существо как-то влезает в подсознание и давит на самые чувствительные точки.
- А почему оно Энтони выбрало? – спросил Макс.
- Наверное, выбрало самую слабую жертву, - проводник убрал тетрадь в рюкзак. - Давайте спать.
***
- Может прямо сейчас его убрать, а дальше сами доберемся? – на всякий случай шепотом спросил Виктор, оглянувшись на костер, где безмятежно спали проводник и Макс.
- Не спеши, - нахмурился Дэнис. – Пусть до конца доведет, прикончить мы его всегда успеем.
И они не спеша пошли к костру.
***
- Я знаю, это танк, - Макс восторженно взирал на металлическое… наверное средство передвижения. – Я читал о них, и в сказках слышал. Но не думал, что они существуют. Давайте дальше на нем поедем. Тогда мы конкурентов точно обгоним.
- Не надо, - предостерег проводник. – Не нравится он мне.
- Да что там может не нравиться, самоходная повозка – это же потрясающе, - отмахнулся Макс.
- Вы знаете, как им управлять? – спросил проводник.
- Разберусь, - хмыкнул Макс. – А вы, если хотите, и дальше топайте пешком.
И направился к танку. Проводник хотел его остановить, но сам был остановлен твердой рукой Дэниса.
- Давайте попробуем, вдруг получится? – предложил он. – Тогда действительно доберемся быстрее.
- А если не получится? – спросил проводник.
Дэнис и Виктор переглянулись и улыбнулись. Умник был полезен там, в городе. Здесь же от его знаний никакой пользы. Ходит медленно, всех тормозит. Если сгинет в этом танке, потеря небольшая. Да и все равно с самого начала было задумано…
Максимилиан меж тем залез на крышу танка, поднял люк и скрылся внутри. Все трое стояли в ожидании. Через десять минут машина затарахтела, дрогнула и медленно двинулась вперед.
- Надо же, получилось! – Виктор помахал рукой и двинулся к танку. – Едет!
- Вот это мне и не нравится, - пробормотал проводник.
- Эй, ты чо, смотри куда едешь! – заорал Виктор и увернулся от неуклюжей машины. – Останови, мы влезем.
Танк остановился, из люка высунулся Макс и, широко улыбаясь, прицелился в Виктора из арбалета. Тот в замешательстве и удивлении застыл.
- Тут внутри места мало, - сказал Макс.
- Так мы сверху сядем, поместимся, - возразил Виктор. – Так же можно.
- Можно, - кивнул Макс. – А нужно ли? Стой, не подходи!
Арбалетный болт на полдюйма разминулся с головой Виктора, и то благодаря хорошей реакции мужчины. Макс скрылся внутри, машина опять пришла в движение.
- Он сам едет! – голова Макса показалась из люка, он старался перекричать грохот. – Ну бывайте, ихтиандры буевы.
- Как он нас назвал? – Виктор оглянулся на проводника и Дэниса.
- Ихтиандры, - ответил проводник.
- А что это такое? – спросил Виктор.
- Уже неважно, - Дэнис в сердцах сплюнул под ноги. – Надо же, не побоялся. Я его прямо зауважал. Единственный смелый поступок в его жизни.
- И глупый, - сказал проводник.
- Это почему? – Дэнис поднял рюкзак и закинул за спину.
- Потому что не должен он ехать, - проводник приложил руку козырьком ко лбу, глядя вслед удаляющемуся танку. – А раз едет, значит дело нечисто. Нам туда, он в правильном направлении поехал.
И троица пошла вслед за танком. Каковой нагнала через пять миль. Танк стоял в поле. Стоял и, судя по звукам, что-то пережевывал внутри. Путники на всякий случай стали обходить его по широкой дуге. Танк вдруг затрясся, люк с лязганьем откинулся, и из него выплюнулся покореженный арбалет. А вслед за ним изрядно пожеванный сапог.
- Пусть боги в загробном мире будут к тебе милостивы, братишка, ты был хорошим товарищем, только слишком умным, - сказал Дэнис, не снижая скорости и с подозрением косясь на танк.
Вскоре они вошли в разрушенный город. Из темных глазниц домов на первых этажах торчали кусты, дорога, то есть то что от нее осталось, была вся в колдобинах, так что удобнее и безопаснее было идти по обочине.
- Вон тот дом, - проводник указал на хорошо сохранившееся здание с колоннами и лепниной. – Внутри должно быть то, что вы ищете.
- А вон и конкуренты, - Виктор указал на двух человек, сидящих неподалеку от здания. – Разберемся?
- У меня это… мне в кусты надо, - проводник поморщился и схватился за живот.
- Кто бы сомневался, - усмехнулся Дэнис. – Иди, мы сами справимся. Тем более, ты свою работу выполнил.
Когда проводник вышел из кустов, застегивая брюки, Дэнис и Виктор уже возвращались, а конкуренты лежали на земле и не шевелились.
- Ну что, пойдем? Кто первый войдет? – спросил Виктор и с изумлением посмотрел на рукоятку кинжала, торчащую у него из груди.
- Извини, - в голосе и глазах Дэниса не было и тени раскаяния. – Говорят, артефакт исполняет желание только одного. Может и брешут, но лучше не рисковать.
Он выдернул кинжал и повернулся к проводнику.
- Я туда не собираюсь, - тот поднял руки. – И потом, вам же обратно идти, я вас отведу.
- Боюсь, твои услуги мне больше не понадобятся, - Дэнис прыгнул вперед и всадил кинжал проводнику под пятое ребро.
И, глядя в светло-серые глаза, такие светлые, что радужка почти сливалась с белком, продолжил, осторожно опуская потяжелевшее тело на землю:
- Помнишь, у костра меня спрашивали, что я хочу пожелать? Так и быть, тебе скажу, хоть ты уже не слышишь. Магию. Да, вот так просто. Стать самым сильным магом в мире. Так что домой как-нибудь доберусь.
Дэнис вытер кинжал о штаны, глубоко вдохнул и направился к красивому особняку. И через минуту исчез за дверью.
А тело проводника начало терять очертания, таять и истончаться, и вскоре сквозь него стала видна трава. Если бы там находился наблюдатель, он бы увидел, что тело одного из конкурентов подвергается таким же метаморфозам. Но наблюдателя не было, поэтому сказка об исчезающих покойниках так и не была сочинена. Из-за дерева вышел невысокий, крепко сбитый мужчина с короткими темно-русыми волосами и крикнул в сторону кустов:
- Эрик Владимирович, приветствую!
- Сергей Анатольевич, мое почтение, - проводник вышел из кустов и пожал протянутую руку. – Я выиграл спор, первым добрался мой подопечный.
- Да, совсем чуть-чуть не хватило, - Сергей не выглядел огорченным.
Оба сели на траву, Эрик достал портсигар, угостил папиросой собеседника. Они помолчали, пуская дым.
- Твой чего хотел? – спросил Сергей.
- Стать самым могущественным магом в мире, - Эрик затушил окурок о подошву сапога. – А твой?
- Надо же, и мой то же самое, - Сергей потянулся и лег на траву. – Да, хорошо мы тогда нарезались. Как ты думаешь, коньячная бутылка там так и стоит, или мутировала во что-нибудь?
- Никаких соображений, - Эрик тоже лег.
- А я в Кутай собираюсь уезжать, - сообщил Сергей. – Не хочешь со мной?
- Не, я тут привык, здесь мой отчий дом, - Эрик прищурился, когда солнце выглянуло из-за облаков, и перевернулся на живот. – К тому же кошка у меня тут, не могу же я лишать ее родины.
- Кошка – это серьезный аргумент, - Сергей расхохотался и встал. – Ну давай, раз я проиграл, садись.
Он повернулся к Эрику спиной и присел. Эрик вскочил к нему на спину, Сергей крякнул, поворчал насчет некоторых, которые слишком тяжелые, жрать меньше не пробовали, подхватил Эрика покрепче под колени и шагнул в открывшийся портал.
Еще рассказы про Мага и его созидательную деятельность:
Единственное средство против гражданки Дракуловой
Маг найдет артефакт всевластия
Все рассказы про Мага и Ученика читайте в подборке
Хотите еще историй? Пишите свое мнение в комментариях, ставьте лайки и подписывайтесь на канал!
И заходите в Телеграм