Шаркая ногами по дощатому полу, старуха дошла до кровати и села. Было заметно, что каждый шаг ей даётся нелегко. Казалось, что даже дышала она с трудом: при каждом вдохе слышался свист и хрип. В тёмном помещении она хорошо ориентировалась, в отличие от Дарьи, которая шла наощупь, то и дело спотыкаясь и проваливаясь в щели полусгнившего пола.
- Садись! - скомандовала хозяйка и указала на одиноко стоящий у порога стул.
Гостья осторожно присела на край и заговорила:
- Марина сказала, что отдала тебе брошь...
- Врёт чертовка! - со злобой ответила старуха. - Но это ей с рук не сойдёт!
- Не надо ей пакостить! - попросила Дарья. - Я заберу у неё твою брошь. Обещаю!
- Ты не о ней пекись. а о себе! Самой-то тоже несладко!? А я предупреждала тебя!.. - напомнила ведьма и снова закашлялась.
Дождавшись, когда приступ кашля закончился, девушка сказала:
- В больницу тебе надо.
- На кладбище мне надо! - заявила та. - Да только с моим багажом не пускают меня на тот свет. Ты мне должна помочь!
Просьба о помощи из уст Авдотьи звучала, как угроза. Даша изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но чувствовала, что внутри её всю трясёт.
- С чего бы это? - спросила она. - Я не собираюсь участвовать в твоих тёмных делишках!
- А мужа удержать хочешь?
Вопрос старухи застал её врасплох.
- Откуда ты...
Даша не успела задать вопрос, когда Авдотья ответила:
- Ну и глупая же ты, девка! Всё циклично. Андрей сначала ушёл из семьи, потом сгинул. Вслед за ним отправилась Зинаида. Тебя охраняют высшие силы, но твоего мужа ждёт такая же судьба, что и твоего отца.
- Причём здесь мой муж? Он-то тебе чем не угодил?
- Так работает порча! Она будет уничтожать всех дорогих твоему сердцу людей. Не быть тебе счастливой, пока не вернёшь мне моё!
- А Марина?
Девушка не знала, как сформулировать вопрос, но бабка Авдотья поняла её с полуслова.
- Дура твоя Марина! Сама навлекла на себя и свою семью беду. Не отдаст брошь - сгинет, и отца с матерью на тот свет отправит! Муженёк тоже не спасётся - любит она его.
- Но может, есть другой способ остановить череду смертей?
- Для простых смертных нет! - ответила Авдотья тоном, не терпящим возражений. - Но тебе помочь могу взамен на твою помощь!
- Что я должна делать?
Ведьма достала из-под подушки толстую книгу в чёрном потрескавшемся от времени переплёте и протянула её гостье со словами:
- Возьми!
- Что это? - забеспокоилась девушка.
- Книга. В ней - вековая мудрость заложена. Прочтёшь - многое поймёшь про нас.
Новый приступ кашля охватил Авдотью. Быстрым движением она сунула книгу в руки Даши и, уткнулась в подушку, стараясь преодолеть его, но он лишь усиливался. Время от времени старуха отрывала лицо от подушки, пытаясь что-то сказать. Наконец, ей это удалось. Нечеловеческим голосом ведьма прорычала:
- Уходи!
До сих пор стоявшая без движения на одном месте, будто вросла в землю, Дарья опрометью выскочила из лачуги. Прижимая к себе "подарок", она бежала домой без оглядки. Лишь переступив порог, девушка выдохнула с облегчением. Она всё ещё не осознавала до конца, что произошло и чего от неё хотела Авдотья?
Спрятав книгу под кровать, Даша снова отправилась к Марине. Но Почта уже оказалась закрыта. Тогда она решила навестить подругу в её новом доме. Дверь долго никто не открывал, но гостья не сдавалась. Она чувствовала, что хозяйка находится в доме и слышит её.
- Марина, открой! - попросила Дарья. - Я не уйду, пока мы не поговорим. Я должна тебе сказать кое-что важное.
Наконец, дверь открылась и на пороге появилась хозяйка.
- Чего тебе? - недовольно спросила она.
- Отдай брошь! Не принесёт она тебе счастья. Погубишь себя и свою семью! Не бери грех на душу! Верни то, что тебе не принадлежит! Ты же обещала отдать её после свадьбы! - напомнила Дарья однокласснице.
- Обещала, да только передумала. Пока у меня брошь, Егор любит меня без памяти!
- Это от его любви у тебя все руки в синяках? - парировала девушка.
- Не твоё дело! - огрызнулась Марина. - Он меня любит и ревнует, потому иногда устраивает допросы с пристрастием. Но потом мы миримся...
- Очнись, подруга! Твои родители болеют, муж тебя бьёт, а ты продолжаешь утверждать, что у тебя всё прекрасно. Верни брошь, пока не поздно! Всё ещё можно исправить.
- Я не хочу ничего исправлять! Отстань от меня! - выкрикнула Марина и закрыла дверь перед носом незваной гостьи.
Та только успела сказать вдогонку:
- Ты хоть к родителям сходи! Они тебя ждут!
Не добившись желаемого результата, Дарья вернулась домой. Непреодолимое чувство тревоги и слабость терзали её тело и душу. Девушка прилегла на кровать и тут же провалилась в глубокий сон, который перенёс её в ведьмино логово. Только на этот раз в нём никого не оказалось. Даша бродила по пустому холодному неуютному дому в поисках хозяйки, но той нигде не было. Вдруг она услышала её хриплый еле уловимый шёпот. Откуда-то издалека доносилось тихое умиротворённое "Спасибо!". Охваченная страхом девушка выбежала из колдовской обители. Обернувшись, она увидела, что всё исчезло. Ни дома, ни сада, ни Авдотьи - ничего не было. Пустота. И вдруг из леса вышла Агафья Матвеевна. Даша бросилась к ней навстречу. Её сердце трепетало от радости и желания обнять любимую бабушку. Однако, подбежав к ней, внучка оторопела - до боли знакомый взгляд был совсем чужим. Агафья посмотрела на неё с осуждением и погрозила пальцем. Больше ничего не сказав, женщина растворилась в воздухе. Дарья стояла одна посреди поля и не понимала, куда ей идти и что делать. Неожиданно испортилась погода. Только что светившее солнце скрылось за чёрной тучей. На землю опустилась тьма, и пошёл дождь. Капли были настолько крупные, что, попадая на тело девушки, оставляли такое же ощущение, как от удара кулаком. Корчась от боли, она бежала изо всех сил в неизвестном направлении. Наконец, всё прекратилось.
Даша открыла глаза и увидела, что за окном темно. Свет уличного фонаря попадал на часы, висевшие напротив окна. Стрелки показывали четверть четвёртого. До рассвета оставалось несколько минут. Машинально девушка посмотрела на свои руки и с недоумением обнаружила на них синяки. В смятении она выпрыгнула из постели и принялась осматривать своё тело. Оно всё было усеяно маленькими синяками.
- Этого не может быть! Так не бывает! - повторяла она в замешательстве. - Что происходит?
Продолжение следует...