Тётя Шура и Даша вышли на остановке и направились к домам. От трассы к деревне вела одна дорога, поэтому женщины шли рядом и продолжали разговаривать. Точнее, говорила в основном Шура. Пока дошла до своего дома, пересказала все последние сплетни.
- Рада была повидаться, - призналась женщина на прощание. - Если что не заладится с мужем, возвращайся в родные пенаты!
- Спасибо, но у нас всё хорошо! - слукавила та, снова вспомнив о своих проблемах.
Проходя мимо дома родителей одноклассницы, она невольно посмотрела на него. Во дворе хозяйничала Валентина, а на крыльце сидел её муж. Дарья подошла к калитке и поздоровалась.
- Как дела? Как здоровье? - поинтересовалась она у хозяев. - Вижу, дядя Толя идёт на поправку.
- Да какое там! - посетовала хозяйка. - Так, передвигается по дому, а дальше двора не ходит. Доктор говорит, нужно время на восстановление. Да только почти год прошёл, а воз и ныне там.
Мужчина слушал жену без особых эмоций. Он вроде бы всё понимал, но участия в разговоре не принимал, сидел и смотрел в одну точку.
- Москва тоже не сразу строилась! - подбодрила соседей Дарья. - Всё наладится! А Марина, я слышала, вышла замуж?
- Да, - подтвердила её мать поникшим голосом. - Кроме своего Егора никого и ничего не видит! Про нас совсем забыла. Не нужны мы ей стали. Ты, если увидишь её, пожури по-дружески! Нехорошо это - от родителей нос воротить!
- Обязательно передам, - пообещала девушка. - А вы поправляйтесь!
Дарья продолжила свой путь. На душе было мерзко. Она чувствовала свою причастность к бедам этой семьи и хотела всё исправить. Бросив сумку дома, девушка, не теряя времени, отправилась на почту. Маленький неказистый деревянный домик с вывеской над дверью не привлекал к себе особого внимания. Обшарпанные стены и скрипучий дощатый пол уже давно требовали ремонта, но у председателя до него никак руки не доходили. Переступив порог, Даша обнаружила, что посетителей на почте нет. Марина сидела в одиночестве и перебирала какие-то бумаги.
- Привет, подруга! - поздоровалась Дарья.
Марина подняла голову и, увидев одноклассницу, изменилась в лице.
- Привет, - нехотя сказала она. - Ты по делу или как?
- Да вот приехала, хотела справиться о твоих делах. А ты, я вижу, не рада мне?
- Рада, - недовольным тоном ответила Марина, - только некогда мне, работы много.
- Да я не надолго. Пришла поздравить тебя с замужеством. Осуществилась твоя мечта?
- Спасибо, - раздражённо сказала та и уткнулась в бумаги, давая понять, что продолжать беседу не намерена.
- Может, после работы зайдёшь в гости? - спросила Дарья, чувствуя неладное. - Поболтаем, как в старые добрые времена.
- Некогда мне болтать. Мне ещё ужин надо успеть сготовить до прихода Егора.
- Хочешь, я к тебе зайду? - предложила девушка. - Заодно с мужем познакомишь меня.
- Неудачная идея, - оборвала Марина. - Егор не любит посторонних в доме.
- А я слышала совсем противоположное, - сказал Даша. - К вам часто гости приезжают. Музыка часами не смолкает...
- Насвистели уже! Сплетники!
- Так я зайду вечером? Или ты именно меня не хочешь видеть?
Марина сконфузилась. Было видно, что она соображает, что ответить. В этот момент со скрипом открылась дверь и вошёл седовласый мужчина с усами и бородой. Даша не сразу узнала в нём председателя. В последний раз, когда она его видела, он был гладко выбрит и без единого намёка на седину. Лишь когда Сергей Матвеевич заговорил, Дарья узнала его по голосу.
- Какие люди! - воскликнул тот в ответ на приветствие. - Неужто сама Дарья Андреевна к нам пожаловала? Какими судьбами? Навестить али насовсем?
- В гости. А у вас тут всё без изменений, - сказала она, намекая на разваливающуюся без ремонта Почту.
- Не до изменений сейчас. Школу надо сначала привести в порядок, а то закроют нас. Они это быстро решают, одним махом. Нет бы помочь, а они только пальцем грозят, - посетовал мужчина и обратился к почтальону. - Мариш, разобрала мою корреспонденцию?
Та встала с места и протянула мужчине несколько конвертов. Внимание Дарьи привлекли следы от пальцев на её запястьях. Дождавшись, когда председатель уйдёт, девушка поинтересовалась:
- Это у тебя откуда?
- Не твоё дело! - огрызнулась Марина, пряча руки за стойку. - У тебя ко мне всё?
- Нет. Не хочешь говорить, не говори! Твоя жизнь. Меня интересует брошь, которую ты обещала вернуть после свадьбы её хозяйке. Ты вернула?
Марина непроизвольно поморщилась и выплюнула:
- Вернула! Ещё вопросы есть?
Чувствуя раздражение подруги, Дарья попрощалась и вышла. На душе в этот момент скребли кошки. "Неужели Марину бьёт муж? - задавалась она вопросом. - Зачем тогда она с ним живёт?" В размышлениях девушка не заметила, как дошла до ведьминого двора. Её покосившаяся избушка совсем спряталась в разросшихся зарослях корявых деревьев. Создавалось впечатление, что здесь давно уже никто не живёт. Дарью вдруг осенила мысль: "Может, Авдотья преставилась?" Но, будто почуяв её присутствие, старуха подала знак: закашлялась. Переминаясь с ноги на ногу, Дарья не решалась войти. Кашель усилился, словно зазывая её. Где-то в глубине густых зарослей мелькнул силуэт и раздался хриплый голос старухи:
- Явилась, наконец. Где только тебя черти носили? Заходи, коль пришла! Всё равно без меня не справишься.
Даша сделала несколько шагов и оказалась рядом с хижиной. В дверях появилась хозяйка в своём бессменном грязно-коричневом платье и переднике. За спиной у неё торчал горб. Казалось, он своим весом клонил старуху к земле. Чтобы видеть гостью, Авдотье нужно было постараться задрать голову вверх. При этом её седые растрёпанные волосы выбивались из-под платка и лезли в лицо, на котором стало ещё больше морщин. На носу выросла огромная бородавка, придававшая уродства и без того страшному лицу. Старуха появилась на пороге так неожиданно, что Дарья отпрянула.
- Не бойся! Не съем я тебя. Зубов уже нет, - прохрипела Авдотья. - Заходи! Я тебя ждала.
Удивлённая и, вместе с тем, немного напуганная гостья последовала за хозяйкой в избу, где было темно и душно.