- А можно поподробнее? - заинтересовался Сэм.
— Нам поможет моя подруга Лиза, - коротко ответила Аврора.
- Каким образом? - мрачно переспросил Никита. - Она способна воскресить ветерана?
- Конечно, нет. Лиза возглавляет волонтерское движение в университете. Собственно говоря, это она придумала тот благотворительный аукцион, где ты... Ну, где мы познакомились. Она постоянно организует поездки в детские дома, приюты для собак и... Барабанная дробь! - Она начала отбивать ритм пальцами по дивану. - В дом престарелых!
Аврора выдержала театральную паузу, наблюдая, как Лесные переглядываются.
- Там я видела одного дедушку, - продолжила она. - Кажется, Петр Иванович. Или Иван Петрович, он, честно говоря, и сам не уверен. У него глубокая деменция. Он почти не говорит и совсем не ориентируется, какой сейчас год или где он находится. Но выглядит как идеальный ветеран с картинки: седая борода, благородные морщины, очень добрые глаза. Ему абсолютно все равно, где сидеть — в палате или в доме покойного деда Тихона. Он просто улыбнется в камеру и, возможно, иногда будет кивать. Это все, что нам нужно.
На мгновение во взгляде Никиты промелькнула надежда. Однако стоило ему проанализировать услышанное, как эта надежда угасла.
- Аврора, твой план, конечно, замечательный, но есть одна проблема. Медики никогда не отдадут нам человека с деменцией под честное слово. За такое они могут потерять работу.
— Именно поэтому мы не будем их спрашивать, - спокойно перебила девушка, поправляя бант в волосах. - Мы одолжим его без разрешения. То есть, если называть вещи своими именами — мы его похитим. Привезем в дом деда Тихона, дадим чаю, покажем журналистке, а потом вернем. Он даже не заметит, что в его жизни произошло приключение.
- Вот это да! - Влад аж подпрыгнул на месте, глаза у него засияли настоящим разбойничьим азартом. - Отличная спецоперация! Людей мы еще никогда не похищали, но все бывает в первый раз!
- Это безумие... - простонал Никита, закрывая лицо руками. - Если нас не посадят за мошенничество, то посадят за похищение деда. Перспективы просто роскошные.
- Деда не будет всего пару часов. Этого никто и не заметит, — Аврора подошла ближе, заставляя его посмотреть на нее. - А роль твоей мамы-опекунши легко сыграет Сэм. Точнее, Саманта. Парик, сдержанный макияж, закрытое платье, и ни одна репортерша не заподозрит, что перед ней не женщина.
Сэм, услышав о такой ответственной роли, мгновенно изменился. Тень паники исчезла, уступив место профессиональному азарту. Он выпрямил спину, прищурился и вдруг проговорил тихим, измученным голосом, от которого у Никиты пробежали мурашки по спине:
- Ой, вы знаете, дедушка сегодня так плохо спал, сердце, давление... Еле уговорила его выйти к вам, но, прошу вас, не утомляйте его.
- Это гениально! - воскликнул Влад, аплодируя. - Сэм, тебе надо в кино сниматься, а не в клубах выступать.
- Спасибо, дорогой, - поклонился дядя. - Я, конечно, не в восторге, что придется вживаться в роль сестры... Эта мерзкая женщина не стоит моих стараний, но ради дела я готов.
— Это абсурд, - пробормотал Никита, но уже без прежнего сопротивления. - У нас ничего не получится. Наш цирк разоблачат на первой минуте.
— Все получится, - Аврора уверенно положила руку ему на плечо. - Главное - быстро избавиться от журналистки и вернуть дедушку на базу к вечернему обходу. Ну так как? Согласны?
Никита посмотрел на Даниила, который так и не понял, собирать ему вещи для побега или же можно остаться дома.
- Ладно, - кивнул Никита. - Что нам терять... Давайте попробуем.
Аврора достала телефон и быстро нашла номер Лизы. Никита наблюдал за ней с недоверием, а все остальные члены его семьи смотрели на девушку, как на божество и символ надежды. Казалось, еще мгновение, и они начнут ей молиться.
- Лиза? Здравствуй. Мне срочно нужна твоя помощь, - голос Авроры стал настолько деловым, что у Никиты промелькнула мысль: «Хорошо, что она на нашей стороне». - Слушай, ты можешь организовать визит волонтеров в "Золотую осень"?
- Да, я планировала визит туда в следующем месяце.
- Надо завтра. С утра.
На том конце повисла пауза, а потом донесся удивленный возглас Лизы:
- Аврора? Ты пьяна?
- Со мной все в порядке. Просто, понимаешь, я почувствовала неудержимое влечение к добрым делам, — Аврора взглянула на Никиту, который в этот момент боролся с желанием закатить глаза. - Знаешь, внезапное такое вдохновение. Хочу привезти дедушкам и бабушкам фруктов, пообщаться, поиграть в лото. Лиза, не задавай вопросов! - прикрикнула она на подругу. - Просто помоги мне с этим. Это очень важно.
- Влечение к волонтерству? - Лиза хмыкнула. - А, я знаю, в чем дело! Тебе это надо для пиара перед городским конкурсом красоты. Угадала?
— Ты меня разоблачила, - вздохнула девушка.
— Я всё понимаю, но, Рори, организовать визит за ночь - это не так просто. Я должна договориться с администрацией, найти желающих, отпросить их с занятий, а еще нужна машина, чтобы привезти гостинцы — мы же не приедем с пустыми руками.
— Я знаю, что ты можешь всё, - мягко добавила Аврора. - Ты же лучшая в этом деле.
- Ой, только не надо этой лести! - Лиза явно начала сдаваться. — Хорошо. Я попробую договориться. Но услуга за услугу. Ты ведь помнишь о баскетбольном матче? Тимур оборвал мне телефон. Ты идешь со мной. Никаких отговорок, никаких «я занята». Сидишь на трибуне, машешь руками и улыбаешься капитану, а потом просишь его познакомить меня с его другом. Договорились?
Аврора на мгновение заколебалась. Перспектива сидеть на игре Тимура после того, как он унизил Никиту возле кинотеатра, вызвала у нее легкую оскомину. Но, взглянув на Сэма, который отчаянно шептал: "Соглашайся!", она выдохнула:
- Договорились. Матч за мной. Только сделай так, чтобы мы были в пансионате завтра в девять утра.
- Окей, святая Аврора, - засмеялась Лиза. - Сейчас позвоню заведующей.
Аврора нажала отбой и посмотрела на Никиту.
- А теперь слушай наш план. Завтра утром мы заходим туда как волонтеры. Пока Лиза с остальными будет развлекать стариков в гостиной, мы найдем Петра Ивановича и выведем его через задний двор к моей машине.
- А если нас остановят? - спросил Никита.
- Тогда перейдем к плану “Б”. Но я его еще не придумала…
Аврора уехала, оставив после себя запах сладких духов. Никита смотрел в окно, наблюдая за огнями ее машины. Он не разделял восторг своей семьи в отношении этой девушки и ее планов спасения. "Почему?"- этот вопрос жужжал в его голове, как надоедливая муха. Почему она не убежала, когда услышала о махинациях с соцвыплатами? Почему не высказала осуждения? И, главное, почему решила стать их сообщницей?
В его мире ничего не происходило просто так. Все имело свою цену. А потому и бескорыстная помощь Авроры больше походила на бесплатный сыр в мышеловке. Он боялся, что это может быть жестокая шутка университетской «элиты». Может быть, она хочет довести ситуацию до абсурда, снять все на телефон и выставить его полным идиотом перед всем курсом? Или шантажировать, чтобы не возвращать деньги за аукцион. Или просто хочет иметь интересную историю, над которой потом посмеется с друзьями. С тем же Тимуром, например. Другого объяснения он не находил. Искренность совсем не вписывалась в его картину реальности.
Но отступать поздно. Он уже согласился и теперь должен был выполнить свою часть обязанностей. Никита позвонил менеджеру кафе и, кашляя, сообщил, что заболел и не сможет сегодня выйти на работу. Впервые он попросил выходные, потому что обычно работал даже больным. Менеджер, понятное дело, в восторге не был, однако после долгой гневной тирады о том, что его некем заменить, всё же позволил пропустить три дня. Никита вообще-то хотел взять лишь один выходной, но перестарался, делая вид, что у него грипп.
Потом отложил телефон и сурово посмотрел на свою команду сообщников.
- У нас не так много времени, чтобы превратить дом деда Тихона из резервного склада для хлама в уютный дом ветерана.
— Мы готовы, - отозвалась семья.
Следующие несколько часов превратились в ожесточенную битву за чистоту и порядок. Никита, Сэм и братья, вооружившись моющими средствами, отправились на поле боя. Хорошо, что старый Тихон жил за высоким забором, на самом краю улицы — никто из соседей не видел, что происходит во дворе. Собственно говоря, их равнодушие было всегда на руку Лесным, потому что за три года никто даже не поинтересовался жизнью пенсионера.
Никита открыл дверь дома. Там царил специфический запах пустоты - смесь пыли, старых книг и давно непроветриваемых комнат. Света было мало, половину лампочек они забрали, чтобы вкрутить у себя дома, поэтому работать пришлось в потемках, что добавляло процессу зловещего оттенка.
Никита действовал сосредоточенно и последовательно. Он знал: репортер — не детектив, она не станет искать отпечатки пальцев, но сразу заметит фальшь, если дом покажется ей нежилым.
- Влад, снимай паутину, но не всю, - командовал Никита, подкручивая дверцу старого шкафа. - Оставь немного по углам, чтобы не выглядело так, будто здесь только что прошелся клининг. Сэм, на тебе кухня. Делай, что хочешь, но надо, чтобы там пахло едой.
Сэм достал чайник и сделал липовый чай, который так любил Тихон. Потом взялся жарить мясо, намеренно, распространяя по дому его запах. Потом расставил на столе старые чашки, положил раскрытую пачку печенья и оставил на тумбочке несколько пустых флаконов от лекарств. Даже очки, которые ребята нашли в ящике комода, Никита бережно положил на стопку свежих газет — так, словно хозяин только что отложил их, чтобы передохнуть.
Даниил держался ближе к Никите, постоянно оглядываясь на темные углы. Он молча протирал рамы старых картин, но его руки заметно дрожали.
- Слышь, - шепотом позвал он, дергая брата за край футболки. - А настоящий дед Тихон, он не обидится?
- На что он должен обижаться, Даник? - Никита остановился, вытирая пот со лба.
- Что мы приведем сюда другого дедушку. Вдруг он сейчас здесь, ну ... как призрак? Смотрит на нас и сердится.
Никита вздохнул, присел на колено и посмотрел брату в глаза.
- Призраков не существует. А даже если бы и существовали, их не стоит бояться. Реальную опасность несут только живые люди. Вот вспомни все наши проблемы. Разве хотя бы одна была связана с призраком?
— Нет.
- Вот то-то и оно.
Даниил неуверенно кивнул, но все равно старался не заходить в дальние комнаты один.
Ближе к четырем утра дом изменился. Сэм повесил на вешалку старый пиджак, на котором они нашли пару юбилейных медалей, а на стену прибили фотографию собственного прадеда в шинели — черно-белый снимок в старой раме идеально заполнил интерьер. Это была тонкая работа. Они создали декорацию, в которую сами почти поверили.
- Выглядит внушительно. Настолько, что я сам чувствую себя старым дедом, - выдохнул Сэм. - Мне хочется прилечь и пожаловаться на радикулит.
- Пойдем домой, - сказал Никита, беря на руки Даниила, который вырубился в кресле. - Скоро приедет Аврора. Если она еще не передумала…
А она не передумала.
Ровно в восемь утра тишину сонной улицы разрезал уже знакомый звук мотора. Никита, который последние полчаса сидел на крыльце, сжимая в руках чашку с остывшим кофе, медленно поднялся. Он до последнего был уверен, что никто не приедет, и уже начал прокручивать в голове наихудший сценарий встречи с журналисткой. Но серебристый мерседес, словно вопреки всем законам его мрачного мира, уверенно вынырнул из утреннего тумана и остановился прямо у калитки.
Аврора вышла из машины, и Никита мимоходом отметил, как сильно изменился ее образ. вместо вчерашнего дорогого платья на ней было объемное зеленое худи с эмблемой волонтерского корпуса университета и простые джинсы. Волосы были собраны в высокий хвост, но даже тщательный макияж не мог скрыть легкие тени под глазами. Она выглядела так, словно тоже не спала всю ночь.
- Держи, - вместо приветствия бросила она, протягивая Никите такую же зеленую толстовку. - Надо выглядеть как "свои". Лиза с группой волонтеров уже уехала туда. Будут ждать нас на месте.
Никита взял худи, но не спешил его надевать. Он внимательно вглядывался в лицо девушки, словно пытался прочесть ее мысли. Бесполезно. Она и ее мотивы оставались загадкой.
- Подожди, - он пальцами взъерошил волосы. - Нам надо поговорить.
Аврора подняла на него усталый взгляд.
- Ты не обязана этого делать, — тихо, но твердо сказал Никита. - Еще не поздно передумать.
Аврора замерла, положив руку на дверь машины. Она отвела взгляд на крыши домов, а потом снова посмотрела на Никиту.
- Если честно... - она сделала глубокий вдох. - Я делаю это не столько для тебя и твоей семьи, сколько для себя.
- Не понял.
- В моей жизни все всегда было «для престижа», «для мамы», «для статуса». Моя жизнь как картинка из журнала: красивая, но искусственная, пустая внутри. А вчера вечером, когда я везла тебя домой, когда слушала о махинациях с дедом, я впервые чувствовала себя по-настоящему нужной. Не для хорошей анкеты на конкурсе, не для постов в соцсетях или статьи в газете, а потому, что от меня реально что-то зависит. Это чувство, знаешь, оно дорогого стоит. Может быть, дороже всего, что у меня есть.
— Я бы охотно поменялся с тобой местами, — хмыкнул Никита.
- Моя жизнь тебе быстро надоест.
- А моя — загонит тебя в стойкую депрессию.
Аврора улыбнулась.
— Я сильнее, чем ты думаешь, - она взяла его за руку и потянула, заставляя подняться. -А теперь - не теряй времени! Одевайся и поехали.
Никита молча кивнул. Его ночной скептицизм начал рассеиваться.Он быстро натянул зеленое худи поверх своей футболки. Теперь они оба выглядели как идеальные студенты-альтруисты.
- Вперед, - сказал он, садясь на пассажирское сиденье. - Дед сам себя не похитит.