Сахара - самая большая жаркая пустыня в мире, и третья по величине пустыня в целом (после Антарктической и Арктической полярных пустынь). Это также самое горячее место на Земле, помимо прочего, богатое солью и нефтью. На её территории находится 11 стран (включая одну частично признанную). Именно на востоке Сахары, в долине Нила, появилась одна из самых первых цивилизаций мира - Египет, который, как цивилизация, прожил почти 3000 лет (от "династии 00" до завоевания римлянами). А ещё Сахара богата разными окаменелостями вымерших животных: мозазавры, знаменитый мегалодон или спинозавр. Но как на планете появился такой удивительный регион, и что было на месте пустыни Сахары в древности? Давайте разбираться.
История Сахары неотделима от истории Африки в целом. Поэтому наш рассказ мы начнём, пожалуй, не с самых древних известных отложений, а с распада Гондваны - материка, во времена мезозоя объединявшего Южную Америку с Африкой. Так или иначе, примерное расположение материков в начале мелового периода можно увидеть на карте ниже, с приблизительным наложением границ современных стран.
Как можем заметить, ни о какой пустыне на севере Африке тогда и речи не шло. Более того, западная часть континента не сразу присоединилась к восточной. С позднего мела по ранний плиоцен даже существовал так называемый Транссахарский морской путь, соединявший море между отделившимися континентами с океаном Тетис, где находилась будущая Европа (тогда это была группа островов). Среди интересных формаций мелового периода в Северной Африке можно выделить Кем-Кем. Это формация в Марокко, на территории которой 100–95 млн лет назад была дельта реки, поэтому там встречаются как пресноводные, так и морские отложения. Здесь было найдено много разных хрящевых рыб, причём довольно крупных. Например, хаймиричия - древний родич современной акулы мако. А ещё - знаменитая рыба онхоприхтис, показанная в документальном сериале "Планета динозавров" (где на неё охотится спинозавр). Несмотря на внешность, это именно пилорылый скат, а не акула, родич современных скатов.
Помимо рыб, на территории формации Кем-Кем точно жили плезиозавры (правда, точно определить их видовую принадлежность пока не удалось), а также гигантские крокодиломорфы, такие как егизух. Собственно, из названия понятно, что обнаружена эта рептилия не только в Марокко, но и в Египте - правда, плавал он тогда не в Ниле, а в совсем других реках. Название, данное в честь Египта, носит и знаменитый Spinosaurus aegyptiacus или просто спинозавр. Это, вероятно, один из самых известных динозавров в целом, и один из немногих, кто умел хорошо плавать и вёл полуводный образ жизни.
Из других крупных хищных динозавров можно назвать гигантского кархародонтозавра. А ещё были небольшие охотники, такие как дельтадромей. Конечно, там обитали и травоядные ящеры, например, длинношеий реббахизавр.
В целом, формация Кем-Кем - настолько разнообразное место в плане обитавших там животных, что про неё можно было бы написать отдельную статью, и не одну. Но, как можно заметить, некоторые из её обитателей также жили на территории нынешнего Египта, и в целом, видимо, были широко распространены на севере нынешней Сахары.
Из более поздних меловых животных этого региона можно выделить мозазавров - так, например, гавиалимим - мозазавр с длинной мордой, как у крокодила - также был обнаружен в Марокко. Но жил он уже в самом конце мелового периода, в маастрихтском ярусе, незадолго до вымирания динозавров. Где-то рядом с ним жил и другой мозазавр - плуриденс, имевший более короткий череп и мощные зубы.
Конечно, не только Марокко и Египтом едиными. На юге нынешней Сахары обитал настоящий король крокодиломорфов - саркозух! Жил он 130 - 112 млн лет назад (поздний готеривский - ранний альбский века), и достигал длины 9-9,5 м во взрослом возрасте. Этот речной монстр, скорее всего, мог питаться динозаврами, которых на территории нынешнего Мали было в избытке. И хотя это похоже на то, как кормится современный нильский крокодил, саркозух имел более слабые челюсти и не такие прочные зубы, поэтому, скорее всего, не мог утаскивать с собой динозавров больше себя.
Но времена меняются. В конце концов, 66 млн лет назад произошло массовое Мел-палеогеновое вымирание. И наступила кайнозойская эра. 60,5 млн лет назад фиксируется падение уровня моря, но поскольку ледников в тот период не было вообще, новые льды не появлялись, объяснение этому кроется в усилении испарения воды в атмосферу. 59 млн лет назад температура резко повысилась, причина — выброс глубоководного метана в атмосферу и океан. Накопление метана шло около 10-11 тыс. лет, последствия выброса продолжались 52-53 тыс. лет. Спустя 300 000 лет случился повторный выброс метана количеством до 132 млрд тонн, температура повысилась на 2-3 °C. Это вызвало повышенную сезонность и нестабильность климата. Однако такие условия стимулировали рост травы в некоторых районах.
В Сахаре эоценовой эпохе мы тоже видим морских животных. На этот раз это уже не мозазавры, а примитивные киты. Конечно, нельзя не вспомнить знаменитого базилозавра (который ни разу не "ящер", вопреки названию, да). Окаменелости этого кита были найдены в Египте, Западной Сахаре, Марокко, Тунисе, а также за пределами Африки - в Иордании, Пакистане, США и даже Перу.
Базилозавр был хищным китом с длинным, вытянутым телом, и длинной, тонкой мордой. Другой его архаичной особенностью было наличие задних ласт. Они были небольшие, и, вероятно, нужны были для спаривания: чтобы лучше зафиксировать тело во время этого процесса.
Рядом с ним жили и небольшие киты, такие как дорудоны. Однако, они тоже были достаточно примитивными, по сравнению с современными китообразными. Эоцен в целом был временем разных безумных экспериментов.
Однако начало олигоцена - последней эпохи палеогена - выдалось холодным. Средняя температура по планете упала, пустыни и степи начали расти. Хотя в раннем олигоцене в Египте ещё сохранялись влажные леса, где жили наши отдалённые родственники - обезьяны апидии. Они жили на деревьях и, по-видимому, передвигались по верхушкам ветвей деревьев с помощью сочетания четвероногости и прыжков, как это делают живые беличьи обезьяны. Жили там и другие приматы, такие, как афротарзий. Правда, это был долгопят - родственник совремненых долгопятов, ныне живущих в Юго-Восточной Азии. А этот зверёк был обнаружен на западе Египта.
Ещё в Сахаре раннего олигоцена жили древние родственники современных бегемотов и китов, такие, как ботриоген. В целом, к этой эпохе в Северной Африке мы видим уже в основном сухопутных животных.
Неоген (миоценовая и плиоценовая эпохи, 23,04 – 2,58 млн лет назад) не особо богат на каких-то примечательных животных будущей Сахары. Хотя в это время там начинают появляться уже более привычные нам бегемоты, ибо тогда там были ещё саванны, где такие звери вполне могли жить. В позднем миоцене по миру начинают распространяться большие слоны, в частности, тетралофодон, обнаруженный в Восточной Европе, Африке и Азии. Вероятно, он и был последним общим предком слоновых (то есть, семейства, которое включает в себя привычных нам слонов, а также мамонтов).
И примерно 3 миллиона лет назад начинается самая запутанная и сложная часть нашей истории. Как Сахара, собственно, стала пустыней, которую мы знаем?
Согласно одной из теорий, Сахара образовалась из-за ослабления муссонов в Северной Африке в результате оледенения в четвертичный период, начавшегося два или три миллиона лет назад. Это может звучать контринтуитивно, ведь в таких пустынях жарко, а из-за оледнений, напротив, должно быть холодно. Но оледенения также уменьшают уровень моря, и на такие периоды приходится уменьшение осадков в атмосфере в целом, а стало быть, регионы планеты, не затрагиваемые ледниками, становятся более сухими. Согласно же другой теории, муссоны ослабли, когда древнее море Тетис высохло в тортонский век около 7 миллионов лет назад, а связь между будущим Средиземным морем и Индийским океаном оборвалась (и появится только когда пророют Суэцкий канал).
Но как действительно происходило опустынивание этого удивительного региона? В каких условиях жили первые люди в Сахаре? Как это всё связано с циклами Миланковича? На эти все вопросы мы постараемся ответить во второй части статьи.