В Риме XVIII века ни один итальянский художник не пользовался большей известностью, чем Помпео Джироламо Батони (1708–1787).
Американский художник Бенджамин Уэст (1738–1820), прибывший в город в 1760 году, сообщал, что
итальянские художники ни о чём не говорили и ни на что не смотрели, кроме работ Помпео Батони.
Многие видные англичане, совершавшие "Grand Tour / Большое путешествие", стали заказывать портреты у Батони.
Среди них был сэр Хамфри Морис (1723-1785). Старший сын лондонского купца и директора Банка Англии, Морис унаследовал своё состояние от своего двоюродного брата. Он занимал несколько государственных должностей, но плохое здоровье — он страдал от подагры — исключало возможность значимой политической карьеры.
В 1760 году Морис совершил свою первую поездку в Италию.
Морис прибыл в Неаполь осенью 1760 года, а следующей весной отправился в Рим на несколько месяцев.
Затем он связался с Батони, который написал для него эту картину в том же году и передал её Морису в апреле 1762 года.
Современник, Джон Булл, писал в 1787 году, что картина была написана под руководством британского дипломата и археолога сэра Уильяма Гамильтона и что
в Риме её считали лучшей картиной, когда-либо созданной [Батони]….
Убеждение о том, что Гамильтон участвовал в планировании картины, неверно (он занял свой пост посла при дворе Неаполя лишь через три года после завершения работы над картиной), но он, несомненно, одобрил бы её ярко выраженный неоклассический стиль.
Фигура Дианы основана на одном из самых популярных произведений античной скульптуры в Риме — «Спящей Ариадне» в Ватикане.
Батони перенял общую позу статуи: туловище расположено под прямым углом к скрещенным ногам, драпировка закрывает правую грудь, оставляя левую открытой, но руки, естественно, были переставлены в соответствии с действием картины.
Действительно, Батони обработал картину почти так, как если бы это был полихромный рельеф; даже фигура Купидона, тщетно тянущегося к своему луку, расположена параллельно плоскости картины.
Батони большую часть своей молодости посвятил рисованию античных рельефов и скульптур для британского коллекционера Джона Талмана.
Однако в своих мифологических картинах он редко использует конкретные классические модели.
Исключительный характер «Дианы и Купидона» предполагает, что она могла быть задумана как ответ на работу соперника Батони, Антона Рафаэля Менгса (1728–1779), и на работу наставника Менгса, историка и антиквара Иоганна Иоахима Винкельмана.
Годом ранее Винкельман критиковал картину Батони за преувеличенную манеру исполнения и вульгарность голов.
Ни одно из этих критических замечаний не может быть отнесено к данной картине, в которой рельефная композиция восходит к древнему источнику, а обработка форм отличается исключительной элегантностью.
Интересно отметить, что по прибытии в Рим сэр Хамфри Морис был представлен влиятельному покровителю Менгса, кардиналу Альбани, для которого Менгс только что завершил свою неоклассическую работу — фреску «Парнас» на потолке виллы кардинала.
Тема данной картины, должно быть, особенно привлекала Мориса.
Диана держит лук Купидона вне досягаемости, словно упрекая за неправильное его использование; а пристальное внимание собаки слева напоминает нам, что лук предназначен для охоты.
Несмотря на подагру, Морис был большим любителем животных и спортсменом. В своем завещании он выделил шестьсот фунтов в год на содержание своих лошадей и собак, а также заказал у Батони портрет, изображающий его лежащим в римской сельской местности после охоты, в качестве парного к портрету Дианы и Купидона.
Батони также написал овальный портрет Мориса.
Сегодня картину «Диана и Купидон» можно увидеть в Метрополитен-музее.