Предложение Альбине Денис сделал в ресторане при родителях официально. С кольцом в бархатной коробочке, как она и мечтала. Отец одобрительно похлопал его по плечу, мать всё ещё мечтала видеть невесткой Полину и потому лишь вздохнула, но не возразила. Дату назначили самую ближайшую, на осень.
Не успеть подготовиться Аля не боялась. Платье она присмотрела ещё тогда, когда ходила по салонам с Полиной - то самое, с вышивкой по подолу и лёгким шлейфом, которое она назвала «слишком простым». Кафе, выбранное Денисом и Полей, оказалось свободным на нужную дату. Торт тоже выбрали из тех, что понравились в прошлый раз: малиново-фисташковый. Только тамаду и фотографа пришлось нанимать других - у прежних уже всё было занято.
В этот раз, получив второй шанс, Альбина упускать его не стала. Она решила, что страховка на случай, если Денис снова решит уйти, не помешает. Сразу после помолвки поговорила с женихом насчёт новой работы: мол, пора бы уйти из той конторы, где платят копейки. Пусть спросит у знакомых, может, найдётся место получше.
Она больше не тратила деньги на тряпки и безделушки для дома. Теперь каждая копейка ею откладывалась «на чёрный день».
С Денисом всё стало ладиться: послушалась наущения старой ведьмы и старалась поменьше лезть на рожон. Больше не спорила, когда он злился, не упрекала, что обещал позвонить. Отходила в сторону, чувствовуя, что буря надвигается. Он стал чаще забирать её с работы, даже когда ему приходилось ждать, если Аля заканчивала позже.
В один из вечеров Денис снова заехал за ней.
- Пацаны на природу зовут. Поедешь?
Раньше не предлагал. Сначала отношения с ней старался не афишировать, потом она сама боялась быть лишней, неловкой - не того поля ягодой.
Ехать пришлось довольно долго по трассе, мимо полей и редких скучных домиков с ветхими верандами. Но оно того стоило. За городом парни сняли большой дом - деревянный, с террасой и широким пирсом, уходящим в воды тихого озера. С него спускали сапы и байдарки. Лёгкие и яркие, как осенние листья, они скользили по глади, оставляя за собой следы, расходящиеся по воде. В благоустроенном костровище, выложенном камнями, уже горел огонь, а на мангале шипели шашлыки, источая манящий запах жаренного мяса.
- Эй, смотрите, кто пришёл! – крикнул Руслан.
Аля замерла. Это был парень Киры, а значит, она тоже была где-то здесь. Осмотрелась и сразу заметила знакомое лицо. Кира стояла в коротком платье цвета перезрелой вишни у стола с напитками и, завидев Алю, сначала нахмурилась, но потом всё же кивнула:
- Привет.
«Так-то лучше, - подумала Альбина, поднимая подбородок и расправляя плечи. - Теперь, когда Денис мой, не получится говорить мне гадости или игнорировать». Впервые за долгое время она почувствовала себя хозяйкой положения. Смотрела на девушек, на их загорелые плечи, на дорогие сандалии, на томные взгляды, которые они бросали в сторону парней - и улыбалась: ей достался мальчик из самой обеспеченной семьи. У остальных тоже с деньгами всё было в порядке - машины, квартиры, поездки, даже яхты, - но Денис был явно самым ценным призом в этих соревнованиях.
Аля уже совсем расслабилась, позволила себе налить в бокал игристое, прислонилась к перилам террасы, наблюдая, как парни бросают по воде плоские камешки и смеются как дети, когда Кира вдруг появилась из ниоткуда, словно выждала момент.
- Говорят, замуж выходишь за Дениса? - Кира произнесла это как обвинение, будто говорила о чем-то неприличном.
Аля посмотрела на неё свысока, как смотрят на того, кто уже давно перестал быть значимым.
- Да. Представь себе, он меня любит.
- И каково это - зажиматься по углам с женихом подруги, когда она к свадьбе готовится? – продолжала наступать Кира, голос её дрогнул от ярости: - Не боишься, что карма прилетит, отплатит тебе тем же?
- Ты что хотела-то? – равнодушно спросила Аля, устав от её театральных пауз и морализаторства.
- Хотела увидеть в твоих глазах хоть какое-то раскаяние. Но похоже, для тебя это слишком сложно. Твоя лучшая подруга из-за тебя попала в неврологичку, а тебе всё равно. Говорила ведь ей, что ты та ещё змея. Так нет… защищала тебя до последнего!
- Поля знает уже? – не удержалась от вопроса Алька.
- Знает. Но тебе ведь всё равно, правда? Тебе на человеческие чувства вообще наплевать! Ты же это ради денег!
Аля заметила, как парни вдруг замерли у воды, потом резко повернулись и двинулись к ним. Она шагнула ближе к Кире, почти шепча, чтобы никто не расслышал:
- Давай не будем устраивать разборки и портить людям настроение.
- А что такое? - Кира резко отступила, стараясь говорить ещё громче. - Боишься, что все узнают, что ты с Денисом из-за денег? Да все и так знают!
- Кира! Перестань! - прикрикнул Руслан.
Разговоры стихли.
Он подошёл, схватил свою девушку за локоть и потянул прочь, но было поздно. Слова уже повисли в воздухе, как едкий дым.
- Не слушай ее, Альбин, - сказал Денис, подойдя. - Я с ней поговорю.
- Не нужно, - ответила она, отвернувшись. - Развлекайся. Я домой поеду. Вызови мне такси.
- Аля, не начинай. Подожди меня буквально пятнадцать минут, попрощаюсь с пацанами.
Альбина кивнула, подумав: «Пусть и не победила в этот раз - не переиграла их, не заткнула им рты, зато Денис показал всем, кто ему важнее».
Через двадцать минут машина уже мчалась по трассе. Ночной воздух врывался в приоткрытое окно, прохладный, пахнущий полынью. Мимо пролетали тёмные силуэты на фоне серого неба: деревья, кусты, редкие фонари.
Альбина смотрела на профиль жениха, на его руки, сжимающие руль, на напряжённую линию подбородка и размышляла: «Что бы со мной было, если б он не вернулся после той ссоры? Что было бы, если б к ведьме не пошла? Если бы не приворожила его?» Она поёжилась, будто за шиворот налили студёной воды. «Полина ещё найдёт себе мужчину. Она ведь такая миленькая, такая общительная - все друзья и подруги Дениса в неё влюблены. Скоро и не вспомнит про него, - успокаивала себя Аля, опять глядя в окно, где мелькали огни чужих домов. - Ей Кира с Дашей принесут нового парня на блюдечке. Для меня никто и пальцем не пошевелит. У меня будет только то, что я сама выцарапала».
- О чём задумалась? - спросил Денис, бросив на неё короткий взгляд. - Переживаешь из-за того, что Кирка наболтала? Не думай об этом. Просто хотела тебя задеть из-за Полины.
- Нет, Денис, ты не понимаешь. Они все так думают. Ты ведь самый завидный жених.
Он усмехнулся:
- Ага, первый парень на деревне.
- Не смейся, это правда.
- Да не говори ерунды. Это всё родители. У меня самого ничего нет. Бизнес - и тот еле держится на плаву. Если бы отец не помог решить вопросы, то я бы уже сел в лужу.
- В том-то и дело, - с горечью сказала она, поворачиваясь к нему. - У тебя есть квартира, машина, бизнес. И да - есть деньги родителей. А у меня ничего нет. Они считают, что я присосалась к тебе как пиявка, чтобы тянуть из тебя подарки.
- Но это же я первым к тебе подошёл! - возразил он, и в голосе прозвучала обида. - Это я разорвал отношения с Полей. Это я сделал тебе предложение!
- Им всё равно, - тихо ответила она. - Ты что, не понимаешь? Пока у меня не будет своей собственности, они не отстанут. Будут шептаться за спиной, смотреть свысока…
Он помолчал, потом сказал:
- Я поговорил с дядей. Он обещал узнать насчёт вакансий. Не гарантировал, что по специальности, но…
- Работа - это только полдела, Денис! - перебила она, голос звенел от напряжения: - Через сколько лет я смогу позволить себе жильё? Пять лет? Десять? А до тех пор что? Слушать, как они прямо мне в лицо говорят, что я тебя использую? Что я…
Недоговорив, она отвернулась к окну и уже спокойнее продолжила:
- Вот если бы ты подарил мне квартиру… Тогда у меня была бы своя недвижимость. И никто: ни мать, ни Кира с Дашкой, ни твои друзья - не смог бы сказать, что мне от тебя что-то нужно. И это уже ты бы жил у меня, а не я у тебя. У них не осталось бы повода говорить, что я выхожу за тебя из-за денег. Тогда бы все наконец от меня отстали.
Денис долго молчал. Машина мчалась по пустой трассе, фары резали сгустившуюся тьму.
- Если тебе так станет легче, Аль, - наконец произнёс он, — я подумаю, что можно с этим сделать.