Первое испытание отбора оказалось более масштабным, чем можно было представить: невесты принца открыли королевской семье, знати и вам, читателям "Леди в розовом" , свои самые сокровенные секреты…
Но вот что интересует барышень сейчас: где достать кернские узорчатые ткани, из которых шьют платья Акулине Сар? Об этом читайте в материале на страницах 6-9. Не забудьте и о новых веяниях моды, которые привносит во дворец придворный артефактор Витан Сорен..
***
Наутро Йовила проснулась одной из первых. Все остальные кровати, бережно отделенные от пространства комнаты тонкими простынями, были не застелены, и, очевидно, конкурсантки продолжали спать. Видимо, для них бал показался гораздо более насыщенным, чем для Йовилы, по меньшей мере, в аспекте взаимодействия с принцем Эриком.
Кровать Иолы, а вчера Йовила все же запомнила, где та спит, также была закрыта пологом, поэтому Йовила решила, что не будет трогать новообретенную знакомую, а лучше займется чем-то полезным.
Прежде всего, необходимо заново обшарить крыльцо перед общежитием, а еще найти ту странную поляну в парке. Потом обратиться к распорядительнице, расспросить о том странном мужчине, которого она встретила вчера, связаться с Киром и Сарой…
Йовила быстренько оделась и направилась к выходу – столько дел, и все стоило бы сделать еще до завтрака, и еще не опоздать на него... Но прямо перед порогом она остановилась, потому что перед ее носом открылась дверь, и в комнату практически вплыла леди Орс – уже одетая, с как всегда невероятной прической (среди кудрей прятались чучела белых голубей в натуральный размер) и в пышном красном платье.
И одним только легким взмахом руки леди все простыни, отгораживавшие кровати претенденток друг от друга, упали на пол. Невесты, утомленные вчерашним балом, в ночных рубашках и шапочках для волос, даже не думали открывать глаза. Одна Йовила стояла перед леди Орс при полном параде – разве что волосы она собрала в простой хвост, а вместо красивых туфелек, которые вчера потеряла в саду, обула более простые, в которых обычно ходила по городу.
- Баронесса фон Литтен, - Орс кивнула Йовиле, потом властно отодвинула ее в сторону своей полной рукой и уверенно промаршировала к центру комнаты. Каблуки ее яростно цокали, а чучела голубей опасно склонялись к земле.
Леди Орс Йовиле в целом нравилась, было в ней, конечно, что-то бесцеремонное, но она была проста, как дверь. Это, видимо, и привлекало к ней всех мужчин, которые вились возле вдовы, как пчелы возле улья. Сама же Орс тем временем крутила романы направо и налево, и в то же время имела удивительно хорошую репутацию: ни один бывший любовник не обливал ее грязью, а конкурентки не устраивали коварных пакостей.
- Барышни! Чего же это вы разлеживаетесь? Взгляните, какой чудесный день и какая прекрасная возможность очаровать принца..., - леди загадочно улыбнулась и выдержала паузу, которую заполняло только сонное дыхание невест, - на сегодняшнем испытании.
Дремоту с девушек словно рукой сняло. Некоторые сразу вскочили на ноги, другие же просто требовательно смотрели на леди Орс, ожидая подробностей. Она принялась открывать окна комнаты, словно и не замечала, что потенциальные невесты пытаются съесть ее взглядами.
Йовила же тем временем вернулась к своей кровати и присела на краешек. Конечно, все ее планы придется отложить, подробно поснимать и задокументировать все подробности первого испытания отбора было гораздо более важным делом! Собственно говоря, для этого же она сюда и приехала.
Поэтому Йовила тоже ожидала дальнейших комментариев леди Орс, сжав кулаки. Только бы не испытание магией! Это было единственное, что на самом деле пугало Йовилу, потому что в этом аспекте она совсем ничего не могла противопоставить своим конкуренткам, почти все они имели первоклассное магическое образование в различных колдовских отраслях. Йовила же со своей журналистикой во всю эту компанию совсем не вписывалась.
А выбыть из отбора на первом же испытании ... Вот уж нет! Йовела не только жалкая колдунья, она еще и одна из лучших журналисток “Леди в розовом”, а значит, прекрасно умеет выкручиваться из непростых ситуаций.
- Так что же за испытание? - робко спросила одна из девушек, чья кровать стояла у двери. Леди Орс опустила веер, которым обмахивала себя последнюю минуту, и продолжила так, словно и не прерывалась до того.
- Для того, чтобы быть королевой, нужно иметь огромное количество знаний. Конечно, будущая королева должна прекрасно разбираться в истории, языках, политике, географии, но прежде всего, претендентка на руку принца должна уметь отличать правду от лжи. И сегодня вы продемонстрируете эти умения, если они у вас, конечно, есть.
Девицы сидели на кроватях в ожидании, что леди Орс откроет суть предстоящего испытания, расскажет хотя бы еще несколько деталей, однако распорядительница только лукаво улыбнулась, свернула веет и направилась из комнаты, не обращая внимания ни на одну из конкурсанток. Йовила было собиралась броситься следом, чтобы все-таки поговорить о вчерашнем юноше, однако в последний момент себя остановила - вряд ли сейчас подходящее время для подобных вопросов. Другие девушки могут подумать, что она пытается узнать что-то о грядущем конкурсе.
Как только за леди Орс закрылась дверь, в комнате поднялся шум – все что-то наперебой говорили, доказывали друг другу, пытались убедить или перекричать. Йовила слушала всех, понадобится и для победы в конкурсе, и для будущего репортажа. Она подошла к девушке, спавшей на соседней кровати - Элле Лин, восьмой и самой младшей дочери восточного купца и принялась помогать ей с неудобной шнуровкой на спине.
- Как думаешь, что это будет за испытание? - спросила Йовила. В этот момент она уперлась коленом в чужую кровать и изо всех сил потянула за шнурки корсета. Элла придушенно пискнула.
- Не знаю... Надеюсь, что-то не очень тяжелое, - девушка отчаянно прикусила губу. - Родители убьют меня, если я вылечу с первого же этапа…
Элла выглядела действительно разбитой. А вот на вчерашнем балу она повеселилась, Йовила заметила, что у нее было немало знакомых среди знати. Интересно, откуда: неужели купцов так часто приглашали на балы? Даже ее отец бывал при дворе крайне редко, а у него было свое баронство и чистая линия рода до четырнадцатого колена.
- А ты хочешь замуж за принца? - робко спросила Йовила. За весь вчерашний бал (точнее, за ту часть, на которой Йовила присутствовала) Элла, кажется, вообще ни разу не взглянула на Эрика.
- А как ты думаешь? - с желчью отозвалась девушка, агрессивно укладывая волосы. Ее движения были быстрыми и точными, однако чувствовалось, что она нервничает. - Ему же едва шестнадцать! А мне осенью будет двадцать четыре, у нас почти восемь лет разницы!
– Но он принц, - осторожно ответила Йовила. - И это, вероятно, лучшая партия, чем старый богач.
Элла скривилась. Она села на кровати и откинула гребень на пол, впиваясь в Йовилу прищуренными глазами.
- Ты только подумай, какой Эрик напыщенный! Это же он приказал собрать отбор и сам лично утверждал претенденток. Конечно, ему нравится, когда взрослые девицы танцуют под его дудку. Старый богач хотя бы может умереть и оставить меня состоятельной вдовой, а этот будет жить долго, и на протяжении всей жизни будет бегать за чужими юбками.
Элла отчаянно откинулась на подушки. Ее прическа от этого покосилась, однако она не обратила внимания.
- А смогу ли я после отбора рассчитывать на удачное замужество? Нет! Я ведь уже была невестой, и меня не выбрали, а значит – я второсортный товар! - Йовила присела рядом с Эллой и погладила ее по руке. Кажется, она не до конца понимала, что же для высшего света означал королевский отбор.
- Ты же не товар, Элла. Я и представить не могу, чтобы кто-то так действительно оценивал живых людей. И ты замечательная девушка, я уверена, после отбора для тебя откроется множество различных возможностей, – Йовила успокаивающе улыбнулась и добавила уже тише, – популярность приносит очень неплохие деньги. А этот отбор, я уверена, сделает нас достаточно известными.
Элла в ответ тоже криво улыбнулась.
- Ты права, дорогая. После отбора пойду работать моделью в модный дом при дворе. ... Или стану фрейлиной королевы.
Йовила подмигнула девушке. Такой подход к ситуации ей нравился.
***
На завтрак невестам в который раз подали овсянку и несладкий чай. И если в первые дни девушки еще старались вежливо делать вид, что такой рацион их вполне устраивает, то сейчас почти все открыто кривились. Некоторые даже отодвинули от себя тарелки и просто сидели за столом, ожидая конца трапезы. Леди Орс на завтраке не появилась, как, впрочем, и кто-либо другой из королевского двора.
- Да - а-а, не так я себе представляла королевскую кухню, – отчаянно протянула пухленькая девушка, сидевшая неподалеку от Йовилы. Она с грустью подняла ложку, и с нее обратно к тарелке сорвалась коричнево-серая жидкость, которая должна была бы быть их завтраком, и разбрызгалась по столу.
Йовила начала прокручивать в голове все образы участниц; она действительно знала их всех, но соотнести настоящих людей со снимками или в единичных случаях даже с портретами было не так-то просто. Может быть, это была Агата Рейн, одна из дочерей придворного художника? Лизаветта Анхейская, южная наследница виконтства?
- Неужели это еще одно испытание? На аскетизм, или на умение все время есть одинаково невкусную пищу? - недовольно отозвалась Акулина, и Йовила кивнула головой. Даже в свои студенческие годы она питалась в разы лучше.
- Мой папочка ни за что не отправил бы меня сюда, если бы знал, что здесь так будут кормить..., – пухленькая невеста с отвращением отпихнула от себя тарелку и сложила руки на пышной груди. - Я бы и сама приготовила, вот только кто же меня на кухню пустит…
Йовила присмотрелась к девушке. Чтобы дворянка, да умела готовить ... Барышня не выглядела провинциальной, она была одета в модное платье, вот только несколько яркое на взгляд Йовилы, и прическа у нее была современная; вряд ли ей часто приходилось выполнять хоть какую-то работу руками.
- Удивлена, что я умею готовить? - девушка перехватила внимательный взгляд Йовилы и с улыбкой откинулась на высокую спинку стула. - Моя нянечка меня научила. Но, в отличие от нее, я могу пользоваться магией.
Девушка слегка повела пальцами, и с них сорвалось несколько ярких искр. Каша в тарелке закружилась вихрем и снова опала, но выглядела уже привлекательнее, чем раньше. Йовила почувствовала немного зависти, есть овсяную кашу изо дня в день она тоже не могла.
В то же время она поняла, кем же все-таки была участница, напротив нее сидела Вилена Эден, еще одна купеческая дочь. Шансов на победу у нее было, откровенно говоря, немного – ее семья могла быть самой богатой в Сентре, но это все равно в глазах дворян не сделало бы Вилену им ровней.
- Вот только это не на самом деле. Просто иллюзия, а на вкус так же отвратительно, – повела плечом девушка. - Я, кстати, Вилена.
- Йовила.
Она внимательнее присмотрелась к Вилене, девушка выглядела... не злой. Могла ли именно она вчера наколдовать иллюзию на крыльце? Вряд ли. Да и не стала бы она сейчас во всеуслышание демонстрировать свои умения, если бы накануне пыталась с их помощью избавиться от конкурентки.
- А это сложно? Я имею в виду, создавать иллюзии?
Вилена склонила голову и задумчиво постучала пальцами по подбородку.
- Зависит от того, какие. Вот это, – девушка обвела рукой переливавшуюся искрами кашу, - очень просто. Любой может, пожалуй. А вот что-то масштабнее... тут надо либо много умений, либо очень много силы. И это довольно интересно, - задумчиво улыбнулась она.
- Что именно?
- Ты уже второй человек, который спрашивает у меня об иллюзиях, - Вилена кивнула головой в сторону девушки, сидевшей вдали от них обоих – на самом краешке длинного стола. Йовила узнала в ней одну из участниц, на которых она не возлагала надежд.
Выглядела она не слишком хорошо – бледная, с темными кругами под глазами, и сидела так, словно в любой момент была готова вскочить и бежать, не оглядываясь. Йовила уже видела ее и на балу, и в общежитии, конечно, но совсем не обращала на нее внимания. Это была обычная девушка, у которой не было никаких шансов на победу, а значит, ей она была неинтересна. Скорее всего, эта невеста вылетит после первого же испытания и не столько из-за своих умений, сколько из-за обедневшей, незнатной семьи и довольно неприметной внешности.
- Что это с ней? - спросила Йовила, склоняясь к Вилене. - Выглядит не очень хорошо. Может, ей помочь надо или еще что?
Вилена пожала плечами. Если ей и было жалко свою конкурентку, вида она не подавала.
- Подходила ко мне вчера после бала. Она уже тогда была такая, - девушка поводила руками у лица. - И начала меня спрашивать, не создавала ли я каких-то иллюзий. А потом спросила, не видела ли я растений, которые двигаются сами собой. Кажется, она не в своем уме…
Йовила проглотила скопившийся в горле сгусток слюны. Растения, движущиеся сами по себе... Это она уже видела вчера, на поляне с юношей. Вот теперь его точно нужно разыскать, очевидно, он кошмарил иллюзиями не одну ее. Это же не могло быть совпадением, в этом Йовила уже была убеждена; осталось только убедить Кира, чтобы тот дал это в вечерний выпуск.
А могло ли это уже быть частью испытания? Отличать правду от лжи, о чем там говорила леди Орс? Йовила не была уверена, но это выглядело вполне правдоподобно. Возможно, тот вчерашний парень - один из королевских колдунов.
Чем больше Йовила думала об этом, тем больше склонялась к мысли, что ее просто пытались напугать. Но что тогда говорила Лана Вильхейм? Конкурсы должны были быть такими, чтобы за ними могла наблюдать вся сентрийская знать, но и на поляне, и перед общежитием ее точно никто не видел.
- Как думаешь, каким будет испытание? - спросила она у Вилены, перемешивая кашу в тарелке. Та повернулась к Йовиле и передвинула стул поближе, чтобы говорить ей чуть ли не на ухо.
- Понятия не имею, но мы с Элизой и Кит вчера видели, как одну из зал Дворца готовили к испытанию. Это огромная комната – как бальный зал, и туда заносили какие-то сундуки, что ли... Мы так и не поняли, что это за испытание будет, - Вилена пожала плечами.
Завтрак закончился быстрее, чем могли ожидать невесты, как только Вилена договорила, в комнату зашел камердинер и молча указал им на выход. Невесты встали из-за стола с гораздо большим энтузиазмом, чем можно было бы ожидать, учитывая то, что очень немногие из них на самом деле мечтали о замужестве с принцем Эриком.
Поход строем от общежития до дворца уже начал утомлять Йовилу, поэтому она ненавязчиво пробралась вперед, чтобы идти вровень с герцогиней Канской. Та уже вела разговор с одной из близняшек Роймери (Йовила еще не знала их достаточно хорошо, чтобы отличать друг от друга), поэтому Йовила пристроилась рядом, чтобы слушать и, возможно, вклиниться в нужный момент.
- Я слышала, что королева придет на испытание. Она очень серьезно воспринимает помолвку Эрика, - сказала одна из близняшек, придерживая за локоть герцогиню. Она бросила также взгляд на Йовилу, но не подала знак, что ее не устраивает чужое присутствие.
Герцогиня Канская наклонилась к девушкам и сказала настолько тихо, чтобы услышали только они трое:
- Королева больна. Она хочет женить Эрика любой ценой. Но у нас шансов немного, – Анит откинула пряди своей пышной прически назад и продолжила, – конечно, брать состоятельную дворянку не в ее интересах.
Йовила не сдержалась и подошла ближе. То, что говорила Анит Канская, совсем не совпадало с тем, о чем думала сама Йовила – какие же шансы на победу могли быть у купчихи Вилены или той внебрачной нежеланной дочери Эллы?
- Почему ты так думаешь? - спросила Йовила, тоже почему-то понижая голос.
- Королева хочет, чтобы Эрик управлял всем дальше, после того, как взойдет на трон. Сильная жена со своими мыслями по управлению государством ему не нужна. Выберут какую-нибудь мещанку или беднячку, которая сможет рожать детей одного за другим. Без обид, Йовила, - отозвалась Анит.
Йовила с мгновение задумывалась над тем, стоит ли ей и впрямь обидеться, но в конце концов решила, что оно того не стоит. Анит была ценным вложением в ее будущее, и она не собиралась расставаться с ней прямо сейчас.