Когда Йовила прошла достаточно, чтобы ее уже не было видно ни от ворот, ни с главной дороги, она наконец оперлась на камни и сделала то, о чем мечтала уже несколько часов – расстегнула пуговицы на платье и смогла вдохнуть свободно. Она бы еще присела на землю, потому что ноги уже совсем не держали, но ей еще надо было возвращаться обратно во дворец, и мало ли кого еще она могла там встретить.
Йовила вспомнила про шар записи, лежавший у нее в кармане. Интересно, какие там получились снимки? Если она успела сделать хотя бы несколько десятков, то, конечно, она прямо сейчас отнесет их в тайник. Тут идти-то минут пять, даром что ночью она тогда добиралась едва ли не час.
Йовила достала шар из юбки и повертела его в руках. Он был холодный и темный. Маленький импульс магии, который она послала в артефакт, не дал никакого эффекта. Йовила попыталась снова.
И снова – впрочем, шар оставалась равнодушной ко всем ее попыткам. Возможно, закончился заряд магии? Йовила глубоко вдохнула: паника ей сейчас вовсе не помощник. Она сложила ладони лодочкой, зажала между ними шар и вызвала всю доступную ей магию.
Прямо сказать, колдуньей Йовила была скверной. Она не могла бросать огненных шаров, создавать защитные барьеры или хотя бы магией протирать пыль. Но зарядить энергией артефакт мог даже ребенок, и со временем Йовила тоже научилась.
Руки окутало приятное тепло, и поток магии начал достигать и артефакта. Но что-то с ним было не так – Йовила чувствовала это так, будто носит воду решетом - энергия свободно проходила сквозь шар и рассеивалась в ночном воздухе.
Шар был сломан. Йовила чуть не зарычала. Ну, конечно, ну, конечно, это был Сорен!
Шар чудесно работала во дворце и накануне, но как только она прогулялась с артефактором, сразу же сломался – это было слишком неправдоподобное совпадение. И еще это его странное ощупывание платья.. Вот что оно было на самом деле - он просто испортил ей артефакт. Что ж, сегодня снимков не будет. Разве если у Сары с Киром что-то получилось наснимать.
Йовила коснулась талисмана связи, который она пристроила в другом тайном кармане, задрапированном складками платья. Тот отозвался привычным теплом, значит работал.
Йовила на мгновение почувствовала уважение, все же Витан Сорен был очень искусным колдуном. Для того, чтобы вот так обезвредить не все артефакты вокруг, а только один конкретный, нужно не только просто пропасть силы, но и незаурядное умение ею управлять.
Но если он думает, что шар – единственное, что есть в ее арсенале, Сорена ждет горькое разочарование. В следующий раз Йовила придет во дворец увешанная артефактами, как тот храмовый столб, и пусть он попытается во всеуслышание все их сломать – ибо гулять с ним по волшебному ночному парку Йовила точно больше не пойдет.
Туфли Йовила все же сбросила; от одной мысли о том, что прогулку от ворот во дворец придется повторить, а потом еще и подняться по лестнице, колени начали трястись, а ступни заболели с двойной силой. К тому же ее платье было настолько длинное, что никто и не заметит, если она будет идти босиком.
Поэтому Йовила, поудобнее перехватив туфли, побежала обратно. Когда она уже прошла розовый сад и зашла на окраину лесочка, ей пришлось замедлиться – среди деревьев она заметила какое-то непонятное сияние. Сперва Йовила подумала, что ей только показалось, или это был отблеск какого-то огонька из дворца, но потом сияние появилось снова, в том же месте.
Оно моргнуло на мгновение и исчезло, а сама Йовила осталась стоять на месте. Должна ли она проверить, кто там был, в этой глубине сада? Может, это садовник, который заканчивал свою работу? Или, может быть, какой-нибудь граф-герцог встречается со служанкой за дворцом?
Что ж, Йовила должна была проверить. Если бы она выпила чуть меньше вина раньше, она бы еще, возможно, подумала над тем, а действительно ли это ей нужно, но сейчас, немного хмельная и разочарованная из-за потери ценного артефакта, она была готова к новым приключениям.
Йовила попыталась подобраться к кустам тихо: кто бы там ни был, она не хотела его спугнуть. В этот миг она снова обрадовалась, что заранее скинула свои туфли и теперь несла их в руках, а не цокала каблуками по случайным камешкам и остаткам дорожки, десятки лет назад поросшей травой. Когда Йовила отошла от тропы достаточно далеко, чтобы почти потерять ее из виду, она начала не только замечать свет и его блики на листве и траве, но и услышала неясные шорохи, становившиеся громче с каждым ее шагом.
Среди кустов кто-то был, и этот кто-то что-то неразборчиво мурлыкал себе под нос. С одной стороны, мало ли кто это мог быть – в конце концов, во дворце проходил бал, и гостей было немало. С другой же... Голос казался знакомым, будто Йовила неоднократно слышала его раньше.
Она осторожно ступила на траву и украдкой, словно воришка, подошла вплотную к кустам, из-за которых и раздавался голос. Там была поляна, совсем небольшая и очень скрытная, к ней не вело ни одной тропы, и если заранее не знать, что в зарослях жасмина что-то есть, то найти ее было просто невозможно. Посреди поляны прямо на голой земле сидел юноша. Что-то в его облике показалось Йовиле неуловимо знакомым, но она не могла узнать ни голоса, ни лица.
Парень, возможно, ее сверстник, или немного старше, мурлыкал оперетту, которую Йовила когда-то слышала в детстве. Йовила попыталась вспомнить слова, или хотя бы сюжет, но в голове повис такой туман, словно ее жизнь в баронском имении закончилась не шесть, а шестьдесят лет назад
Йовила отвлеклась от мыслей из-за быстрой тени, пробежавшей по траве. Из-за этого мурлыканья она не сразу заметила, что под ногами парня росли цветы, которые от взмахов его движение начинали мелькать, а потом, словно лианы, ползли куда-то вглубь парка. Под удивленным взглядом Йовилы по меньшей мере тридцать или сорок ромашек и незабудок получили возможность передвигаться. В какой-то момент неприметный желтый цветок проскользнул прямо между босыми ступнями Йовилы, и в тот же миг парень оглянулся.
Йовила застыла перед ним, он тоже не спешил вставать с земли.
- Привет, - сказала она, взмахивая рукой, в которой все еще держала туфли. - Красивые цветы.
Она попыталась улыбнуться, как всегда это делала, но что-то ее подвело, и улыбка получилась кривой и куцей. Что-то в юноше очень настораживало, сбивало с толку. Она его знала. Видимо ... Йовила не была уверена, но что-то в нем было таким, словно они точно виделись.
Парень не выглядел удивленным. Возможно, ожидал кого-то увидеть в его незаметном тайнике в такую пору, а возможно, он знал Йовилу.
– Привет. Почему ты здесь? - спросил он, легко касаясь пальцами очередного цветка. Ее лепестки потянулись за рукой парня, когда он отвел ладонь, а затем вспыхнули тусклым сиянием. Хрупкая незабудка еще раз качнулась в сторону, а потом быстро исчезла на противоположной стороне поляны.
- Гуляю. А ты?
Йовила заколебалась всего на мгновение, а потом бросила туфли на траву и принялась пролезать через кусты. Несколько веток зацепились за одежду и волосы, но она не обращала внимания.
Полянка действительно была совсем небольшой, поэтому Йовила уселась рядом с юношей, хоть и была на противоположной ее стороне. Платье, скорее всего, будет непоправимо испорчено, и вернуться на бал она не успеет.
- Работаю. Тебя не должно было бы здесь быть, - отозвался юноша, не отрываясь от цветов. В темноте его волосы поблескивали, но глаз Йовила не видела, словно он специально их прятал.
- С чего бы это? И кто ты вообще такой?
Йовиле часто говорили, что ее не должно было там быть, но сегодня это уже было как-то слишком. Что они там, с Сореном сговорились?
- Я?
- Ну, а кто же еще? - Йовила развела руками и нервно рассмеялась. Ее все не покидало ощущение какой-то сюрреалистичности, будто ее не должно было здесь быть, а юноши и подавно.
- А ты не знаешь? - отозвался он, складывая руки на коленях. Йовила уже начинала всерьез раздражаться из-за этого разговора, так в лоб избегать вопросов было уже просто невежливо. Чужие глаза уперлись прямо в нее, но Йовила почувствовала не только неловкость, но и заинтересованность и, возможно, немного чужой тревоги.
- ...не знаю. Я тебя не знаю, но, кажется, где-то видела. Ты выглядишь знакомо.
Парень нервно выдохнул и на мгновение прикрыл глаза. Йовиле показалось, что он немного расслабился, когда понял, что она не способна его узнать. Она наконец обратила внимание на его одежду, но она тоже ничего ей не сказала – до того невзрачная, что ее мог бы носить и студент, и состоятельный мещанин, и скромный дворянин. Парню на вид было около двадцати пяти, возможно, чуть больше, но и тут Йовила не могла сказать наверняка.
- Ну, тогда поговорим, когда вспомнишь. Кстати, - парень поднялся и отряхнул траву с колен. - Ты помнишь про куропаток?
Юноша бросил на Йовилу последний пронзительный взгляд, от которого по ее телу пробежались огромные мурашки, и пошел прочь. Кусты жасмина вообще не задевали его, они будто расступались за мгновение до того, как он приблизится, а потом так же мгновенно сжимались назад.
Йовила сидела в траве и ничего не понимала. Какие куропатки?
Она хотела бы понять, что, черт возьми, только что произошло и знала ли она этого парня вообще? Сначала Йовила думала, что да, но потом, несмотря на то, что он фактически подтвердил их знакомство, ее уверенность пошатнулась. Если бы она когда-нибудь встретила такого человека, то наверняка запомнила бы его. И какие к черту куропатки?
Йовила медленно поднялась с земли. Ей давно уже пора бы вернуться в общежитие и лечь спать: на тяжелую голову она все равно ни до чего путного не дойдет, и только сильнее запутается.
Из кустов она вылезла с боем; жасмин сошелся так плотно, что фактически образовал стену по всему периметру поляны. Перед ней он не расступался, а наоборот сжимался, и ветки поцарапали руки, плечи и шею, несколько колючек впились в ступни. Когда она наконец выбралась из зарослей, туфлей на том месте, где она их оставила, не оказалось.
Их не было ни в траве, ни на тропинке, проходившей рядом. Йовила облазила на коленях все вокруг, но обувь бесследно исчезла. Несколько раз ей казалось, что она видит их в кустах, но когда она залезала туда, то находила только корни и траву.
В конце концов Йовила сдалась, у нее есть еще одна пара. Возможно, не такая помпезная и праздничная, зато гораздо более удобная. Поэтому она махнула рукой и босиком пошла в общежитие. Но праздничные туфли - единственная обувь, сохранившаяся из прошлой богатой жизни, была жалко чуть ли не до слез.
Баронесса фон Литтен была измотана и хотела только одного – завалиться спать. А уже на следующее утро она будет разбираться, что вообще произошло. Потому что пока она совершенно ничегошеньки не понимала. И даже ситуация с Сореном отошла на задний план после событий, только что произошедших на полянке с полевыми цветами.
И когда Йовила уже добралась до общежития, сняла грязное платье, переоделась в ночную рубашку и под проточной водой на улице отмывала ступни, она прокручивала разговор в голове снова и снова.
- Ты ведь помнишь про куропаток?
Йовила не помнила. Да и не знала вообще ни о каких куропатках, синичках, голубях или еще о каких-то птицах. Юноша мог быть просто сумасшедшим, Йовила слишком близко приняла к сердцу эту случайную встречу.
Она дошла до того, что стоит бы завтра обратиться к распорядительнице отбора и расспросить о том парне. Но когда Йовила попыталась в голове воскресить образ юноши, она поняла, что совсем не помнит его лица.
Образы скручивались спиралями, раздваивались, потом сходились снова, но уже не в том виде, что раньше. В одно мгновение в ее воображении представало невнятное лицо, в другое - размазанное пятно, потом ей казалось, что она все же вспомнила, но когда попыталась мысленно описать лицо незнакомца, столкнулась с тем, что не может этого сделать.
Нос его был не курносый, не прямой, однако и горбинки на нем не было. Глаза были не карие, не голубые, не серые и не зеленые, губы – не пухлые и не тонкие.
Йовила прикрыла глаза. Хватит об этом думать, так можно и с ума сойти. Все это из-за усталости, нервов и раздражения на Сорена. Ей стоит отдохнуть, и завтра утром она точно припомнит все, что только можно, и даже больше. И еще стопроцентно посмеется над сегодняшними глупыми мыслями.
Йовила расслабленно опустила взгляд на воду, лившуюся с крана во дворе общежития, и мгновенно отшатнулась. Из металлической трубы лилась не вода, а какая-то густая, темная жидкость. Свет магического светильника, расположенного над дверью, не достигал этой части двора, поэтому Йовила не могла разглядеть наверняка. Но как только она увидела, что на ее ступне стекает не вода, она почувствовала и терпкий металлический запах. Это была кровь.
Йовила хотела вскрикнуть, но визг застрял в горле, и изо рта вырвался только тихий хрип. Кровь была повсюду - на ее ладонях, ступнях, юбке, траве... Боже, Йовила за всю свою жизнь не видела столько крови!
Она бросилась назад, зацепилась за какой-то корень и упала. Упала к тому же неудачно, сильно приложилась головой, в глазах потемнело. Йовила лежала на земле и боялась открыть глаза. Она же сейчас, наверное, вся в крови! Но встать нужно, что-то Йовиле подсказывало, что будет не очень хорошо, если ее найдут Вот так посреди двора общежития.
Она встала на колени, и на четвереньках вслепую поползла к магическому фонарю. Ей нужно на свет, подальше от теней, тьмы и крови. Она ползла долго, хоть порог общежития и был, казалось бы, совсем близко. Рука Йовилы за что-то зацепилась. В траве лежало что-то маленькое, теплое и влажное. Йовила подобрала вещь даже не задумываясь, рука сама сжалась, и к порогу Йовила ползла, уже зажав в кулаке мокрый, пушистый и чуть жесткий кусок чего-то.
Когда она наконец добралась до стены здания, сил на то, чтобы подняться по лестнице, уже не было, поэтому она просто привалилась к ней, и в тот же миг все остатки сил, что у нее были, покинули ее тело. Она расплылась, словно желе, что до этого в форме держали шпажки, но их одновременно выдернули.
Вещь, которую Йовила зажала в кулаке, все еще была теплой. И Йовиле даже казалось, что она пульсирует, хотя, скорее всего, это была ее кровь, ток которой она ощущала по всему телу.
Она с усилием подняла руку на уровень глаз и раскрыла кулак. И вот тогда наконец Йовила закричала - пронзительно и надорвано.
На ее ладони лежала маленькая мертвая куропатка.
***
Кажется, Йовила в какой-то момент от ужаса просто отключилась, потому что иначе объяснить, какого черта ей давали пощечины мокрыми холодными руками, она просто не могла. Веки казались тяжелыми, но она все же попыталась хоть немного разлепить глаза, ибо пощечины не только не прекращались, но и становились все более интенсивными.
Под спиной она чувствовала холодные камни, а одежда была мокрой – скорее всего, все еще в крови – и Йовила поняла, что, кажется, все еще лежит во дворе перед общежитием.
- Все, все ... да хватит, говорю же!
Пощечины прекратились. Голова раскалывалась, словно по ней били не ладонями, а здоровенным молотом (возможно, она еще и ударилась, пока падала). Приятного, в общем, было мало. Над Йовилой возвышалась какая-то фигура, расплывавшаяся у нее перед глазами, но, кажется, это была одна из невест.
- С вами все хорошо? Простите, что я так ... не знала, как вас разбудить, – голос звучал немного смущенно. - Вы можете встать?
Чужие руки потащили Йовилу вверх. Йовила не сопротивлялась, но и помогать незнакомке не собиралась, ей чудесно лежалось и на траве, а тело все еще смахивало на желе. Если бы только можно было отдохнуть немного дольше.
- Что случилось? - спросила девушка, поднимавшая ее с земли. - Вы вся в воде и босая... на вас напали?
Йовила мгновенно открыла глаза. В воде? Нет, она не в воде была, она вся была перемазана кровью – и руки, и ноги... Йовила успела перекатиться через плечо незнакомки, и ее вывернуло на опрятно подстриженный газончик перед общежитием. Йовила тяжело дышала, и в ушах звенело.
Она отвела взгляд и осмотрела свои ступни. Они были грязные, мокрые, с налипшей травой, но никакой крови на ногах не было. Йовила мгновенно высвободилась из рук девушки рядом и бросилась разглядывать руки и ночную рубашку. Крови не было – только вода и грязь, а еще зеленые следы на рубашке от травы, по которой она ползла к крыльцу. Но ведь кровь была! Точно была, она же не настолько сошла с ума, чтобы забыть события, которые случились всего несколько минут назад!
Йовила упала на колени и принялась слепо обшаривать камни вокруг. Ну, труп куропатки же должен был где-то остаться! Если кровь еще могла ей пригрезиться в неверном свете фонарика, то тепло птички она ощущала собственной ладонью. На камнях было пусто, тогда Йовила опустилась на колени и принялась водить руками по траве. Где-то она точно должна быть-может быть, закатилась в кусты?
- Что вы делаете?! - Йовилу снова схватили за плечи и потащили вверх. - Зачем вы.. Почему вы ползаете по земле? Что вообще случилось? Скажите мне, умоляю! - девушка уже почти истерила, и ее руки дрожали.
Йовила впервые повернулась к незнакомке и всмотрелась в ее лицо. Это действительно была одна из конкурсанток - хрупкая блондинка в старомодной одежде и с коренастой прислужницей. Сейчас она тоже была наряжена странно – в бальное платье настолько светлого кремового оттенка, что в темноте оно казалась белым и очень смахивала на свадебное. Краем разума Йовила подумала о том, что некоторых чужой опыт ничему не учит.
- Я ... здесь была кровь. Вы не видели?
Девушка смотрела на Йовилу испуганно. И она не понимала - то ли из-за того, что где-то была кровь, то ли из-за того, что Йовила, вполне вероятно, сошла с ума. Невеста принца отпустила руки Йовилы и отступила на шаг.
- Здесь не было крови. Я точно знаю, я видела как вы ползли по поляне, а потом потеряли сознание. Здесь, прямо под стеной ... я побежала к вам сразу после того, как вы упали, – девушка покачала головой, и Йовили стало жутко. Так, выходит, действительно привиделось?
У всего этого должно было быть какое-то логическое объяснение. Йовила осела обратно в траву. Она должна найти хоть маленькое доказательство того, что все было действительно. Йовила внимательно осмотрела камни и стену, но никаких следов чего-то красного на них не было, как и на траве. Куропатку найти не удалось, а магический фон, если он и был, она была увидеть не в состоянии – ее скудных способностей на это просто не хватило бы.
Йовила наконец поднялась с земли. Она почти полностью убедилась в том, что ее обманули магией. Вот только кто это сделал, и зачем? Скорее всего, тот странный юноша из парка, именно он почему-то заговорил о куропатках, да и вообще вел себя странно…
- С вами точно все хорошо? Может быть, позвать врача? - девушка, о присутствии которой Йовила почти забыла, снова заговорила.
- Что? Нет, нет, не нужно. Благодарю вас, - Йовила улыбнулась. - Извините, а как вас зовут? Я узнала ваше лицо, но имена всех конкурсанток еще не запомнила.
– Иола, - отозвалась девушка и даже присела в легком книксене. Только тогда Йовила наконец заметила, насколько она юна – скорее всего, конкурсантке не было и шестнадцати.
Иола выглядела как провинциалка в этом своем почти свадебном платье, с прической, которую придворная дама не сделала бы даже для прогулки в парке и с несколько неумелым макияжем. Иола выглядела так, словно только что прибыла из своего имения, где гуляла в компании няньки, лошадей и местных ребятишек, почти никогда не выезжала в свет.
Йовили Иола нравилась, по меньшей мере, она узнавала в ней саму себя в таком же возрасте.
- А меня зовут Йовила. Пойдем внутрь. Видимо, мне действительно от усталости начали мерещиться разные глупости…
Когда Йовила наконец улеглась в своей постели и закрыла глаза, уверенность в том, что во дворце происходит что-то непонятное, только укрепилась. Что ж, она как раз прибыла сюда для того, чтобы раскрыть все тайны свадебного отбора.
Снились Йовилые маленькие куропатки в клетке, бившиеся крыльями о решетку и истекавшие черной кровью.