Вечер у камина с друзьями

Ладонь Леонарда была холодна, но на фоне моего заледенелого запястья казалась раскаленной. Он не протянул руку помощи, а схватил меня за предплечье и потащил наверх, к крыше. Я была рада и этому. — Спасибо… — начала я, но не успела договорить. Мы еще не добрались до ровного места. Под моей спиной внезапно оказалась наклонная черепица, на которой я чуть не погибла. Надо мной завис Леонард с вытянутыми руками, сжимающими мою шею. — Ты, старая стерва! — прошипел он, усиливая хватку. Я вцепилась в его руки, пытаясь ослабить давление...

Удар головой о дымоход был болезненным, но я схватилась за него обеими руками, сдирая ладони до крови. В ушах гудело, и я не сразу поняла, что это не биение сердца, а стук и грохот в дверь на крыше. Это был Ярош. Он вернулся за мной, но слишком поздно. Мои ноги повисли в воздухе, и только неработающий дымоход и мои слабеющие руки удерживали меня от падения. Я сжимала их изо всех сил, но пальцы постоянно скользили вниз. — Какой стыд, — послышался сверху медленный, довольный голос. — Я думал, что уважаю тебя...

Я почувствовала, как каждая кость в моем теле заледенела. Это был он — Леонард. Всё это время, пока мы искали убийцу, пока Артей был прикован к постели и нам оставалось лишь гадать, сможет ли он снова ходить, пока Глая Верес лежала без сознания — всё это время он был рядом. Глаза Леонарда сверкали ледяным холодом. Только сейчас я обратила внимание на их цвет — светло-серый, почти прозрачный, как белый мрамор. — Предлагаю вам всем оставаться на своих местах, — произнёс он высокомерно, поправляя очки...

Я внимательно оглядела студентов. Их лица дрожали, как лавровые листья, даже у боевых магов. Очевидно, их пугал не столько экзамен, сколько присутствие всех преподавателей за моей спиной. Ярош бросил на Мейли предупреждающий взгляд, и это действительно могло напугать. — Итак, некоторые из вас сдали свои задания, и я была ими довольна. Но, — я остановилась, — у вас еще есть шанс улучшить свои оценки на экзамене. Я указала на величественную лестницу за их спинами. Она выглядела так же, как и раньше, только теперь была начищена до блеска...

Когда я наконец вернулась к работе, академия была укрыта снегом, который не прекращался уже несколько дней. Мелисса и Ивга разрешили своим студентам заниматься чем угодно, но у меня такой возможности не было. Я старалась наверстать упущенное из-за злосчастного убийцы. Студенты недовольно загудели, когда я объявила о семестровых проектах. Но под моим строгим взглядом и под аккомпанемент Грозы они не решились спорить. — У вас есть время до следующей пятницы. И никаких отговорок я не приму, — сказала я...

Я надеялась, что после пробуждения смогу сразу вернуться к работе. Ведь сессия у студентов уже приближалась, ремонт факультета шел полным ходом, а в душе кипела злость за попытку моего убийства. Я должна была найти виновного и отблагодарить его — за Артея, за Глаю, за двух неизвестных мне людей и, конечно, за себя. Но я оказалась прикована к постели в доме Яроша. Няньки сменяли друг друга, не позволяя мне даже выйти из комнаты. Кульминацией унижения стало то, что Ярош приставил ко мне Астира Нозери...

Я резко села, схватившись за грудь. Кинжал! Кинжал, который я сама туда воткнула. Я ощупала себя, но не нашла металла — только тугие, неприятные бинты. Вдохнув глубже, я почувствовала густой аромат трав и лекарств, который наполнял темную комнату. Кто-то тяжелобольной лежал здесь, и я подозревала, что этот кто-то — я сама. Я попыталась успокоиться и легла обратно на подушки. Резкий подъем заставил рану болеть сильнее, и я почувствовала, как бинты нагреваются и становятся влажными. Мне не нужно было смотреть вниз, чтобы понять: они пропитались кровью...

Я медленно спускалась по лестнице, залитой лунным светом. Тело двигалось, словно на автомате, а внутри меня билась тревога, как птица в клетке. В тот же миг, когда я открыла глаза и услышала звон медного колокола, всё стало ясно: на меня наложили чары. Ментальные чары! Такие сильные, что я не могла пошевелиться. Моё тело не слушалось меня, я не знала, что оно сделает в следующий миг. Оно продолжало спускаться по лестнице, не реагируя на мои попытки сопротивляться. Я понимала, что взять меня под контроль сложнее, чем обычного студента или даже Санена...

Ни одна из отремонтированных аудиторий не подходила для моих целей, поэтому, несмотря на конец ноября и страшный холод, я собрала пятнадцать студентов-менталистов на полянке перед факультетом. Они неуверенно раскладывали пледы и накладывали согревающие чары. Я медленно толкла травы в ступке, внимательно наблюдая за каждым студентом. Я их уже знала, но кто-то из них мог быть убийцей. Лина? Леонард? Или визгливая Грета? Однако в их глазах не было того безумного блеска, который обычно бывает у преступников...

Я тихо прикрыла дверь палаты, пообещала испуганному Брайсу не звать Генисту и направилась к выходу. У меня был список подозреваемых, и я не могла позволить себе исключить кого-то без проверки. Это мог быть кто угодно: Грета, Леонард, Лина, Мелисса или Ярош. Но тут я остановилась. Возможно, Яроша можно исключить. Если это он, то я ничего не понимаю. А вот Мелисса... Я вспомнила наши встречи в оранжерее и башне, как она первая принесла мне одежду и помогла устроиться, как мы шутили на пятничных ужинах...

Когда рассвет окрасил небо, я вскочила и, спрятав новую пачку сигарет за пазуху, поспешила к целительскому дому. Пандора сидела в кустах, прислонившись к стволу дерева, и что-то писала. Она не заметила меня, а я не стала ее отвлекать. Вместо этого я размышляла о дальнейших действиях. Теперь я понимала, как убийца совершал свои преступления. Очевидно, для такой сложной менталистики ему требовался артефакт. Но это не облегчало задачу, а наоборот — круг подозреваемых, который я сузила до нескольких человек, снова стал огромным...

Сердце у меня подпрыгнуло, а потом упало в пятки; кожа покрылась липким потом от предвкушения – еще мгновение, и я узнаю имя убийцы. Но дух молчал, и тогда я нетерпеливо спросила: - Ну? Кого вы видели? Мужчина передо мной вздохнул и пробормотал себе под нос: - Не помню. Я сердито уставилась на него. – Что? Как такое возможно? – Я потерла переносицу. – Это же произошло всего несколько часов назад! Дух пожал плечами и развел руками. – Память у меня и так не самая лучшая. Но этот… кто бы он ни был, еще и пользуется моим артефактом...