Есть странная, порой пугающая взаимосвязь реальности и нашего представления о ней. Как правило, мы сами формируем окружающий мир, основываясь на собственном знании, ощущении, опыте. Трава выглядит гораздо зеленее, если ты в это веришь. Это действительно так. Не зря ведь говорят, что у оптимиста стакан всегда наполовину полон.
Но зачастую это и становится ловушкой, в которую мы сами себя загоняем. Слишком часто наши ожидания не просто отличаются, но идут вразрез с картинкой действительности. И потому даже самая долгожданная встреча способна обернуться совсем не тем, на что мы рассчитывали…
Когда я вошёл, Клара сидела на кровати, скучающе глядя в окно. Она заметно похудела за дни болезни. Волосы потускнели, а во взгляде читалась странная отрешённость.
На улице лил дождь. Стекло быстро становилось мокрым от многочисленных капель. Двор с аккуратным палисадником было почти не разглядеть.
— Эй, ну ты как? – я подошёл и присел на стул возле кровати. Попытался заглянуть ей в глаза.
Она медленно, будто нехотя, посмотрела на меня. Слегка нахмурила бровки, словно не в силах узнать. И вдруг…
— Шон! – её губы расплылись в довольной улыбке, - Ты пришёл!
— Разве я мог не прийти?
Я подсел чуть ближе, улыбнувшись в ответ. Рукой коснулся её ладони.
— Ну? Как ты здесь?
— Я? – она задумалась, сверяясь с собственными ощущениями, а после уверенно кивнула, - Неплохо. Скучно, правда… здесь совершенно нечем заняться. Остаётся часами смотреть в окно. А с такой погодой, - девушка досадливо махнула рукой, - Но в целом неплохо. Да… как видишь…
— Ты умница, - я ободряюще погладил её по плечу, - Доктор сказал, что ты идёшь на поправку. Уже очень скоро тебя могут выписать.
— Скорей бы уже. Ненавижу сидеть без дела…
Я вглядывался в её лицо, пытаясь досконально рассмотреть каждую черту. Это и в самом деле она. Та Клара, которую я знаю. Её мысли, её эмоции. Словно и не было всех этих дней, а произошедшее оказалось просто сном.
Она в порядке…
— Шон, - девушка серьёзно посмотрела на меня, - А где Тэд? Почему он ко мне не заходит?
— Тэд… ему пока нельзя, - я тяжело вздохнул, - Доктор ограничил все посещения. Я сам с трудом смог пробиться.
— Но пробился же, - усмехнулась она, - Ох уж, эти мальчики! Вечно только и стремятся найти повод для бездействия.
— Клара… - я сжал её руку, - Он и в самом деле очень скучает. И очень хочет прийти.
— Вот только не надо его оправдывать, - поморщилась она, - Я сама с ним разберусь, когда он наконец соизволит…
— Хорошо, - мне едва удалось сдержать довольный смешок, - Думаю, уже очень скоро у тебя появится такая возможность.
— Скорей бы уже…
— А пока… - я поднялся на ноги.
Она настороженно уставилась на меня.
— Уже уходишь?
— Да, я заходил буквально на пару минут. Просто убедиться, что с тобой всё хорошо.
— Но куда ты так спешишь?
— Я…
— Шон, осторожно, - голос Агаты ворвался в самое ухо, - Наблюдаю странную сигнатуру.
Покосившись на входную дверь, я ещё раз улыбнулся подруге. Постарался, чтобы улыбка выглядела максимально непринуждённо.
— Не переживай. Ничего эдакого. Просто нужно помочь одной знакомой.
— Знакомой?
Она перехватила мою руку и требовательно посмотрела в глаза. Во взгляде мелькнула странная искра.
— Какой знакомой?
— Шон, будь очень осторожен…
— Мари, - отозвался я, стараясь никак не выдать своего беспокойства, - Возможно, ты помнишь? Мы заходили к тебе вместе с ней…
— Шон…
Брови Клары поползли к переносице. Взгляд сделался пустым, почти стеклянным. Я ощутил, как давление её пальцев на моём запястье заметно усилилось.
За окном вспыхнула молния…
— Триггер сработал. Шон, уходи оттуда…
Но я не дёрнулся. С минуту молча взирал на подругу – а после радушно ей улыбнулся.
— Всё хорошо. Не переживай, я очень скоро вернусь, - я потрепал её по голове, - Чуточку позже обязательно к тебе загляну. Вот увидишь, ты даже соскучиться не успеешь.
Ещё мгновенье она неотрывно смотрела на меня. И наконец разжала хватку.
— Ладно…
Клара отвернулась к окну и вновь молча принялась следить за непогодой. Тяжело вздохнув, я направился к двери. В последний раз печально оглянулся на подругу и… стянул с себя очки виртуальной реальности.
— Всё как мы и думали, - констатировала Агата, когда я, слегка ошеломлённый, поднялся в кресле, - Триггер сидит очень глубоко и реагирует на малейшие упоминания о сёстрах.
— Мы сможем ей помочь? – осведомился я, посмотрев на Клару, что всё так же мирно спала на своей койке. Прибор, подключённый к её голове, продолжал спокойно мерцать.
В ответ на мой вопрос Агата требовательно глянула на научных сотрудников, что сновали тут же, колдуя с десятками мониторов и датчиков. Те неуверенно переглянулись.
— Посмотрим, - подал голос самый старший, - Пока рано говорить. Но мы сделаем всё возможное…
— Конкретнее.
Мужчина сглотнул.
— Разум – очень тонкая материя. И, как вы заметили, внедрение произошло очень глубоко. Вероятно, полностью вытравить недуг, не нарушив работу всей нервной системы, не удастся. Но есть возможность его изолировать.
Я серьёзно посмотрел на работника.
— Это ей поможет?
— Д-должно, - с запинкой отозвался он, - Во всяком случае жить обычной жизнью она сможет.
— Хорошо, - тяжко покивав, я поднялся на ноги, - Плохо, что миссис Тагер исчезла. Мне кажется, она знала способ…
— Ещё бы, - скривилась Агата, - Ей-то не знать.
Я подозрительно глянул на собеседницу.
— Что ты имеешь ввиду?
Девушка развела руками.
— Не хочется никого обвинять, но мне кажется несколько подозрительным, что у подопечной главы НИИ, что как раз специализируется на подобном, вдруг обнаруживается внедрённый триггер. Сомневаюсь, что это просто совпадение.
— Думаешь, профессор сама сделала это с Кларой? – я вновь оглянулся на подругу, - Но зачем ей это?
— Сложно сказать наверняка, - поправив свои наушники, Агата подошла ко мне и тоже посмотрела через стеклянную перегородку, - Но одно могу сказать точно: миссис Тагер из числа тех женщин, чьи планы всегда являются очень далеко идущими. И раз уж она не сгинула в институте – а тела под завалами мы так и не нашли, – значит мы ещё обязательно о ней услышим. Тогда у тебя появится возможность задать все вопросы лично.
Красный датчик на приборной панели интенсивно замигал, заставив девушку прерваться. Скосив взгляд на пробежавший по экранчику текст, Агата глубоко вздохнула.
— Гадрин вызывает, - она задумчиво повернулась ко мне, - Похоже, пора...
— Давно пора, - усмехнулся я в ответ, - Мы и так ждали слишком долго.
Действительно долго. Примерно сутки я провалялся без сознания после газовой камеры, а затем ещё дней пять безвылазно проторчал в логове провокаторов, дожидаясь, пока руководство Андромеды наконец ответит на наш запрос.
Итого неделя. При должном рвении за это время можно много всего наворотить. Странно, что Кейт так себя и не проявила. Быть может, залечивает раны? Или ей и в самом деле зачем-то нужен я? Но для чего?
Изо дня в день мои вопросы лишь множились. А ответы, увы, было получить негде…
Как выяснилось при тесном общении, Гадрин не обладает нужной полнотой информации. Напротив… провокаторам, по сути, было известно немногим больше, чем мне. Они знали примерную суть замысла Кейт, но то, как она планировала это реализовать – и какую роль здесь должен сыграть я – оставалось загадкой.
Загадкой оставалось слишком многое. Судьба пропавшей Мари, причастность ко всему профессора Тагер… Парадигма тоже не подавала никаких признаков жизни, и оттого становилось неясно, была ли организация полностью расформирована или просто залегла на дно.
Наступило долгожданное затишье. Можно было даже подумать, что теперь всё уляжется само собой, если бы ни одно «но»… Я знал, что Кейт ни за что не остановится. И когда появится возможность, она обязательно нанесёт удар.
Нужно быть к этому готовым.
Оттого встреча с руководством корпорации оставалась для нас закономерным – и чуть ли ни единственным возможным – шагом на пути к конечной цели. А поскольку предложение о проведении конференции в режиме онлайн было сразу и бесповоротно отвергнуто ввиду «возможной уязвимости системы», пришлось целую неделю ждать, пока «сильные мира сего» прибудут в Праймстэд, дабы поглазеть на меня лично. Перспектива та ещё, уж поверьте…
Но вот наконец «день икс» настал - о чём Гадрин поспешил нам сообщить, а после велел собирать группу и немедленно выдвигаться. Мы так и сделали.
И всё бы ничего, если бы ни один немаловажный нюанс. Сбор совета директоров корпорации мог состояться исключительно «на своей» территории. А для этого во всём городе подходило только одно место… головное здание дочернего филиала Андромеды, что полностью соответствовало требованиям правящей верхушки.
Думаю, вы уже поняли, что речь идёт об Аспиде?
Чувства меня одолевали двоякие. Когда мы уже подлетали, я вновь ощутил, будто добровольно сую голову в петлю.
Агата ободрительно мне улыбнулась.
— Не переживай, всё будет хорошо. Если повезёт, мы даже разживёмся новым союзником.
— Ты и в самом деле им доверяешь? – нахмурился я.
Собеседница пожала плечами, откинувшись в удобном автомобильном кресле.
— Аспиду – ничуть. Но Андромеда – дело другое, - она постучала пальцем по подлокотнику, томно глянув в окно, - Наниматели заинтересованы в нашем успехе поболее нас самих, поэтому мы можем быть уверены, что они удержат своих пешек от необдуманных поступков.
— Сомневаюсь, что Крейпа так легко удержать…
— О, поверь, он также как все подчиняется правлению. И будет вести себя тише мыши. А при необходимости даже окажет нам поддержку, - она серьёзно посмотрела мне в глаза, - Мой тебе совет: когда зайдём, любую личную неприязнь оставь снаружи. У нас общая цель. Успех должен быть в приоритете.
— Понял тебя…
Машина затихла, припарковавшись на одной из просторных крыш. Уровень 6-Аш. Насколько могу припомнить, так высоко в здании Аспида я ещё бывал. Но и это был ещё не предел: над нами возвышалась угрюмая махина головной башни.
— И всё-таки меня не оставляет странное чувство, - поморщился я, высунувшись наружу, - Ощущение, будто что-то обязательно пойдёт не так…
— Не переживай, у меня всё схвачено, - улыбнулась Агата, - На случай непредвиденных обстоятельств всегда есть «План-Б».
— «План-Б»?
— О, поверь, тебе лучше не знать, - отмахнулась она и довольно кивнула вперёд, - О, смотри-ка. Нас уже встречают.
От головного здания в нашу сторону уже шло десятка два улыбашек. Наше сопровождение из числа провокаторов было не столь многочисленно: всего пять человек, причём двое из них так и остались стоять возле машины. Оставалось только надеяться, что у Агаты и в самом деле всё схвачено.
— Ну, чего застыл? – ткнула она меня локтем, - Идём!
Оказавшись в непосредственной близости, улыбашки остановились, растянувшись широкой дугой. Расступились в стороны, пропуская вперёд одну знакомую фигуру. О, эту глумливую ухмылку сложно было не узнать!
— Мистер Спелс! Очень рады вас видеть в добром здравии! – подмигнул Крейп и резко отстранился, широко махнув ладонью, - Прошу! Члены правления уже вас заждались.
Я недоверчиво покосился на Агату. Та лишь пожала плечами.
— Что я говорила.
Мы прошли к башне. Улыбашки двинулись следом, не отставая ни на шаг.
Большие стеклянные двери отворились, пропуская нас в широкий холл, в конце которого выстроились ещё две шеренги бойцов в чёрных пиджаках. Они обступили створки замершего в ожидании лифта.
Я с опаской осмотрел встречающих. Все при оружии и с гнусными ухмылками на лицах – всё, как и полагается их братии. По бесстрастным физиономиям догадаться о намерениях невозможно. Но если кто-то из них вдруг решит напасть, отбиться будет очень непросто. По сути, нас уже взяли в кольцо…
— Эм… мы поедем ещё выше? – уточнил я, на всякий случай сбавив темп.
— Именно! – тут же последовал довольный возглас Крейпа, - На самый верх, мой друг. На самый верх!
— Шон, всё хорошо? – глянув на меня, Агата озабоченно сдвинула брови.
— Да, просто…
— Соберись уже! – бросила она и уверенно пошла вперёд.
Крейп замер рядом, по-приятельски хлопнув меня по плечу.
— Конференц-зал расположен на самом верхнем этаже основной башни. Надеюсь, вы не слишком боитесь высоты, мистер Спелс?
Я вдумчиво посмотрел на него. Но так ничего и не ответив, поспешил дальше. Постарался поскорее оказаться внутри лифта.
— Эндрю, Чарльз, останетесь здесь на стороже. Билл, едешь с нами, - отдавала Агата распоряжения своим парням. Здоровяк в чёрной бандане согласно кивнул.
Я вошёл.
Наконец спасительные створки стали медленно смыкаться передо мной.
— Удачи вам, мистер Спелс, - напоследок глянуло на меня довольное лицо улыбашки.
Двери закрылись. Лифт протяжно загудел – и я смог выдохнуть спокойно.
— Что с тобой? – шепнула Агата, спокойно глядя перед собой.
— Крейп… он меня нервирует.
— Не обращай внимания. Мы здесь не за тем, чтобы поминать старые дрязги.
— Тебе легко говорить. Тебя не было в институте, когда он…
— Шон, - она серьёзно заглянула мне в глаза, - Что было, то было. Сейчас нужно думать о будущем. Тебе нужно думать… ведь именно от тебя во многом зависит то, какую поддержку в поимке Чёрной Кейт нам окажет корпорация, - глубокий вздох, - А Крейп хоть и, бесспорно, силён, но даже у него не хватит наглости открыто перечить руководству.
— Надеюсь, ты права, - я задумчиво глянул вверх, - Как-то ты слишком зациклена на поимке Кейт. Здесь точно нет личных мотивов?
— Личных? – усмехнулась Агата, - После того, как она убила моего отца и уничтожила всю его команду? – девушка презрительно хмыкнула, - Всякое может быть… но поверь, спасти сотни невинных жизней и получить за это законную награду для меня гораздо важнее.
Повода сомневаться в её словах у меня не нашлось.
— Что ж, ладно… И какую же помощь ты рассчитываешь получить от руководства корпорации?
— Какую? – довольно отозвалась она, — Вот сейчас и узнаем.
Сигнальное табло радостно звякнуло, и лифт, коротко вздрогнув, остановился. Створки медленно поползли в стороны.
— Ну как? Ты готов?
— Вполне, - отозвался я, - Идём, - и сделал уверенный шаг через невысокий порожек и…
И тут же замер, ошарашенно оглядываясь по сторонам.
— Ну, чего опять встал? – вспылила Агата, проталкивая меня вперёд – но мгновенье спустя и сама остановилась как вкопанная, - Дьявол…
Я смотрел не моргая. Не в силах оторвать взгляд от картины, что раскинулась вокруг.
Конференц-зал и в самом деле располагался на самой верхотуре. Он был сравнительно небольшим. По сути, здесь располагался лишь внушительный продолговатый стол с десятком стульев, пара панорамных окон, уходящих в самый потолок, небольшая барная стойка, да ещё несколько примыкающих помещений для подсобных нужд.
Вокруг стола сидели члены правления. Вернее то, что от них осталось…
Трупы…
Я невольно вздрогнул от странного чувства державу.
Кровь была всюду. На столе, на окнах, даже под ногами…
Несколько человек так и сидели на своих местах: спокойно, умиротворённо… лишь вскрытые горла выдавали в них отсутствие жизни.
Другие расположились кто где. Большинство лежали возле своих кресел – рухнули там же, где их настиг коварный удар. Кто-то видно даже пытался отползти, но не преуспел… по полу тянулась широкая полоса тёмной крови.
Некоторые, определённо, даже пытались сопротивляться. Но тоже тщетно. Один был перекинут через бар: его рассечённая спина торчала вверх кровавыми кляксами. Другой, раскинув руки, застыл прямо по центру стола – словно жуткая инсталляция на библейскую тему. Широкая рукоять ножа, торчащая из груди, выглядела очень живописно…
Мертвы. Они все мертвы… всё руководство… Но как?
Я изумлённо оглянулся на Агату.
Невозмутимость наконец покинула её лицо. Но лишь на долю секунды… после она уже потянула пистолет из кобуры, серьёзно глянув на своего бойца.
— Билл, свяжись с нашими. Доложи о ситуации.
— Есть.
— Что здесь могло произойти?
Она медленно пошла вперёд, стараясь переступать через многочисленные потёки крови.
— Я… я уже видел подобное, - с трудом выдавили мои губы, - Тогда, на складе.
— Думаешь, Чёрная Кейт? – девушка хмуро покосилась на меня, - Но как бы она смогла? Да и откуда узнала?
— Связи нет, - доложил Билл, бессмысленно теребя рацию, - Похоже на глушилку…
— Дьявол! – гневно сплюнув, Агата застыла на месте. На принятие решения ушло не больше мгновенья, - Уходим. Нельзя оставаться здесь, пока мы во всём не разберёмся, - схватив за рукав, она потянула меня назад к лифту, - Идём…
Но я не двинулся с места. То, что я вдруг увидел в конце зала, полностью завладело моим вниманием. Я сделал уверенный шаг вперёд.
— Да что ты?! – попыталась остановить спутница, но я небрежно отдёрнул руку.
— Смотри…
— Что?
Я указал перед собой.
Там, на стуле, посреди мёртвых тел, сидел силуэт, которого никак не должно было здесь быть. Светловолосая девушка в белой больничной одежде. Низко опустив голову, она не подавала признаков жизни. Но следов ран или крови на ней не наблюдалось. Быть может…
Несмотря на все попытки Агаты меня удержать, я приблизился. И с опаской коснулся тонкой женской руки. Тёплая…
— Мари! Мари, это ты? – я присел рядом, пытаясь привести её в чувства, - Мари, ты жива?
Она медленно приподняла голову и растерянно посмотрела на меня.
А после растянула губы в широкой улыбке…
— Не угадал.
— Кейт? – я ошарашено отпрянул.
— Ты? – Агата зло подняла пистолет, предусмотрительно сохраняя безопасную дистанцию.
— Вот и свиделись! Наслышана о тебе, - добродушно повернулась Кейт к моей спутнице – а затем резко переменилась в лице, - Я бы на твоём месте спрятала эту штуку.
— Да что ты говоришь? – Агата демонстративно передёрнула затвор, - Что, по-твоему, помешает мне прямо сейчас пустить тебе пулю в лоб?
— Всё просто, - пожала плечами та, - Я не одна…
Миг – и прежде, чем Агата успела что-либо осознать, я уже услышал звон удара. Пистолет резко отлетел прочь, а следующий тычок огнетушителем угодил девушке точно в лоб. Она повалилась за стулья, прямиком в лужу крови.
Билл собирался помочь, но нападавшая уже шагнула к нему и, зайдя за спину, коротко полоснула ножом по горлу. Я увидел всплеск крови. И белые волосы, ниспадавшие на хрупкие женские плечи…
— Что?
— А вот и Мари! – усмехнулась Кейт и, мгновенно приблизившись, заключила мою шею в надёжный захват, - Что скажешь, Шон? Теперь ты счастлив?
— Мари… но почему?
Это и в самом деле была она. Она стояла, сжимая в руке окровавленное лезвие, и отрешённо смотрела на меня. Её взгляд был незнакомым… пустым…
— Что ты с ней сделала? – гаркнул я, пытаясь вырваться из цепкой хватки Кейт. Увы, безрезультатно…
— Ничего особенного, - усмехнулась та, - Просто убедила поработать в паре с сестрёнкой. Всё, как в былые времена. Разве это плохо?
— Ах ты! – вскрикнула Агата, рывком вскочив на ноги.
Кейт коротко перевела взгляд с неё на сестру.
— Убей, - прошептали её губы.
Мари немедленно подчинилась.
Но прежде, чем она успела настигнуть жертву, Агата резво подобрала с пола увесистый стул и бросила в нападавшую. Та на мгновенье замешкалась – а девушка уже со всех ног мчалась к лифту.
На ходу достав запасной пистолет, сделала несколько быстрых выстрелов. Мари тут же отстранилась, уйдя из-под обстрела, - и этого оказалось достаточно. Агата с силой вдавила кнопку вызова и, встав к двери спиной, продолжала водить пистолетом из стороны в сторону, контролируя периметр.
— Давай же… только сунься…
Панель издала короткий писк, и створки поползли в стороны. Шаг назад, в лоно спасительного лифта… и тут же удар.
Я видел приклад, что угодил Агате в затылок. Она кувыркнулась по полу. Хотела вновь подняться на ноги, но не успела. Над ней уже нависала фигура в чёрном классическом костюме.
И в этот момент, скосив тревожный взгляд на нападавшего, Агата всё поняла. Но было слишком поздно…
Привычно улыбаясь, Крейп уже держал её на мушке. Она вскочила… и тут же последовал выстрел. Первая пуля пронзила грудь, а вторая угодила точно в голову. Пространство оросило красным. Вздрогнув, Агата перевалилась через барную стойку. И затихла…
Помещение наполнила необычайная тишина. Тишина, в которой шаги улыбашки, что шёл ко мне, показались необычайно гулкими.
Я вновь попробовал дёрнуться… тщетно.
— Тише… Тише, ну что же ты? – шептала Кейт мне в самое ухо, - Так ведь и пораниться недолго…
— Мистер Спелс, - ухмыльнулся Крейп, глянув на меня в упор, — Вот мы и снова свиделись, - он с интересом оглядел окровавленные тела членов правления, - И вновь короли погибают от рук пешки. Занятно, не находите?
С ним поравнялась Мари, всё также отрешённо глядя перед собой.
— Как вам наша новая компания, мистер Спелс? – всё также глумливо продолжал улыбашка, - Надеюсь, вы не будете против диалога? – он довольно подмигнул, - Садитесь удобнее. Разговор ожидается очень долгим.
.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)
Летопись Хранителя (приключенческое фэнтези)