В каждой, даже самой лучшей истории порой наступает затишье. Когда все острые углы неожиданно сглаживаются, а конфликты либо оказываются решёнными - либо настолько далёкими от завершения, что о них на какое-то время можно забыть.
Затишье необходимо. Чтобы стороны могли залечить раны - и подготовить план дальнейших действий. Чтобы герои истории имели возможность восстановить силы, а зрители - просто собраться с мыслями.
Чтобы обычный парень, насильно втянутый в круговерть "вселенских разборок", смог хотя бы перевести дух.
В каждой истории должен быть такой момент.
Увы, в моей это был ещё не он...
Как оказалось, Агата в институте была не одна. Десятки - если не сотни -провокаторов сейчас обыскивали корпусы, уничтожая улыбашек и выискивая выживших.
Когда мы вышли на улицу, я насчитал по меньше мере восемь крупных грузовиков и с дюжину машинок поменьше. Всюду сновали люди. Выгружали аппаратуру и боеприпасы, помогали раненым, охраняли периметр, чтобы никого не упустить... Кто знает, может им и Кейт удастся перехватить? Хотя лично мне в это не очень-то верилось.
— Сюда, - позвала Агата, указав на вместительный внедорожник.
Я поспевал как мог. Тэд всё ещё не очнулся, а волочь его на себе было тем ещё дельцем. Впрочем, когда мы почти дошли до места, один из парней, носивших ящики, подошёл и помог мне дотащить приятеля до авто. И даже усадить в салон.
С моей спутницей он обменялся лишь парой фраз. Судя по тону, знал он её хорошо. Все знали - учитывая постоянные кивки и короткие приветствия встречных людей. В своей организации она занимала явно не последнее место.
Никто даже не попытался воспрепятствовать, когда мы выехали со стоянки и направились обратно в Праймстэд. Я запоздало осознал, что это не самая лучшая затея - всё-таки по дороге сюда патрули нас едва не сцапали, - о чём и поспешил сообщить Агате.
Она лишь скучающе отмахнулась.
— Нам нечего бояться. Ордер на твой арест уже аннулирован.
— Что? Как?
Был ли я удивлён? Ещё бы! И суток не прошло с того момента, когда за мной охотился весь город - и что изменилось теперь? Они снова признали меня мёртвым? Или здесь что-то ещё?
— Все обвинения с тебя сняты, - словно угадав мои мысли, пояснила Агата, - Следствию удалось установить, что преступником ты не являешься. Тебя насильственным образом втянули в происходящее, а большинство улик были просто сфабрикованы. Как-то так.
Я смотрел на неё не в силах поверить в услышанное.
— Это… ваших рук дело?
— Как знать, - пожала она плечами. Похоже, на вразумительный ответ можно было не рассчитывать.
Хотя моего удивления это не отменяло.
— Так что же получается? Я теперь...
— Свободный человек? Ага, получается так, - утвердила девушка, - Волен идти куда вздумается и жить своей обычной жизнью. Как тебе? Не желаешь воспользоваться шансом?
Я сосредоточенно молчал. Звучало слишком хорошо, чтобы быть похожим на правду...
— А в чём подвох?
— Подвох? - усмехнулась она, - О, ты прав! Подвох есть всегда... Хотя здесь он довольно незначителен. Сможешь ли ты жить как раньше, зная, что на самом деле происходит вокруг - и к чему это всё может привести? Если да, то могу высадить тебя, где удобно - и всё. Забудешь эти дни как страшный сон. Ну как?
Я угрюмо скрестил руки на груди.
— Это какая-то проверка?
— Отнюдь! Я говорю на полном серьёзе, - она загадочно подмигнула, - Видишь ли, спасение мира - дело такое. Оно может быть основано только на добровольных началах. Нельзя быть героем по принуждению.
— Спасение мира?
— Я это образно, - тут же отмахнулась Агата, - Не бери в голову.
Она казалась странной. Даже слегка ненормальной. Но почему-то её словам хотелось верить...
— И всё-таки, зачем я вам понадобился? Ты сказала, организации нужна моя помощь. Помощь в чём?
Моя спутница всерьёз задумалась, угрюмо постучав по баранке руля.
— Вопрос правильный, - наконец изрекла она, - И я обязательно отвечу. Но для начала мне нужно узнать твоё решение.
— Решение?
— Готов ли ты продолжить борьбу? Или намерен сдаться?
— Сдаться? - мои губы непроизвольно сложились в улыбку, - Об этом даже речи быть не может, - лицо вдруг обрело серьёзность, - Слишком многие жизни поставлены на карту.
Агата с усмешкой оглянулась на меня.
— Как по мне, речь сейчас всего об одной жизни, - она хитро прищурилась, наклонившись вперёд, - Узнаю этот взгляд. Дело ведь в женщине?
— Что? - испуганно отозвался я и тут же почувствовал, как щёки налились румянцем. Но её ехидный смешок заставил взять себя в руки, - Неважно. Я не отступлюсь. Вопрос лишь в том, по пути мне с тобой или нет.
Я постарался придать взгляду максимальную решимость. В ответ Агата лишь в очередной раз усмехнулась.
— Что ж... Очень похвально! - хмыкнула она, - В целом твоя позиция меня устраивает.
Спутница резко повернула руль, направив авто на задворки серого здания, больше похожего на портовый склад. Огороженная территория была захламлена горками технического мусора и телами бесколёсых машин, что только подтвердило мою догадку.
Впрочем, выбранное место меня не сильно смутило.
— Ну, и? - я требовательно посмотрел на Агату, - Зачем я вам?
— Я всё расскажу, - подтвердила она, - Но не здесь... - лёгкий кивок в сторону больших металлических ворот, - Идём.
Я глянул на товарища, что мерно посапывал на заднем сиденье.
— А как же...
— Оставь, - отмахнулась девушка, - Мы быстро.
Вздохнув, я выбрался наружу. И снизу вверх уставился на бетонную махину, что сейчас заслоняла собой горизонт. Вблизи склад оказался гораздо больше. И мрачнее...
Почему-то здание вызывало нехорошие чувства. Странные опасения, что, войдя внутрь, я уже не выйду. С чего бы?
Видимых причин для беспокойства не было, однако последние дни научили меня доверять своему чутью.
Я невольно отступил на полшага...
— Ну, чего замер? - усмехнулась Агата, весело "боднув" меня плечом, - Идём!
Она прошла мимо, но вдруг остановилась. И медленно оглянулась, серьёзно посмотрев мне в глаза. Её взгляд словно считал все мои мысли...
— Или уже передумал?
— Я... я не знаю.
— Как хочешь, - пожала она плечами - и непринуждённо двинулась дальше.
Я простоял в нерешительности ещё несколько долгих секунд...
— Постой!
Девушка недоумённо глянула исподлобья, когда я оказался рядом.
— Какой ты непостоянный.
Отвечать на колкость желания не было. Я лишь недовольно поморщился - а она, одарив меня очередной глумливой улыбкой, быстро набрала на панели сбоку комбинацию из десятка цифр. Дрогнув, металлические створки мерно поползли в стороны. Изнутри глянула чернота.
— Э... Нам точно сюда? - спросил я, безуспешно пытаясь разглядеть хоть что-то в тёмном чреве ангара.
Былое чувство тревоги стало в разы сильнее...
— Струсил что ли? - отозвалась спутница, - Иди уже. Мы почти на месте.
Крайне сомнительное утверждение. При других обстоятельствах я бы наверняка развернулся и пошёл прочь. Но сейчас... после всего пройденного я уже не мог отступить. Придётся на личном опыте выяснить, насколько глубокой окажется кроличья нора...
Я уверенно двинулся вперёд. И практически сразу услышал, как створки позади меня снова пришли в движение. Ворота закрываются...
— И куда мне идти? Я ведь ни черта не вижу! - бросил я девушке, что по всей логике должна была следовать за мной.
Но в ответ донеслось лишь молчание...
— Агата?
Она не отвечала. А чувство тревоги теперь буквально кричало в голос.
— Агата! Это уже не смешно...
Впереди раздался лёгкий "вжух" - и я немедленно ткнулся лбом в нечто твёрдое.
— Ай! - скривился я, ощупывая внезапную преграду. Гладкая. Что это? Стекло? Или какой-то полимер?
Я попробовал отступить, но сразу упёрся спиной в такую же стенку. В панике заметался, широко разведя руки - и понял, что выхода нет. Со всех сторон меня окружал узкий, идеально гладкий короб...
Всё-таки западня. Гадство!
Я снова прошёлся по углам, чтобы в очередной раз убедиться, что пространство вокруг и в самом деле является замкнутым. Попробовал прыгнуть, но нащупать верхний край так и не смог. Зараза!
— Шон, не сопротивляйся, - спокойный, практически будничный голос раздался неожиданно близко.
Я оглянулся, но спутницу так и не увидел.
— Агата! - крикнул я, ударив кулаком в стекло.
Безрезультатно.
— Что здесь происходит?!
— Успокойся, - донеслось из тьмы, - И постарайся не...
Но продолжения я уже не слышал. Сверху донеслось протяжное шипение. Что это? Газ?
— Выпустите меня! - крикнул - и ещё раз с размаху стукнул по преграде. Поверхность вздрогнула... Показалось, или я расслышал слабый треск?
Быть может, удастся пробить себе путь на волю?
Но не успел я обрадоваться этой мысли, как вдруг осознал, что уже вдохнул едкий пар, заклубивший пространство. Ноги подкосились...
— Агата...
В неожиданно вспыхнувшем свете я смог разглядеть стенки короба, что быстро поползли вверх. Десяток ног в тяжёлых ботинках спешили ко мне с разных сторон. Лицо моей мучительницы застыло в десятке метров, задумчиво взирая на меня...
— Шон, - тихо произнесла Агата - после чего я окончательно отключился...
…Мой сон был крайне неспокойным. Не было привычного забвения и отрешённости – лишь чувство бесконечного падения, смешанное с осознанием того, что я всё глубже погружаюсь в бездонную тьму.
Тону…
Помогите! Кто-нибудь!..
Тишина…
— Состояние стабильное. Пульс ровный.
Сознание включилось лишь на долю секунды. Короткий светлый росчерк продемонстрировал лицо в белой врачебной маске - а после мой разум вновь погрузился в небытие.
Я пытался изо всех сил грести руками. Плыть… но тьма оказалась слишком вязкой, чтобы сопротивляться.
— Импланта не обнаружено.
— Как мы и предполагали.
Снова несколько блёклых образов – и вновь всё потонуло в кромешном сумраке. Я чувствовал, что задыхаюсь. Где же выход? Где?
— Почему именно он?
— Это мы и должны выяснить…
Тьма вдруг изменилась. Стала отливать заметной зеленью. А ещё эти булькающие звуки…
Где это я? Что со мной?
— Начинаем сканирование.
Эй, вы меня слышите? Есть тут кто-нибудь?!
«Не слышат, - донеслось в глубине моих мыслей, - Да и не хотят слышать».
Голос был не моим. Но и никому из моих пленителей тоже не принадлежал – в этом я почему-то не сомневался. Тогда чей же он?
Эй, кто здесь?
«Теперь ты понимаешь?»
Что? Что я должен понять?
«Мы…»
Передо мной возникло лицо Кейт. Вытянутое. Бледное. Девушка смотрела с заметным равнодушием. Посиневшие губы даже не думали шевелиться при разговоре.
«Мы для них – лишь подопытные свинки».
Мы?
«Мы с тобой очень похожи».
Похожи?
«Словно части единого целого».
— Пусть отдыхает.
Я хотел протянуть руку. Сказать ещё хоть что-то… но тьма снова нахлынула. Бездонный бассейн поглотил меня целиком…
Открыть глаза смог уже в просторной светлой палате, ограждённой матовым стеклом. Моя койка была здесь единственной. Рядом пиликал внушительный монитор, цепкими датчиками прикреплённый к моим указательным пальцам и вискам.
Я резко сел. Оглядевшись, стянул с себя ненужную аппаратуру и быстро направился к двери. Но замер в полушаге…
Дверной ручки не обнаружилось. Ровный прямоугольный контур был словно нарисован на гладкой полупрозрачной поверхности. Что это? Какая-то шутка?
— Эй! Есть здесь кто-нибудь?
Удивительно, но ответ по ту сторону последовал почти незамедлительно.
— О! Очнулся-таки!
Легонько скрипнув, створка отстранилась и отъехала прочь – выходит, дверь всё-таки была настоящая, - а по ту сторону нарисовалась глумливая физиономия моей недавней спутницы.
— Агата?
— Ну, как спалось? – ухмыльнулась она, сделав уверенный шаг внутрь.
Похоже, ей было невдомёк, насколько я был не рад её видеть…
— Ты!
Сделав рывок, я немедленно заломал ей руку и прижал лицом к стене. А после слегка надавил, давая понять, что я не шучу.
— Ого! Вот это встреча! – усмехнулась она, словно ситуация её совершенно не смущала, - Ты всегда на девушек столь бурно реагируешь?
— Молчи! – огрызнулся я, - Отвечай, что вы со мной сделали?
— Молчи или отвечай? – хмыкнула Агата, - Ты уж определись…
— Ты меня поняла! – настаивал я, развернув её к себе, - Где я? И что происходит?
Она ехидно приподняла бровь.
— А ты не помнишь?
Её невозмутимость обескураживала. И всё же застать себя врасплох я не дал…
Когда в коридоре послышалась тяжёлая поступь, я быстро притянул девушку к себе и взял шею в захват. Пара стволов, что секунду спустя заглянули в дверь, упёрлись в мою заложницу словно в живой щит.
— Назад, - спокойно предупредил я.
Двое бойцов перевели удивлённые взгляды с Агаты на меня, а затем обратно. Но пушки не опустили.
— Успокойтесь парни, - примирительно протянула девушка, - Наш друг просто слегка дезориентирован.
— Друг? – бросил я, сильнее сдавив ей горло, - Разве так встречают друзей?
— Эй! – возмущённо отозвалась она, - Ты сам-то зачем решил подышать в камере дезинфекции? Я же тебя предупреждала…
Вдруг вспомнились слова, сказанные ею перед тем, как я отключился: «Постарайся не дышать…» Выходит, я вправду сам виноват?
Но вместе с тем пришло осознание и ещё одного не менее важного факта.
— Не убедила, – покачал я головой, - Может, хватит уже ломать комедию?
Бойцы снова перевели взгляд с меня на неё. Агата примирительно показала им ладонь.
Я между тем продолжал, с опаской косясь на дуло, что покачивалось в воздухе в угрожающей близости.
— Камера дезинфекции? – каждое новое слово чеканилось с особым ехидством, - В кромешной тьме? На заваленном хламом складе? От чего дезинфицировать? Лучше придумать ничего не могли?
Молчание девушки продлилось не дольше секунды…
— Ладно-ладно! – взвизгнула Агата, ощутив, что давление на её шею вдруг сделалось вовсе нестерпимым, - Мы это сделали намеренно! Мы тебя усыпили! Доволен? – я чуть ослабил хватку, - А что ты хотел? – буркнула она, отдуваясь, - Чтобы мы просто так выдали расположение своего убежища? Да и проверить тебя не мешало. А добровольно ты бы на это точно не согласился.
— Вот, - подтвердил я, — Это уже больше похоже на правду.
— Это она и есть, - девушка стала извиваться, - Может, отпустишь меня наконец? Если бы мы хотели тебе навредить, ты бы уже был мёртв… Или тебе настолько нравится играть со мной в обнимашки?
Помедлив, я всё-таки отпустил.
Бойцы тут же ринулись вперёд. Но Агата, заслонив меня собой, выставила руки в стороны.
— Достаточно. Мы всё уладили, - пояснила она, - Не стоит усугублять.
— Но ведь он…
— Не стоит, - повторила девушка, видя на лице правого паренька заметную растерянность.
Я лишь усмехнулся. А что? Могли бы попробовать… Даже интересно, чем бы это закончилось. Глядишь, обзавёлся бы парой халявных автоматов.
— Отставить!
Голос донёсся из коридора. А следом в дверях показался и его источник – рослый коренастый дядька с наголо выбритым черепом. Как и двое других бойцов, он был одет в камуфляжную форму, однако на нём она сидела гораздо солиднее.
— Докладывай, - сурово глянул он на Агату. Остальные тут же вытянулись по стойке смирно.
Девушка привычно усмехнулась.
— Объект пришёл в себя, - выдохнула она словно нехотя, - Устроил небольшую бучу, но всё из-за недопонимания. Уже разобрались.
Я покосился на неё с откровенной издёвкой.
— Выходит, я теперь «объект»?
— Не цепляйся к словам…
— Хм, - оборвав её, здоровяк уверенно шагнул ко мне и навис, глядя сверху вниз, - И что? Этот и есть тот самый Шон?
— Он самый, - подтвердил я, не моргнув и глазом, - А вас, простите, как звать?
Мой вопрос был проигнорирован.
— Не впечатляет, - дядька вновь повернулся к Агате, - Уверена, что он нам нужен?
— Главное, что он нужен ей, - убеждённо отозвалась девушка.
— Надеюсь, ты не ошиблась, - вздохнул он. При этом выражение лица сделалось ещё угрюмее.
Разговор определённо шёл о Кейт. Получается, я и в самом деле её видел, пока лежал без сознания? Она пыталась выйти на связь? Но зачем? Кажется, всё желаемое от меня она уже получила. Или я чего-то не знаю?
— Уважаемый «Не впечатляет», - замер я подле здоровяка, растянув губы в довольной улыбке, - Я ведь не ошибся, мне именно так к вам стоит обращаться?
Он покосился на меня.
— Нарываешься?
— Ничуть! – я спокойно пожал плечами, - Но раз уж вы так заинтересованы в сотрудничестве, то попросил бы проявить к себе немного уважения.
— Уважения? – брезгливо повторил боец и, дёрнув щекой, обратился к Агате, - Покажи ему всё, что требуется. А после веди ко мне. Обговорим условия «сотрудничества».
Одарив меня ещё одним презрительным взглядом, он стремительно вышел за дверь. Остальные солдаты скрылись следом.
Что ж… даже дышать стало легче.
— Это Гадрин, - пояснила моя собеседница, - Он руководит здесь всем в отсутствие моего отца.
— Неприятный тип, - констатировал я, - А твой отец… он долго собирается отсутствовать?
— Долго, - подтвердила она, - Он мёртв. Погиб на том самом складе, когда Чёрная Кейт…
В памяти мгновенно вспыхнула картина того вечера. Кровь. Горы трупов… и когда уже мне перестанут об этом напоминать?
Выходит, главарь провокаторов был отцом Агаты? Это многое объясняет. Да уж…
Возможно, стоило бы высказать какие-то соболезнования, но тот зазнавшийся громила во многом сам напросился. Сомневаюсь, что он планировал отпустить парадигмовцев живьём. Скорее учинил бы массовую расправу. Так что…
Вероятно, мне ещё повезло, что придётся иметь дело с Гадрином.
— Гадрин довольно неплох, - протянула Агата, истолковав угрюмую серьёзность моего лица на свой лад.
— Очень на это надеюсь…
— Он бывший военный офицер, поэтому привык, когда всё подчиняется жёсткой дисциплине. Наличие стороннего лица его несколько… хм… напрягает.
— Ясно, - подтвердил я, - Так что же получается? Вы планируете через меня выйти на Кейт?
— Скоро ты всё узнаешь, - пообещала девушка и, пройдя вперёд, порылась в небольшом шкафчике возле изголовья кровати. На кровать упала стопка чистых вещей, - Но для начала переоденься. Жду снаружи.
Что ж… лишним не будет. Разгуливать в больничной робе было бы не слишком удобно.
Весь процесс занял у меня не больше минуты. Агата, как и обещала, дожидалась возле палаты.
— Отлично, идём, - кивнула она и немедленно устремилась прочь по широкому коридору.
Как оказалось, мой больничный закуток был здесь далеко не единственным. Огромное помещение было усеяно множеством подобных полупрозрачных камер. Десятки, если не сотни – и это только покуда хватало глаз.
— Где мы? – нахмурился я, приблизившись к одной из комнат. Впрочем, толком разглядеть так ничего и не удалось, — Это какой-то госпиталь?
— Скорее лаборатория. Один из наших основных объектов.
— И… что вы здесь исследуете?
— Многое, - пожала плечами спутница, давая понять, что пояснений не будет.
Меня подобный ответ не сильно устраивал. Очень многое вокруг настораживало. А именно, масштабы… палаты, оборудование, снующий взад-вперёд персонал. Парадигма до такого даже близко не дотягивала. Это уже явно не уровень какой-то подпольной шайки, а скорее серьёзной правительственной организации. Кто вообще такие эти провокаторы?
Свой последний вопрос я озвучил вслух.
Агата смерила меня сосредоточенным взглядом, словно пытаясь определить, стоит ли отвечать.
— Ну, во-первых, провокаторами нас называете только вы, - наконец изрекла она, - Сами мы зовёмся РКСД-17. Хотя когда-то были ПРК-17. Отсюда, наверное, и пошло «провокаторы». Чисто по созвучию.
— РКСД? – переспросил я, нахмурившись. Для моих ушей каждое новое слово звучало как чистая «абра-кадабра».
— Развед корпус специальной диагностики.
— То есть что-то вроде правительственных спецслужб?
— Что-то вроде, - не стала спорить Агата, - Правда, мы находимся вне юрисдикции властей, если ты об этом. Скорее выступаем как независимый подрядчик.
— Подрядчик для кого?
— А вот это уже как пойдёт.
Я невольно замер, задумчиво вглядываясь ей в спину. Обилие информации и то, как легко она её излагает «стороннему лицу», обескураживали. Вновь вернулось чувство, что выпускать меня отсюда уже никто не собирается.
— В наше время есть очень много людей, готовых платить, чтобы замыслы Чёрной Кейт так никогда и не воплотились, - между тем продолжала спутница, даже не сбавив шаг.
— В том числе и корпорация? – уточнил я.
— В том числе, - согласилась Агата, остановившись, - Но не переживай. Как ты уже мог убедиться, Аспиду мы не подчиняемся. Эта рыбка для нас мелковата, - она украдкой оглянулась, - Ну, чего застыл? Подойди. Мы пришли.
Я приблизился. Мы оказались возле очередной палаты. Ничем не отличимой от десятков других. За мутным стеклом было ничего не разглядеть.
Но стоило моей спутнице щёлкнуть несколько клавиш на специальном пульте, как поверхность вмиг сделалась прозрачной. И я увидел… узкую больничную койку, окружённую различной аппаратурой. Прикрытый простынёй по самую шею, на лежанке отчётливо вырисовывался женский силуэт.
— Клара? – охнул я, - Она…
— Жива, - подтвердила Агата, - Повезло, мы успели найти её под горящими завалами института. Пока она без сознания, но, думаю, мы сможем привести её в чувства. У тебя нет причин для беспокойства.
Я смерил собеседницу серьёзным взглядом. Было очевидно, зачем она привела меня сюда. Я нужен провокаторам. И так они хотят обеспечить мою преданность.
Кулак непроизвольно сжался…
— Не думай, мы никого не собираемся брать в заложники. Просто хотим показать, что сотрудничество с нами может быть довольно-таки полезным.
Я понимал. Как и то, что случится, если я откажусь.
— Ладно, - наконец выдохнул я, стараясь придать голосу максимальную непринуждённость, - У нас в любом случае общая цель. Говорите уже, что от меня требуется.
Агата печально мне улыбнулась.
— Я бы очень хотела сказать, что Гадрин всё прояснит. Но, думаю, всё окончательно встанет на свои места лишь после встречи с нашим нанимателем, - она кивнула, приглашая меня пройти дальше, - Идём. Главы корпорации Андромеда очень заинтересованы в личной встрече с тобой.
.
Спасибо, что дочитали главу! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории от автора:
Верификация Разума (социальная фантастика, рассказ)
Сказки Пьяных Кварталов (приключенческое фэнтези, роман)
Летопись Хранителя (приключенческое фэнтези)