Старший инспектор отдал указания относительно тела и присоединился к нам. искренне не понимаю, зачем. Мне нужен был Райан, я надеялась на его чутье. Ком, потому что от него у меня не было шансов отделаться. Генералу тоже очень надо было ... хотя я и была против. Потому что в случае неудачи должен хоть кто-то остаться. Но где там? Проще скалу было подвинуть и возникало у меня, честно говоря, такое уж желание вот прямо на генерала ее и двинуть. Тоже мне тиран-начинающий. Но на инспектора уже почти не реагирую.
И крались мы вглубь леса тихо, так тихо, что казалось, что и лошади старались не цокать своими копытами среди этой тягучей, тяжелой тишины. И на лошадок я немного поглядела, потом потрусила головой, совсем уж воображение разгулялось.
Лес здесь был не просто старым, он был каким-то нервным. Ветки слегка покачивались, хоть ветра не было, а под корнями что-то дышало, медленно и тяжело, как старая нечисть, мечтающая о смерти.
Не могу сказать, что мы ехали на самое сложное задание... Мертвый лес щедр на аномалии. И с таким я тоже сталкивалась. Чем дольше живешь, тем больше видишь. Сложность здесь заключалась в точном попадании в энергетический центр. Как говорил мой наставник - все можно убить, или развеять, или превратить, или покорить, или проигнорировать. Вопрос лишь в том какой метод будет самым эффективным. И успешность иногда зависит не от твоего количества магии, а от ее качества. То есть точность приложения магии сейчас будет важнее сил. Но риск, что что-то пойдет не так есть всегда.
И я перевела задумчивый взгляд на Райана. Еще та загадка, чего он такой и почему я могу с ним взаимодействовать? Хотя я могу найти общий язык и с демонами, но с энергетикой я еще не пробовала договариваться. А потом взглянула на генерала. М-да, его выражение лица могло бы сойти за настоящее летальное оружие. Ну, по крайней мере понятно, почему его солдаты были с ним до конца. Видимо, им не хотелось попасть под обстрел этого взгляда. И это во мне сейчас говорит чистая зависть. Ком смотрел за всем сразу, ловил взглядом самые первые движения леса, стерег Райана, бдил генерала, поглядывал на старшего инспектора и приглядывал за мной. Инспектор нервничал. И его я понимала.
Райан, ехавший впереди, иногда останавливался, наклоняя голову, словно прислушивался к чему-то, что слышал только он. И я уверена, что слышал он много. Так что и мое внимание было приковано к нему.
- Здесь что-то есть, - пробормотал он в пятый раз за десять минут. - Но оно движется. Словно скользит под землей. И очень быстро…
- Ладно! - прикусила я губу. - Следи дальше.
- А что нам делать, когда мы это встретим? - задал вопрос инспектор.
- Отвлечь, - буркнула я.
Генерал плотнее сжал рукоятку меча.
- Леди Вальдория? - зыркнул на меня генерал. - Так как нам это достать?
— Никак. Оно само нас достанет, — обнадежила я всех.
Генерала немножечко перекосило. Даже Райан нервно выдохнул. Развела руками.
Но двинулись дальше и пространство начало меняться. Деревья стали плотнее, темнее. Тени ложились неправильно, удлиняясь под невозможными углами. Земля стала мягкой, упругой, как почва после сильного ливня, но ливня-то не было.
Инспектор Мендель нервно оглянулся, а потом спешился и потрогал рукой землю.
- Земля под ногами теплая, — озвучил он и вернулся в седло.
- Хорошо, — выдохнула я, - это значит, что мы близко к точке питания. К утечке. Сущность держится недалеко.
- Хорошо? Вот только я не вижу ни следов, ни... ,— забормотал генерал.
- Остановитесь, - резко скомандовал Райан.
Мы все замерли.
Пять секунд. Десять. Пятнадцать.
А потом тишина изменилась. Она стала тяжелее, гуще, словно воздух намазали смолой.
- Оно рядом, - прошептал Райан.
И в тот же миг из кустов справа вырвался треск. Ветки шуганули в небо, а земля под ногами испуганно вздрогнула, словно ее резко подбросило изнутри. Воздух вдруг стал густым, как тягучий кисель, который разрезают невидимым лезвием. Пространство вокруг сжалось и тени начали танцевать и сливаться, а контуры всех предметов поплыли, теряя четкость.
— Это не физическая форма, — выдохнула я. - оно находится в переходном состоянии, поэтому и выныривает прямо из промежутка между измерениями.
И все слилось в хаос: ржание перепуганных лошадей, крик. Еще один резкий удар под корнями и конь инспектора встал на дыбы, и тот вылетел из седла. Неконтролируемая сила Райана, которая царапалась и рвалась на свободу, а он ее еще даже не осознавал. А я никак не могла сосредоточиться на самой сущности.
- Оно движется под нами! - налился гулом голос Райан.
- Держитесь вместе! - бросил генерал.
- Слева ... нет. Впереди ... Погоди. Оно ... размножается? - сморщился Райан.
— Нет. Оно рассеивает отголоски, чтобы запутать нас. Настоящее там, - я показала вглубь самой густой тени между двумя старыми дубами. - Место неправильное. Гляньте, воздух кажется немного темнее. Это похоже на огромную тень, но источника этого затмения не видно.
Генерал кивнул коротко, по-военному.
- Идем. Спокойно, - процедила я сквозь зубы. - Райан, держи силу под контролем, ты смущаешь нашего нового друга.
- Какого друга? - фыркнул он на мои слова.
- Этого, - повела я головой в сторону тени.
Когда мы двинулись к тени, ощущение присутствия усиливалось. Казалось, будто кто-то за нами следит, но из самой глубокой, внутренней точки, будто изнутри нас. Вот пакость! Ну ... Вылезай. Тут такие вкусненькие жертвы ... Покажись.
Райан остановился первым.
- Оно здесь.
— Я не вижу ничего, - просиял Мендель.
- Потому что оно скрывается.
Я вдохнула, коснулась пальцами земли, она была горячей и я почувствовала, как «пустота» под поверхностью дрогнула.
- И, кажется, оно знает, что мы его нашли, - прошептала я.
В тот же миг пространство сломалось, словно кто-то взял и согнул его под невозможным углом. Генерал успел лишь развернуться, когда тень, хотя, скорее, что-то сотканное из тени вырвалось из ствола ближайшего дерева. Оно не металось, как зверь. Оно перетекало, скользя, словно холод через тело.
И я схватилась за руку ринувшегося на помощь Райана и придержала его. Его глаза затопила чернота.
- Нет! - бросила я подкрепленную магией команду.
И он замер. Я остановила также Кома, а тот уже задержал инспектора. И пока сущность трепала генерала я ждала. Лишь когда темнота коснулась плеча генерала и он медленно осел на колено, я ударила. Генерала отбросило обратно.
После магического удара сущность начала раскалываться. Темнота сопротивлялась, сжимаясь в сгустки, прячась друг в друга словно клочья ночи. Пространство затрещало. И тень начала распадаться клочьями. Слой за слоем из нее отслаивался мрак, открывая чистую, холодную пустоту.
— Сгинь, - прошептала я, скривив губы.
И она медленно разлетелась обломками тени и рассыпалась пылью, похожей на черный пепел, который сразу поднял ветер и унес между крон деревьев. Тишина упала резко и тяжело. И первым очнулся Ком и бросился к генералу. Я могла лишь продолжать стоять прижавшись к Райану. Его силы были как раз кстати. Его глаза приобретали более светлый оттенок по мере того, как он постепенно возвращался из предельного состояния транса.
- Ты это уничтожила? - гулко сглотнув, спросил он.
- Да! - выдохнула я, мечтая присесть, а еще лучше прилечь.
Старший инспектор тоже бросился к генералу. Вместе с Комом они его подняли. Генерал выглядел не лучше меня. Бледный ... бессильный ... и с зреющим пониманием в глазах. Он знаком показал, что может сам стоять. Но для убедительности все же взялся за ствол дерева.
- Вы использовали меня, как приманку? - располосовало лес рычание генерала.
- Упс! - губами выдохнула я.
И ко мне повернулось три морды. А вот Кома таким уже не удивишь, поэтому он просто предпочел разглядывать горизонт.
— Быстро. Действенно. Все живы. Так какие вопросы? - подняла я глаза к небу.
— Вы…Вы...
— Я.
- Вы ..., -он оторвался от ствола и двинул на меня. - Да что вы…
- Держите себя в руках. Вы страж Северной заставы.
- А вы исчадие мрака! - рыкнул он.
- Ну и? - с интересом взглянула на него.
Нет, мне все-таки нравится этот вид тотального обалдения.
— Не дергайтесь, - предупредила я и взяла генерала за руки.
Дернулся. Недовольно посмотрела на него. Целительская магия неохотно заструилась. Генералу перепало прилично. Но ведь живой.
- Понятно теперь, чего это чародеек не любят, — буркнул Райан.
- А ты действительно думаешь, что вот такие сущности пробуждают в чародейках высочайшее мастерство в чайных церемониях, философию спокойствия и совершенствование гармонии?
- Не будем о драконах, - фыркнул Райан. - С вами начнешь спорить, так сам виноват останешься.
- Удивительная способность правильно оценивать ситуацию, - буркнула я и огляделась вокруг. - И мы имеем новое место проведения ритуала. Что-то эти фанатики начинают меня уже раздражать.
— Да они неуловимы, словно премия после успешной работы, - пробормотал инспектор Медель.
Райан молча осматривал местность, периодически чихал, тер нос и лицо. Генерал пытался прийти в себя. Организму нужно было еще какое-то время покоя для восстановления. Да и не могу сказать, что моя целительская магия работает, как тонкое лезвие, скорее, как тупой топор. Но я сделала все, что могла. Ком косился с осуждением, молчал и старательно изучал следы, оставленные фанатиками на этом капище.
Прошла к нему. Попыталась обнаружить какие-то магические следы. Эффект был примерно, как ситом воду носить. Попробовала по-другому, а потом еще другим методом найти хоть что-то, что выведет нас к этим, дракон бы их сожрал, жнецов приключений. Как говорил наставник "у тебя получается, потому что ты не останавливаешься. Если не получилось с первой попытки, ты пробуешь еще". Хотя вовремя останавливаться мне не мешало бы научиться. И может тогда моя магия не имела бы вида жалкого тряпья. Выдыхаю. Иду к дереву и сажусь возле него.
- Леди Вальдория, - сипит генерал, сидящий у соседнего дерева.
- Итак, зачем нашим "друзьям" новое капище? - начисто игнорирую недовольство лорда Дарелла и задаю вопрос вслух.
К нам подошли и присоединились и Райан, который продолжал чихать, и Ком, и старший инспектор.
- Они обнаружили, что основное капище мы осквернили своим вниманием и нашли резервное? - предложил версию инспектор Медель.
— Все может быть, - задумчиво погрызла я нижнюю губу.
- Возможно это ловушка или отвлекающий маневр, — неохотно забросил свою версию лорд Дарелл.
- Нельзя и такое исключить…
- Может это капище другой группы? - чихнул еще раз Райан.
На него я посмотрела почти с ненавистью.
- Это ты так говоришь, потому что они щедро использовали хатчлах-траву? - уточнила я у него.
— В подземелье такого не было, - фыркнул он и снова чихнул.
- Так в подземелье и сущности не было. А это место чувствуется, как энергетически уязвимое. Как тонкая грань между мирами. И в определенных ритуалах хатчлах-трава используется для усиления магии, — и я задумчиво постучала пальцами по бедру, мысленно припоминая все, что знала о подобном проведении ритуалов. - Возможно им нужно несколько мест силы, чтобы создать ритуальную цепь. Тогда они будут искать ритуальные точки, резонирующие между собой…
- И это вы пытаетесь сказать, что теперь по всему Северу могут быть такие места? - недовольно покосился на меня генерал.
- Если предположить, что мое мнение имеет место на жизнь, то не по всему Северу, а в ближайших точках. Северная застава - важный узел, но его может быть мало для их амбициозных целей. Чтоб они с ними провалились в болото! Всегда удивлялась, как эти фанатики находят верных, преданных людей, которые готовы умереть, когда я помощника себе найти не могу? - проворчала я.
- Может фанатики меньше работы обещают? - чихнул Райан.
- Угу! И улучшенный соцпакет, - зыркнула я на этого юного юмориста.
- Нам обязательно обсуждать ваши проблемы? - въедливо спросил генерал.
– Обязательно, - сверкнула я глазами. - Мы, между прочим, здесь мир спасаем и одновременно обсуждаем очень важные социальные темы. Многозадачность, лорд Дарелл.
- Вы можете сфокусироваться на одной теме? - недовольно буркнул генерал.
- Могу, – сказала я. - но не хочу.
Райан хотел рассмеяться, но только чихнул. Генерал бросил на него взгляд, от которого нормальные люди становились стройнее и просматривали завещание. Райан лишь расплылся в счастливой улыбке.
- Хорошо, - прищурился генерал, стараясь держать себя в руках. - Что вы говорили о ваших... узлах? Только без философии о помощниках.
- Ладно, - подняла я голову к небу, а оно было такое мрачное-мрачное. - Северная застава - это главная точка. Но если они открыли капище рядом, в ближнем радиусе, это может создать эффект цепи. Ритуальный симбиоз. Они усиливают друг друга, как барабаны в оркестре. По отдельности звучат тихо, но вместе создают настоящий взрыв.
- И это плохо? - сухо уточнил генерал.
– Это плохо, – буркнула я. - Капища в резонансе могут открыть коридор дальше, чем мы можем удержать оборону, но и мы можем поискать эти энергетические точки.
- И как нам найти эти точки? - оживился Медель. - Карта, компас, ваш магический нюх?
- О, было бы замечательно, – вздохнула я, - но мое обоняние сейчас работает, как маг в состоянии похмелья, попытки есть, а результат совершенно непредсказуем. Поэтому, к сожалению, придется другим способом.
Райан снова чихнул, аж дерево рядом дрогнуло.
- Ты еще раз так чихнешь, – проворчал Ком, – и у нас будет еще одна энергетическая трещина.
— Это все трава виновата, - прогундосил в нос Райан.
- Да мрак побери! Мы дойдем до сути? - рявкнул генерал. - Как именно искать эти другие точки?
Я потерла пальцами переносицу, чувствуя, как усталость нахлынула внезапной, тяжелой волной.
- Есть несколько способов, - начала я медленнее. - Во-первых, эти места ощущаются по-особенному. Как будто их кто-то прокалывал изнутри. Пространство там менее стабильное. Тени длиннее. Звуки более глухие. Такие точки всегда "отголоски".
- Звучит чересчур поэтично, - пробормотал Медель.
— Это магия, а не договор о покупке, - скривила я губы.
На что в глазах генерала разгорелся костер из злости и желании укоротить немного наши истории и возможно жизнь.
– Во-вторых, - продолжила я дальше, - они обычно образуются не хаотично. Есть линии силы. Старые трещины между нашими слоями мира. Если они активируют один, они почти точно активируют соседний. Таким образом, мы можем вычислить приблизительный радиус и вектор. Это как ..., - я задумалась.
– Только без ваших метафор, - предупредил генерал, подозрительно сузив глаза.
- Да вы прямо подрезаете мне крылья, — фыркнула я. - Короче, нам нужен очень терпеливый маг. То есть я.
Старший инспектор посмотрел на меня так, как будто оценивал запас моего терпения.
- Терпеливая? - повторил он сухо. - Вы?
- Я вообще-то могу быть терпеливой, – возмутилась я. - если сильно хочу. И если никто не раздражает. И если…
- Хух! - выдохнул лорд Дарелл. - Во имя мрака, остановитесь! Как вы собираетесь искать эти направления?
- Их можно заметить. Или почувствовать, - надавила я словами.
- И вы это почувствуете?
- Если повезет. Если нет, ну, хотя бы замечу, что мы не там, где нужно. Это тоже прогресс.
К заставе вернулись почти к ночи. Уставшие были все: и люди, и лошади. Райану все еще было плохо от травок. Пришлось с Комом его отправить к целителю. И Ком мне свято пообещал, что больше никакого проникновения в мою спальню непонятных бастов не будет. Угу! Поверила. Меня хватило доползти до купальни, потому что запах...О, этот несравнимый ни с чем запах лошади держался лучше самых изысканных ароматов усиленных магией. После воды совсем разморило и в комнату я зашла зевая во весь рот.
- Сорин…
И от знакомого голоса я вздрагиваю.
- Мой Император? - звенит в моем голосе искреннее недоверие к увиденному.