Фаворитка императора, чародейка Сорин Вальдория, отправлена на пограничную Северную заставу — забытое место на краю империи, в качестве новой наместницы. Она должна работать бок о бок с самоуверенным генералом Дареллом. Между ними сразу вспыхивает конфликт: он привык к воинской дисциплине, она – к дворцовым интригам....
Вихри силы я увидела еще издалека. Это и привлекло мое внимание. Да даже не так - меня прямо тащило туда. Несмотря на ворчание Кома, я изменила направление. Чем ближе подъезжала, тем трагичнее картина разворачивалась. В окружении патрульных находился молодой человек, энергетические вихри которого вот-вот должны были все вокруг разнести.
- Назад! - рыкнула я. - Все отошли назад. Быстро!
Патрульные, скорее от удивления, чем от страстного желания выполнить мой приказ, расступились.
- Отъехать всем на сто метров, - бросила я короткий взгляд на Кома.
С лошади я слетела и медленно начала приближаться к источнику этой бешеной энергии. Меня вело любопытство. Черти что в лохмотьях притягивал так, что аж на уровне солнечного сплетения дрожало. Растерзанное, окровавленное создание исподлобья наблюдало за мной и даже, казалось, рычало. Я остановилась. Энергия была похожа на солнце, и она почти разрывала парня, который еще пытался ее удержать. Чертова магия. Мне нужен был тактильный контакт.
- Спокойно! - чуть подняла я руки, показывая миролюбие своих намерений.
Но сияющий мне не поверил. Дернулся, когда я сделала еще шаг. Плохо. Очень плохо. Такой силы я давно не видела.
— Спокойно. Слушай меня внимательно…
Но внимательности там не было и на грамм. Он метался.
- Чтобы справиться с энергией, тебе нужно успокоиться. Слышишь? Чем больше паника, тем неуправляемее энергия. Это не страшно. Все в порядке. Так бывает. Тебе надо овладеть собой.
Мои успокаивающие слова звучали где-то в районе бесконечности.
- Дыши. Просто вдыхай, задерживай дыхание и выдыхай. Ты справишься. Ты сможешь.
- Н-не могу... , - наконец подал голос парнишка.
- Это как крик. Ты можешь кричать страшно и долго, но он не продлится вечно. Как только ты успокоишься — крик утихнет. Смотри на меня. Я с тобой. Ты не один. У тебя все получится. Не думай, просто дыши.
Он старался. Старательно вдыхал и выдыхал воздух. Казалось, это длилось вечность. Но энергия неохотно начала спадать. Паренек, загнанно дыша, уже и стоять ровно не мог, опирался на собственные колени. А я все рассматривала его энергию.
— Интересно…
- Правда? - въедливо спросил оборванец.
- Ага!
Я подняла руку, коснулась его лба и, придержав, опустила на землю.
- Хм, Что же ты такое? - удивленно хмыкнула.
Провела рукой, определяя его состояние. Переломы - старые и свежие, многочисленные ушибы. Скривилась. Конечно, элементарную помощь я могла оказать — всех нас этому учили, чтобы дождаться целителей. Но здесь было все слишком запущено и обещало занять много времени. Я взялась за сломанное ребро. Все остальное оставила целителям.
Магия давалась тяжко. Она теперь для меня всегда была почти недосягаемой: я чувствовала ее, но взять не могла. Моя магия, некогда сильным потоком бежавшая во мне, теперь теплилась нестабильно и зыбко, как веревка, натянутая между двумя берегами. Каждый раз я применяла ее сверхусилиями. И все же решительно протянула руки над сломанным ребром. Собирала по крупицам и направляла чистую лечебную магию.
Руки дрожали, зубы скрипели, было такое ощущение, будто я поднимала вес, превышавший мой собственный в разы. Та по капелькам вливала силы в малопонятное тельце, лежавшее у меня под ногами. Шипела сквозь зубы, но все равно продолжала, пока не почувствовала, что все — сил больше нет.
Я посидела, чувствуя, как пот градом катится по спине. Перед людьми свою слабость показывать не хотелось. Дождалась, пока перед глазами перестало темнеть, немного приподнялась. Патрульные с разными выражениями лица наблюдали за мной: и презрение, и любопытство, и непонимание моих действий.
- Ком, заберите его. Он едет с нами, - коротко приказала я.
- Он же из этих ... бастов ..., - загремел голос одного из патрульных.
- И? - холодно взглянула я на посмевшего возразить.
- Вы уверены? - тихо переспросил Ком.
- А у вас есть основания сомневаться в моих решениях? - в мой голос добавился металл.
Все, как-то слаженно, выдохнули и дружно симулировали невероятную заинтересованность погодой. Я хоть и тяжко, но встала. Дошла до лошади и только на чистом упрямстве снова вскочила в седло. Впереди ждал долгий день.
Жизнь в северных землях трудна. Лето слишком короткое, а зима длинная. Никто не говорил, что будет легко - край суровый. Но я не ожидала, что так тяжело.
- Леди Вальдория, зачем вам тот баст? - догнал меня Ком.
- Вам ничего не показалось странным? - поинтересовалась я.
- Ничего, - буркнул он.
- Неужели! У бастов есть своя территория, свои угодья, своя земля. Они нас презирают и избегают любых контактов. Так что же баст мог делать так близко от границы? - задала я вполне дельный вопрос.
- Не знаю. Он весь какой-то странный. Впервые такое вижу.
- Он сиял, как солнце..., — сказала я задумчиво.
- А разве такое возможно? - нахмурился Ком.
- Вот и мне интересно.
— А может…
- Не может. Я потеряла магию, а не здравый смысл, — огрызнулась я.
— Да с вами всего можно ждать, - недовольно проворчал Ком.
- Император, похоже, поручил вам быть не только моей охраной, но и моей совестью.
- Вы же чародейка, а не ведьма, — выразительно взглянул он на меня.
- Ну, не будем заглядывать в мою родословную, — фыркнула я.
- Что? Вы ведь не серьезно? - бедняга аж остановился.
— Я не серьезно, - кивнула я на его чересчур пытливый взгляд. - Но живем долго, всякое может быть.
Какое-то время он ехал молча. Я тоже. Потому что мои мысли занимал баст. С ним что-то явно было не так. Аномалия. Если и случалось кровосмешение, гены бастов всегда доминировали. Магически одаренные и в империи рождались крайне редко. А парень - баст. Интересно…
- Поговаривают, что Мертвый лес увеличил свои площади, — задумчиво пробормотал Ком.
- Мертвый лес растет? - нахмурилась я.
И задумалась о нашей общей беде. С начала истории существовали разумные расы и была мертвая территория. Никто не мог сказать, откуда она взялась. Но она была и время от времени разрасталась. Выжить там могли лишь сильные чародеи. Бытовало мнение, что это расплата за магически одаренных. Ведь ничто не возникает из ничего и не исчезает в никуда. За все надо платить.
- Думаете, нас ждут миграции бастов в будущем? - не отставал Ком.
- Не знаю. Но однозначно нас ждут сложные времена.
Остальную часть дороги мы ехали молча. Ком расстроился из-за грядущих перспектив, а я не имела сил на болтовню.
Дорога к Северной заставе ничего хорошего не принесла. Только новые проблемы. В отдаленных поселениях дела были плохи. И хоть это не стало открытием, но все же — стало. Потому что я, изнеженная столицей, не ожидала, что будет именно так.
Я ехала в глубокой задумчивости. Документы я изучила досконально. Но где взять средства для поселений так и не поняла. Бюджет уже был в минусе. Это тоже была проблема. М-да, с таким разноцветьем проблем собственные точно не будут стоять на первом месте. А что? Хорошее лекарство.
В город мы въехали в сумерках. Несмотря на усталость, меня потянуло к басту. Ком неодобрительно взглянул, но не осмелился критиковать мои действия. Я спешилась. По правде говоря, едва не свалившись с седла, но закусила губу и пошла внутрь.
Басту место нашлось в камере. Он сидел в углу и равнодушно смотрел вокруг. Я подошла ближе. Меня к нему странным образом тянуло. И это смущало. И интересовало.
Прошла к клетке. Баст поднял голову, я встретилась с его желтыми глазами. Агрессии он не проявлял, лишь настороженно смотрел. Я тяжело опустилась на пол напротив него. Заинтересованно оглядела подлатанного целителем парня. Выглядел он значительно лучше.
И? Чего я здесь? Чего меня сюда тянет? Что в нем меня так привлекает и не дает покоя?
Какое-то время мы вот так сидели и рассматривали друг друга. Удивительно, но рассматривание этого молодого человека приносило мне облегчение и покой. Я внимательно прислушалась к себе. Внутри не рвало и не стонало — царила удивительная тишина. И это напрягало.
- Кто ты? - не удержалась я от вопроса.
От вопроса баст вздрогнул, словно его ударило маленьким разрядом силы, и вдруг громко, с надрывом засмеялся. В том смехе не было ни капли веселья — скорее отчаяние, замаскированное под хохот. Его плечи напряглись, пальцы судорожно сжались в кулаки, ногти впились в ладонь. Глаза сверкнули странной смесью отчаяния и горькой иронии, словно он одновременно и издевался над самим собой, и готов был принять судьбу. Я уже думала, что он вообще не ответит, но его смех прервался так же неожиданно, как начался. Он несколько раз судорожно втянул носом воздух и закрыл глаза.
— Баст. Так вы меня называете, - глухо выдохнул он.
- Как твое имя?
- Райан.
- Ты был один? - поинтересовалась я этим странным моментом, ведь басты обычно осторожны и передвигаются группами.
И от моего вопроса он словно замер, а потом нервно облизал губы.
- Да, - задрожал его голос. - Шел в разведку. А в ваших землях не слишком дружелюбны к нам, — ворчливо добавил он.
- Куда ты шел, Райан?
Голову он задрал, хотя в глазах и плескалось отчаяние.
- Мертвый лес уже под нашими воротами. Нам не выжить на наших землях..., — скривился молодой человек.
Я задумалась. Если мы имеем хаотичное разрастание леса, то это действительно проблема. И ее нужно увидеть и оценить. Покрутила эту мысль под всеми углами, барабаня пальцами по бедру. Скривилась от перспектив.
- Райан, ты сможешь проводить меня к мертвому лесу? - задумчиво взглянула на парня.
От моего вопроса его глаза расширились. Вообще все его эмоции, как на ладошке. То ли он еще не овладел искусством самоконтроля, то ли эмоций у него многовато…
- Ты хочешь пойти в Мертвый лес? - растерянно переспросил он меня.
- Я наместница Северной заставы.
- Ты женщина, - как-то разочарованно выдохнул он.
- Я колдунья.
Он замолчал, только зло пялится на меня. Эх, не любят у нас колдунов...и пока он там переваривает эту досадную информацию о моей принадлежности к женской сущности и о колдовстве в частности, я изучаю его. Его внешность типична для бастов: невысокий, худощавый, светловолосый. Разве что цвет глаз отличался - насыщенный золотистый, редкость даже среди имперцев.
- Откуда, ты так хорошо знаешь имперский язык? - поглядываю на него.
- Моя ... моя мать была из этих земель, — неохотно ответил он.
- Интересно, а говорил, что к вам здесь предвзято относятся?
- Мой отец похитил мою мать, - скривился он.
- Ясно! Сложные семейные отношения.
Он только сверкнул на меня своими разъяренными глазищами.
- Ладно! - оценила его состояние и приняла волевое решение. - Отправимся дня через три.
С пола я поднялась тяжело. Хух, переоценила я немного себя. Бросила взгляд на клетку, полюбовалась, как Райан нервно грызет губы.
- Ну, что еще? - вздохнула я.
- И мы действительно пойдем в Мертвый лес? - нахмурился он.
- А что не так с планом? - подняла я правую бровь.
- А ты в самом деле наместница Северной заставы?
- Угу!
- Что со мной будет?
- До поездки посидишь в тюрьме. Это самое безопасное для тебя место. Стены из элийского камня, магия здесь недоступна, – пояснила я. - Сам не убьешься и те, что «не очень дружелюбны» тебя не достанут.
И я, переваливаясь с ноги на ногу, мелкими шажками пошла на выход. Да, занятость - это чудесное лекарство против глупых мыслей в голове. Чужие проблемы прекрасно отвлекают от своих. Но надо как-то дозировать, пока я не улеглась вместо тех проблем.
- Не обманешь? - долетело мне вслед.
— Я наместница Северной заставы, - бросила ему в ответ.
Но наивным мечтам об отдыхе не суждено было осуществиться: дома меня ждал вновь прибывший генерал. Да что же за день такой? И хоть генерал был очень ожидаем, я была очень уставшая. Но судя по каменному выражению лица генерала, ему все критически не нравится, и этой ценной информацией он собрался поделиться со мной.
- И за что фаворитку императора сослали на Северную заставу? - не удержался генерал от вопроса.
- К вам в компанию, мой генерал. Северная застава - сложное место и нам необходимо будет поднять его с колен.
Он выразительно обвел взглядом мой крайне скромный наряд и скривил нос от того непревзойденного запаха лошади, с которым я сроднилась за целый день. Постояла под тем взглядом, что должен был бы унизить меня, погрустила. Одно и тоже, никакой новизны…
- Теряюсь в догадках, чем вы можете помочь?
- Могу составить карту, чтобы больше не терялись, — выцедила я сарказм.
Да чтоб меня! Обещала же быть неотразимой и на тебе.
- Искренне прошу прощения, с дороги несколько устала, — склоняю голову.
Но краем глаза замечаю, что зубы он сжал так, что аж желваки под скулами выступили, однако сдержался от всех тех желаний, что так и распирали юного генерала.
— В отличие от дворца императора, здесь значительно строже правила поведения, - оставил он толстый намек на слухи, кружившие вокруг моего имени.
- Уверяю вас, я буду очень стараться этим правилам соответствовать, — отрапортовала я с видом образцовой ученицы.
О характере генерала тоже ходили слухи. В его слишком молодом возрасте не становятся генералами. Но этот стал…
- Посмотрим, - цедит сквозь зубы.
Угу. Там точно будет на что посмотреть. Потому что времена нас будут ждать сложные. И я об этом точно знаю. Видела все отчеты по Северной заставе. Проклятое место. Крайняя точка империя, рядом - неадекватный сосед и дикие земли со всеми их монстрами. Место с самой высокой преступностью. Место с самым низким развитием. Место с самыми большими проблемами. И генералу из этого гнилого болотца нужно было слепить конфетку. А мне - проследить, чтобы она получилась и завернуть ее в самую лучшую обертку.
- Ну что же, как я понимаю, с городом вы уже познакомились?
И по тому, как у него скривились губы, сделала вывод, таки познакомился.
- Я собрала данные о том, чем город живет и добавила варианты его развития.
И я достала свою толстую записную книжку со всеми данными.
- Общая информация о населении и основных способах доходов населения. Ничего исключительного, в основном торговля, несколько целительских лавок, мыловарня, пекарни, мельница, разведение скота, выращивание растений.
— Не знал, что в обязанности фаворитки императора это входит, - грызет он меня и дальше.
- Император назначил меня наместницей Северной заставы, — снова напомнила я причину своего здесь пребывания.
— Не могу сказать, что я в восторге, - он зверел на глазах.
О, если бы не императорский серпентарий, то я бы испугалась тех молний в его глазах. Но ведь меня, сироту, воспитали во дворце.
- Завтра будет ваше официальное представление. Здесь рекомендованная речь, - протянула я еще один листок.
Ненависти в его глазах прибавилось.
- Никому не нравится, когда кто-то приходит ниоткуда и берет власть в свои руки. Неизвестно, какие изменения он внесет в их жизнь. Всем этим людям вы уже заранее не нравитесь, и они относятся к вам с предубеждением. Учитывая ту славу, что вас опережает, их можно понять, — я посмотрела на него в упор.
- А то, что фаворитка императора здесь их, значит, не смущает? - злобно усмехнулся он.
- Я колдунья. И я буду под вашей защитой. Поэтому я не думаю, что в меня будут бросать камни.
- Так уверены, что я вам могу организовать ту защиту? - скривил он губы.
- Я ваш человек. А за своих людей вы стоите горой.
- Вы меня раздражаете, - искренне так поделился он. - Может, я изменю своим традициям.
— Я от вас тоже не в восторге, – заглядывая ему в глаза, проникновенно ответила я. - Из нас получится замечательная команда.
Огоньки гнева снова вспыхнули в его глазах. И титаническим усилием воли он погасил это низменное желание утопить меня в ближайшем болоте.
— Я не потерплю пренебрежения от императорской куклы, - нажал он.
- Извините, мы не на войне, мы в мирной жизни и здесь не все ваши правила действуют. Чтобы наше взаимодействие было успешным, нам нужно прислушиваться друг к другу. Правитель возлагает на вас надежды и ждет, что вы войдете в высший эшелон власти. И вы не можете позволить себе выйти из себя, уйти в себя или еще каким-то способом показать, что вас задели. Вас съедят. Вы ловко владеете мечом, я - словом. И вам нужно научиться виртуозно обходить соперника и отражать все мои нападки, а не просто стремиться меня убить. И я еще ничего даже не начинала делать, а у вас в глазах уже мерцает красный огонек ярости. Это плохо.
- Да что вы говорите? - опустился его голос до легкого такого рычания.
- Принимайтесь за речь. У вас еще очень много работы.
И мысленно постанывая от боли в каждой мышце я собралась выйти.
- И куда это вы направились?
- Приму ванну, сделаю чай и вернусь к вам. Работы действительно много.
- Я что буду жить с вами? - округлил он глаза.
- Вы должны быть рядом.
- Какого…
- С пересудами вы как-то справитесь.
- Ты... ты ..., — зверел он на глазах.
— Речь. Не теряйте времени.
Выдала улыбку и выскользнула из комнаты, пока этот... генерал не окликнул и не началось все по второму кругу…