- Да какого хаоса ты здесь делаешь? - зашипела я.
- Я волновался.
- Так успокоительного попил бы! Зачем соваться на Северную заставу?
- Потому что я за тебя волновался! - его голос упал до хриплого, резкого рыка.
- А что за меня волноваться-то? У меня все замечательно. Что твоя будущая жена? - задрала я голову.
- Я отменил свадьбу. Неужели еще не донесли? - как-то даже удивленно спросил он.
— На Северной заставе так интересно, что было не до тебя, - выдохнула я.
- Неужели? - аж холодом повеяло от того "неужели".
- Тарион, — подержалась я рукой за лоб, - ты, как сюда вообще незаметно добрался? И там тебя империя не потеряла?
- Не потеряла. Там мой двойник поехал поближе с народом общаться.
И бровка моя поползла вверх.
- Я Император, для меня нет ничего невозможного, — пробормотал он на мой взгляд.
- Ясно! Не застава, а проходной двор какой-то, – возмущенно фыркнула я. - Тебе не кажется, что решение сюда приехать несколько необдуманное? Ты Император…
- А ты? - отразил он мой очень сдержанный гнев.
- Что я?
- Ты меня просто покинула.
- Я годами стояла за твоей спиной. Но, знаешь, время берет свое и я уже готова выйти на пенсию.
- На какую пенсию, Сорин? - налился его голос сладкой патокой.
- Обычную. Где не будет этих всех головокружительных дворцовых интриг, войн, смертей и боли.
- Это из-за свадьбы? - с каким-то простодушием уточнил он.
- Это из-за моей усталости от всего…
— Мне это не нравится, - категорически заявил он.
- Тарион, ты достиг всего, чего хотел. Ты правишь частью мира. Твоя империя в расцвете. Что не так?
- Ты ... ты не так. Ты взяла и исчезла, — зазвенел металл в его голосе.
- Я не исчезла. Ты сам назначил меня сюда наместницей, — возразила я.
- Назначил. И пожалел. Вернись, - требовательно выдал он это «вернись».
Прижала ладони ко лбу.
- Нет, - ответила я глухо. - Ты требуешь, чтобы я вернулась на позицию "удобной фигуры" в твоей игре, не так ли? Туда, где мое присутствие тебя не тяготит…
- Ты никогда не была "удобной фигурой", — огрызнулся он. - Ты была рядом!
- Ага. Рядом ... Ровно до тех пор, пока ты не решил выбрать политический брак, не посоветовавшись со мной, — я сложила руки на груди.
— Это был долг Императора, - стиснул он зубы так, что аж челюсть дернулась.
- А я кто? - холодно переспросила я. - Пустое место? Дополнение к трону? Удобная тень?
Он порывисто переместился ближе, во взгляде зацвела злость, затрепетал страх и отбросила тень старая добрая страсть. Все вместе.
— Ты знаешь, кем ты для меня являешься, - прохрипел он. - Я аннулировал эту проклятую свадьбу!
- А что так? Будущая юная императрица не оправдала твоих ожиданий? - покосилась я на него.
И в его взгляде засверкали молнии.
- Она красива, юна и не готова стать императрицей, — процедил он сквозь зубы, упрямо глядя на меня.
- Кажется, в моих выводах речь шла о недальновидности, узости взглядов и непомерных амбициях.
— И это тоже, - вымучил он слова из себя.
- И это стало видно после того, как я ушла? - опустила я взгляд, выдохнула и взглянула на него, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. - Если ты думал, что мои эмоции это что-то, чем можно свободно манипулировать, то ты ошибся.
- Я не думал! - он почти рыкнул. - Потому что когда дело доходит до тебя, я вообще перестаю думать, Сорин!
- Это, ни в драконий хвост, не комплимент, — процедила я.
- Это констатация факта! - он приблизился, игнорируя то, что я подсознательно отстранилась.- Ты исчезла. Ты убежала от меня, - свернул он на свою наезженную колею.
- Я ушла. Потому что больше не вытаскивала, — прошептала я. – Мой опыт показался тебе ничтожным, мои выводы – предвзятыми, а мое присутствие - обременительным. И чего мы об этом сейчас говорим? - фыркнула я.
— Я..., - он замер, кажется, даже растерялся. - Я не хотел тебя потерять. Никогда.
Продолжил он трепать остатки моих нервов.
- Так иногда бывает. Мы чего-то не хотим, но это случается…
- Издеваешься? - зашуршал его голос тихим гневом.
- Мой Император, да как бы я посмела?
- Сорин, ты имеешь полное право злиться, но не руби так сразу с плеча. Я стою здесь…
Хух, мне нужно больше спокойствия и вина. Да сколько у меня тех нервов? И я подняла пальчик вверх.
Тарион замер. А я прошла к шкафчику и достала бутылку. Налила себе. Покосилась на него. Стоит. Сопит. Гневается. Но усилием воли держит себя в руках.
- Будешь? А то у меня день просто огонь, все силы забрал.
- Это только ты можешь меня одновременно раздражать, возбуждать и успокаивать, — буркнул он, но подошел и дрожащей рукой взял бокал. - И рядом с тобой я не могу связать двух слов, потому что боюсь снова все испортить.
Я подняла брови, демонстрируя полное неверие.
- Император, который только что признал, что его главная реакция на меня – это отключение мозга, знаешь, это очень вдохновляет, — пробормотала я.
Его выражение лица стало жестким, а взгляд почти черным.
- Не насмехайся, — это прозвучало, как хриплый приказ, - я не умею, как ты, прятать свои эмоции с иронией. Я не умел тогда. И, очевидно, до сих пор не научился! Ты хочешь, чтобы я стал лучше? Я стану. Но дай мне шанс. Не отказывайся от нас, потому что я был идиотом! - перешел он на злобное шипение.
А, нет! Переоценила я его выдержку.
- Идиотом? - я вздохнула, вращала бокал в пальцах, наблюдая, как вино оставляет на стенках тонкую рубиновую дугу. - Ты - вершина эволюции. И ты был императором-идиотом. Это отдельный уровень мастерства.
- Продолжай, - почти застонал он. - Если тебе станет легче, то добей меня словами.
- Поверь, если бы я хотела тебя добить, то сделала бы это не словами, — отпила я глоток. — Но я не хочу, — с грустью добавила я. - Проблема в другом.
- В чем? - с какой-то обреченностью спросил он.
— Я не доверяю, - прошептала. - Тебе. Нам. Твоим обещаниям, - покрутила бокал в руке. - Ты говоришь, что изменишься. Но ты уже обещал мне это когда-то.
- Когда тебя не стало рядом, - он коснулся виска, словно там болело. - Я словно сорвался с края пропасти. Я до сих пор падаю, Сорин. Вернись.
- А если я не вернусь? - заглянула ему в глаза.
Он не моргнул.
- Тогда я приду снова. И снова. И снова.
- Захватывающие перспективы, однако безрассудные. У нас пока есть большие проблемы.
- Плевать мне на все проблемы…
О, дайте боги силы!
- Императорская поэтичность здесь не работает. А теперь позволь мне завершить дела ... лорд Вейлок? - нажала я магией.
Глаза императора засветились и перед моими глазами предстал Кайден Вейлок. Немного измученный, чуть с более глубокими морщинами на лице, но на уровне восприятия такой же опасный.
О, да тут на Северной заставе сил ему пришлось приложить немало, чтобы позволить императору провести со мной этот короткий разговор. Эмпатическое слияние всегда требует больших усилий.
- Судя по вашему разгневанному виду, разговор не удался? - внимательно осмотрел он меня, склонил голову и чопорно выпятил нижнюю губу. Жест должен был бы выглядеть иронично-изысканно, как обычно, если бы в тот же миг он не пошатнулся и из его носа не пошла кровь.
Я шумно выдохнула. Он машинально провел рукой под носом и замер, с легкой, почти детской растерянностью разглядывая красное пятно на пальцах, словно не сразу понял, что произошло. Не говоря ни слова, я развернулась, подошла к кровати, достала платок, вернулась к столу и намочила его водой. Потом снова подошла к лорду Вейлоку и без церемоний заставила его отступить и сесть на мою кровать. Будто это была самая естественная вещь в мире и у меня чуть ли не каждый день имперский советник прикладывает холодный платочек к носу, потому что немного перестарался с чужими эмоциями.
- Слишком самоуверенные долго на Северной заставе не живут, — вымучила я улыбку.
Кровь из носа у него остановилась. Но откат уже пошел. И он лишь устало посмотрел на меня.
- Леди Вальдория, меня всегда поражала ваша способность…
- Лорд Вейлок, - остановила я его. - У меня нет сейчас сил на все эти игрища. Меня интересует есть ли какие-то недоразумения в моем отчете? В частности о шайке шеков и фанатиках на территории Северной заставы?
— Все четко и понятно, - облизывает он губы и прилагает немало усилий, чтобы продолжить просто за мной наблюдать.
- Так почему вы здесь? - ворчу я, разглядывая его.
И в его глазах появляется что-то смущающее, темное и капельку безрассудное, а губы кривятся в ломкой улыбке.
— Соскучился, - выдыхает он.
- Я просила прислать группу для уничтожение шеков.
- Они будут завтра.
- Уже хорошая новость, - кивнула я.
Минус одна проблема.
- А что по другим моим вопросам?
— Я... здесь ..,. - прилагает он титанические усилия, чтобы оставаться просто в сознании.
— Да это я вижу. Счастья, просто не чувствую, - договорила я, наблюдая, как Кайден Вейлок несколько раз моргнул, медленно поднял руку и поводил по своему лицу.
- Хорошо меня приложило, - хрипло признал он, опуская локоть на колено, будто это была единственная точка опоры во всем мире. - Извините, леди Вальдория. Слишком долго держал канал, а с императором бывает трудно.
— Я заметила, - сухо отозвалась я.
— Поверьте, — пробормотал он, — я бы предпочел иметь дело с ритуалом высокого риска, чем с его эмоциональными импульсами, - криво усмехнулся лорд Вейлок.
Он попытался встать и снова сел. Я вздохнула. И не скрывая раздражения, подошла к нему, коснулась запястья и проверила его пульс.
— Вы на грани, - скривила я губы. - Еще немного и вас бы вынесли отсюда на носилках.
- Романтическая перспектива, - оскалился он. - Умереть у вас на руках.
— Не преувеличивайте, — фыркнула я, - вы слишком упрямы, чтобы доставить такую радость вашим врагам.
- Прямолинейно. Именно за это я вас и ..., — он замолчал, запнувшись, - ценю.
- Лорд Вейлок, - теперь уже я потерла лицо. - У меня здесь война, фанатики, шайки шеков и разрывы реальности. Ресурса еще и на вас у меня нет.
— Я знаю, - тихо ответил он. - Именно поэтому я здесь. Идет передел сфер влияния на Императора. По крайней мере они так думают, — глухо добавил он.
Посмотрела на него. Тоже мне новость. Ясно, что сколько существует империя столько и будет идти борьба за близость к Императору. Чем ближе ты к власти, тем больше у тебя доступа к ресурсам.
- Беспокоитесь, что они дойдут до ваших сфер влияния? - интересуюсь я, и усаживаюсь рядом с ним на свою кровать.
Он замирает и просто смотрит на меня.
— Нет, пока я беспокоюсь за вас, - опускает он взгляд.
- Объясните.
- Есть кое-что, чего не видно в отчетах. Кто-то довольно нагло себя ведет и люди исчезают. Так что, - он сделал паузу, - я здесь немного из-за вас.
- Прекрасно, - выдохнула я и закрыла глаза. - То есть теперь у меня под носом не только фанатики и Мертвый лес, но и имперские тайны.
- Боюсь, что да, - кивнул он. - И еще одна вещь.
— Надо же, а я-то уже забеспокоилась, что это все, - открыла я глаза и взглянула на него.
— Я не допущу, чтобы с вами что-то случилось, - с каким-то гранитным упрямством взглянул он на меня.
— Что-то у меня уже такое впечатление, что я не только магию потеряла, но и здравый смысл, - задумчиво поглядывая на него я потерла свое запястье.
И лорд Вейлок поджал губы. Он волновался. Не на показ, не резко, а именно так, как волнуется человек, привыкший держать под контролем империю. Снаружи он и дальше держал себя в руках: ровная осанка, ровное дыхание, даже знакомая ирония в уголках губ. но его выдавало напряжение в глазах, которого было слишком много для того, кто обычно носит свои маски без усилий. Сейчас ему недоставало сил удерживать образ холодного стратега и опасного интригана. Таким советника Императора я еще не видела. И вероятно, если бы не магический откат, то и не увидела. Передо мной сидел не тот, кто дергает нити и двигает фигуры, а человек, которого изрядно вымотало.
- Ладно, — кивнула я, - если вы уже так уверены, что я стану основой цели в ближайшие дни, то добро пожаловать на Северную заставу.
Его выражение лица не изменилось, но вырвался едва слышный выдох.
- Кажется, вопрос дестабилизации Севера приобретает логические объяснения, - пробормотала я.
- Почему вы так спокойны? - сорвался с его губ вопрос и он следом, аж поморщился.
- Лорд Вейлок, сколько покушений на вашу жизнь уже было?
- Пятьдесят четыре, - нахмурил он лоб.
- Я перестала считать после первой сотни. Потому что это немного убивает веру в людей и несколько портит характер.
— Ну вы и чудите, - выдохнул он.
- А что такое? Ваша разведка не добыла такую информацию? - развеселилась я.
- После вашей эпохальной фразы: «Я вас научу радоваться моему присутствию», они в вашу сторону даже дышать боятся, — скривил он губы.
- Ну так не надо было делать то, что мне не нравится, — взглянула я на него.
- Да, что тут говорить, когда ваш девиз: "Поживу-увижу! Доживу-узнаю! Выживу-учту!"... А потом после вас пепелище, — нервно как-то втянул он воздух.
- Так они первые начинают, - пожала я плечами.
- А вас боги послали, чтобы мы не расслаблялись. Как у вас это получается? - вдруг спросил он.
- Получается - что? - покосилась я на него.
- За ледяной гладью прятать огонь, улыбаться, когда вы сердитесь? Молчать, когда все говорят? И видеть всех насквозь?
- Годы опыта, — фыркнула я. — Кайден, - позволила я себе перейти на личное. - с таким уровнем отката вам желательно отдыхать, а не интересоваться моим прошлым.
- Знаю, - как-то очень горько он улыбнулся. - Но если я сейчас лягу отдохнуть, вы же меня выгоните?
— Если вы потеряете сознание в моей комнате, - прикипела я к нему взглядом, оценивая синюшную бледность, - я использую вас, как коврик. Поэтому постарайтесь падать ровно и желательно поближе к кровати.
- Отлично, - тяжело сглотнул он. - Тогда я просто посижу. Минут пять.
- Пять минут, лорд Вейлок. А потом либо к целителю, либо прочь с моего Севера.
— Как скажете, леди Вальдория, - тихо отозвался он.