Проснулась от четкого, почти физического ощущения чужого присутствия. Но тревоги оно почему-то не вызывало. Я открыла глаза, узнавая свою спальню в полумраке. Медленно повела голову в сторону и обнаружила рядом Райана. Не сказать, что,s очень удивилась. Закрыла глаза. Отлично! Просто отлично. Не комната, а проходной двор, никакого уважения к личному пространству.
Вздохнула. Наверное, слишком громко. Ибо вмиг из лежачего положения Райан перетек в защитную конструкцию надо мной. И только потом он открыл глаза. Какую-то минуту он просто смотрит. Я тоже смотрю и в моем взгляде прямо начал зреть насущный и такой внятный вопрос.
- Ой! - выдыхает он и наконец скатывается с меня.
- Ай! И чего же тебе не спалось там. где тебя положили? - прошелестела я, как сухие листья.
- Возле тебя спокойно, — чистосердечно заявляет эта юная наглость и разваливается на кровати.
Ты посмотри на него: всем неспокойно, а ему спокойно...
Взяла халат и оделась. Очень хочется порычать и полаять. Но толку-то? У бастов наблюдалось равенство со склонностью к матриархату, ибо если приходится, то женщины берут на себя роль воина. Посмотрела на этого бракованного баста и открыла дверь, а за ней рот. На лавочке рядом с моей дверью спал Ком. Да во имя мрака! Что здесь происходит?
И что-то из этого я проговорила вслух, потому что Ком сразу вскочил на ноги. Пробежался руками по одежде, вытянулся в струнку.
- Тебя охраняю, - сонно моргнул он глазами.
- От кого? - сладко поинтересовалась я.
— От баста, - с серьезным выражением на лице кивнул он.
Отошла в сторону и приоткрыла дверь. Райан, зараза такая, из кроватки помахал ручкой Кому.
- Не понял?! - оторопело уставился мой охранник на него. - А, как он туда попал? Через окно что ли? - вел и дальше Ком крайне увлекательный разговор сам с собой.
- Какое-то прибежище светлого разума, а не застава. Место здесь на всех так действует что ли? - закатила я глаза. - Значит, так! Берешь его, — и пальцем я показала на Райана, - и я вас не хочу видеть где-то ... до обеда.
- Нельзя, - затруднительно качнул головой Ком. - Тут еще фанатики где-то бегают.
- И никому сейчас лучше мне на глаза не попадаться, — процедила я.
Ком посмотрел на меня, пострадал.
- Баст, вылезай из постели и пошли завтракать, — принял правильное решение Ком, глядя на меня.
И Райан перекатился с кровати и подойдя ко мне в который раз напомнил.
- Ты обещала…
- Ничего не изменилось. Я в процессе выполнения обещания, - с выражением абсолютного спокойствия, внимательно всмотрелась в глаза Райана.
- Мы пойдем ..., - моргнул он и не закончил предложение.
- Баст, иди уже, - вмешался Ком. - Завтрак ... Все дела. А леди Вальдория своими делами займется.
Угу! Займется.
Завтракала в одиночестве, генерал смылся в неизвестном направлении. Надеюсь, он делает то, что запланировано, или снова проявляет какую-то инициативу? Потому что от этих инициатив у меня уже магия шевелится…
И раз уж ни одна живая душа не висела надо мной, я наконец могла дать себе роскошь подумать. Спокойно, без паники, без адреналина в крови, гудящей как портал, готовящийся разорвать пространство. Перекрутила в голове все еще раз, от первой нашей встречи с Северной заставой до последнего вздоха вчерашней ночи. Картина вырисовывалась простая, как дверь, хоть и не слишком приятная: мои планы сейчас сводились к двум вероятнейшим вариациям. Первая - мы благополучно двинем кони. Красиво и драматично. Вторая - если, чудом, выживем, то нас надо будет вносить в хроники. Или выносить в сумасшедший дом. Или и туда, и туда за усердие. Честно говоря, не густо с вариантами. Но по крайней мере оба с характером, с чувствами, с огоньком.
Я в третий раз сделала глоток горячего напитка. Горячего, как взгляд лорда Дарелла, когда его раздражают. Села ровнее, положила руки на стол.
- Хроники, значит, - пробормотала я сама себе. - Надеюсь, хотя бы героические хроники…
Мысль оборвал быстрый ритмичный стук шагов в коридоре. Взгляд перевела на дверь. И в столовую влетел генерал. Хмурый, как грозовая туча с примесями молний и урагана на пороге. И такой, словно шел с намерением раздать пенделей, но по дороге забыл кому именно.
- Вы уже проснулись, - констатировал он, будто я должна была лежать и умирать.
- А вы уже исчезали сегодня? Потому что я как-то начинаю привыкать, что, если вас нет в поле зрения, то значит, вы вляпались в очередную историю.
Он привычно нахмурился. О, приятно начинать утро с чего-то стабильного.
- Я скорее вляпался в планы, которые вы любезно вчера распылили вместе с моей гордостью, — сухо заявил он, переставляя стул и садясь напротив. - И да, я выполняю их. Частично.
- Частично? - вопросительно взглянула на него
- У нас есть проблема.
- Какая? - вздохнула я. - Ради всего отчаяния, скажите, что это не фанатики?
- Фанатики, - подтвердил он, и я втянула носом воздух.
— Прекрасно. Продолжайте.
- Я проследил несколько вариантов. Ничего конкретного, но, - он сжимает пальцы, - кто-то ходил вблизи заставы ночью. Не наши и это что-то непонятное ..., - как-то даже застенчиво добавил он об этом «непонятном».
Меня немного перекосило. Генерал скользнул по мне взглядом, из разряда «вот, если вы сейчас что-то скажете, то я снова начну кричать».
- Леди Вальдория... следы ведут на северный хребет. И там, - он на мгновение замолчал, — нашли тело.
Информация холодной водой упала на мою голову.
- Жертва?
— Нет. Солдат. Наш. Пропал два дня назад.
Я очень медленно поставила чашку.
- Почему солдат? - моргнула я от такого неожиданного поворота.
- Понятия не имею, - заскрипел его голос. - Но, думаю, нам стоит взглянуть.
Подержалась рукой за лоб.
— И это только утро, - с осознанием всей горести этого бытия, пробормотала я.
— И не говорите, - скривил губы генерал.
- Возьму Райана и Кома и поедем.
Генерал откинулся на спинку стула и проникновенно посмотрел на меня.
- Вы сможете? Потому что вид у вас, как бы это сказать, - он сделал паузу, подбирая слова, - словно вас драконы жевали.
— А потом подавились и выплюнули, - хмыкнула я, на эту заявку. - Не волнуйтесь, магия и так убегает от меня в панике. Все имеет свою цену.
Он не улыбнулся, но взгляд стал мягче.
- Отправляемся через двадцать минут. Я дал приказ подготовить лошадей.
Я приподнялась, провела пальцами по столу и взглянула ему прямо в глаза.
- Лорд Дарелл.
- Да?
- Только не исчезайте. Если я вас снова буду искать в тех катакомбах, то, поверьте, найду и достану, Но уже без права на повторное пользование.
Он чуть заметно кивнул.
- Учту.
— Хорошо. А теперь вперед, будем спасать мир, ломать собственные нервы и остатки здравого смысла.
И я двинулась к двери.
- Леди Вальдория, это не просто тропы и не просто тело. Там что-то есть в лесу. И оно чувствует нас, - добавил генерал тихо.
- Да что же может быть лучше-то?
***
Дорога на Северный Хребет начиналась ровной, почти спокойной тропой, но очень быстро превратилась в покрытый препятствиями тракт, где каждый ухабистый метр напоминал, что мы направляемся в то место, куда нормальные люди не лезут без крайней нужды.
Вел нас к один из солдат, парень, дрожавший, как струна. Он ерзал в седле, нервно поправлял повод, бросал взгляды то вглубь леса, то себе под ноги, словно боялся, что земля сама его съест. От его эмоций у меня уже все зубы ныли.
Время от времени Райан с досадой бросал взгляд в сторону солдата и едва заметно морщился, словно каждый всплеск чужого страха резал ему по нервам. Снаружи он сохранял холодное спокойствие: спина ровная, взгляд упертый в молочно-белую пелену, которая медленно поглощала деревья. Однако его левая рука предательски выдавала внутреннюю борьбу, пальцы раз за разом барабанили по бедру, демонстрируя напряжение, которое он так старательно пытался удержать.
Ком, напротив, непринужденно развалился в седле, положив руки на луку седла. Казалось, что ему и конец света не способен испортить настроение. Он то мурлыкал что-то под нос, то подбрасывал в руках яблоко, то бросал комментарии о том, что «в этом лесу так тихо, что слышно, как застывает капля росы». Но каждый раз, когда тени деревьев слишком резко двигались от порыва ветра, его веселость на секунду затихала и он скользил взглядом в чащу, прислушиваясь.
Лорд Дарелл ехал на своем гнедом отлитой з бронзы статуей. Его спина была прямой, взгляд холодным и пронзительным. И в этом взгляде прямо читалась претензия к туману, деревьям и опасности, которая теоретически где-то нас подстерегала.
- Хребет близко, - пискнул наш проводник. - Будьте внимательны. Здесь есть что-то, к чему нельзя поворачиваться спиной.
Ком перестал напевать. Райан оглядел всех коротким взглядом и молча кивнул. И даже темный, дышащий собственной тенью лес, словно услышал эти слова и стал еще более угрожающим.
Дальше дорога постоянно подымалась вверх. Я тряхнула головой, пытаясь разогнать мысли, и провела взглядом по величественным пейзажам, открывавшимся перед нами. Горы, окутанные серебристым туманом, вздымались, как безмолвные стражи, а ветер приносил с собой запахи смолы, холода и древности.
Но на этот раз первым на пути нам встретился старший инспектор. Он сидел на корточках возле тела солдата, записывая что-то в свой блокнот. Увидев нас, он быстро поднялся, машинально пригладил форму и дождался, пока мы спешимся. Едва заметно кивнул и сразу же встал так, чтобы закрыть от меня тело, пытаясь смягчить впечатление. Я лишь вопросительно приподняла бровь.
- Там вид не очень прив..., - сглотнул он последнее слово.
- Понятно, - и я аккуратно обошла его.
Вид и впрямь был не очень - тело было растерзано и съедено. Подняла взгляд. И если у генерала был крайне сосредоточенный вид, то у Райана задумчивый и капельку растерянный.
- Райан? - стиха позвала я. - Что ты чувствуешь?
- Не знаю, оно что-то другое...ни живое...ни мертвое..., - пробормотал он глядя куда-то в серый, задушенный туман, что затягивал лес.
- Оно двигалось не так, как зверь, – чуть хрипло прошептал баст. - И не так, как человек. Вибрация очень тихая, но я ее почувствовал.
Генерал встал рядом со мной и внимательно проследил взглядом направление разорванных тканей, глубину ран, форму следов зубов, если это вообще были зубы.
- Двигалось быстро, - продолжил говорить Райан, его голос был низким, ровным, но в нем трепетало напряжение. - Очень быстро. Атака со стороны, без предупреждения, без попытки спугнуть или загнать. Это чистая работа инстинкта хищника.
Генерал нахмурился, А Ком закашлял.
- А следы? Есть хоть что-то, что оставило это..., - лорд Дарелл махнул в сторону тела, потому что ему, как и всем, не хотелось называть это «оно».
Инспектор показал рукой в сторону кустов.
- Следы есть, но, - он замолчал и оглянулся на генерала, - они слишком глубокие. И слишком широкие. Словно лапы весили по несколько десятков килограммов.
Я почувствовала, как холод пробегает вдоль позвоночника. Лес вокруг был тих. Неестественно тих. Птицы не пели. Даже ветер, казалось, обходил эту местность стороной.
- Райан, - снова обратилась я к басту, - ты можешь определить, что это? Хоть примерно?
Он медленно потряс головой.
- Я всегда могу почувствовать, что стоит по ту сторону, что-то животное, что-то человеческое, что-то магическое. Но это ... ничего из этого. Словно внутри пустота, но оно движется. И голодное.
Генерал сначала долго смотрел на тело, а потом скривился и тряхнул головой.
- Итак, мы можем предположить, что это, - генерал повел взглядом по телу солдата, - результат того, что там призывали фанатики? Такое возможно? - посмотрел он на меня.
Задумчиво потерла лоб.
- Возможно, — наконец выдохнула я, - но есть нюанс. Если фанатики что-то призвали, то оно должно было бы стоять на определенной «частоте». Я бы почувствовала след - магический, ритуальный, энергетический. А тут ... тишина. Глухая, мертвая.
Генерал прищурил глаза, рассматривая каждое мое слово, как ключевую фигуру на шахматной доске судьбы.
- Хотите сказать, что это не призванное существо? - уточнил он.
- Или призванное не так, как мы привыкли. С другой стороны, с других плоскостей, — я повела рукой в сторону темной стены леса. - Или изнутри. Как будто что-то, что всегда было здесь. Просто спало. Эта земля старая. Это вотчина Пеленков...Или возможно фанатики не просто кормили лес жертвами, а еще и открывали какие-то «прорези» между слоями, тогда что-то могло проскользнуть. Какая-то сущность, - пробормотала я.
Генерал резко выдохнул.
- Вы имеете в виду, что лес сам это сделал?
— Не думаю, что буквально так, - качнула я головой. - Эта сущность может быть его частью. И если она вырвалась наружу…
Райан осторожно шагнул ближе к дереву, скользнул пальцами по коре и вздрогнул.
- ...то она ищет следующую жертву, - прошептал он. - И она двигается.
Генерал сжал кулак.
- А мы можем это остановить? - перевел на меня взгляд генерал.
- Теоретически можем, - медленно ответила я, хотя уверенности в голосе было не много. - Если оно уже бродит по лесу, значит, ритуал не сорван. Лишь частично остановлен.
Генерал нахмурился, челюсть сжалась.
- Частично? А судя по смерти моего солдата, то выглядит как полноценный результат.
Я качнула головой.
— Нет. Это скорее, как пробный вариант, или как вариант, что что-то пошло не совсем так, как планировалось, — задумчиво пробормотала я, - оно не материализовалось до конца. Райан же почувствовал, что там пустота. Пустота, которая просыпается. Если они доведут ритуал до конца, сущность обретет форму. И тогда то, что мы видим сейчас будет выглядеть, как детский рисунок на фоне настоящего кошмара. Если же это побочный результат от проведения их ритуалов, то мы имеем что-то неконтролируемое, но очень голодное, которое бегает по лесам.
- Так что мы можем сделать? - немножечко разъяренный генерал снова впился в меня тяжелым, прямым взглядом. - Не теоретически. Конкретно.
У меня дернулся глаз. Какой же он ненасытный на конкретику.
- Нам нужно найти точку прорыва, — сказала я, - место, где фанатики проводят ритуалы. Пока сущность не связала себя с реальностью полностью, она уязвима. Все, что они создают сейчас - несовершенное, нестабильное. Если уничтожить ячейку, их ритуалы полетят кувырком…
— Но ведь мы нашли..., - начал генерал.
- Не факт, возможно фанатики получше были подготовлены. Потому, что по нашим данным ритуалов как будто не было, а у нас тут сущность бегает...Хотя еще возможно, что и ритуалы проводятся по каким-то определенным точкам. То есть это не одно устойчивое место, а.. , - и я показала разные точки в пространстве. - У меня слишком мало информации.
Райан сглотнул, провел ладонью по затылку.
- А найти это место как? Лес огромный, - сжал губы в белую линию лорд Дарелл.
- Оно будет неправильное, — тихо ответила я. - Лес сам отталкивает такие вещи. Там будет тишина не тишина, тень не тень, дерево не дерево. Пространство ... сбоит. Маги это чувствуют. Эмпаты - тем более. И даже люди, если подойти близко.
Генерал медленно кивнул.
- Ладно! С местом разобрались. А как уничтожить эту сущность? - задал хороший вопрос лорд Дарелл.
Прямо очень хороший. Потому что здесь есть варианты.
- Я попытаюсь ударить по "пустоте" изнутри.
— Так у вас сил нет, - припечатал меня взглядом генерал.
- Так у нас и времени нет ждать подкрепления. Работаем с тем, что есть.
- Нет! - рявкнул лорд Дарелл.
- Если мы не будем действовать прямо сейчас, то дальше будет хуже, значительно хуже.
- Хуже? Это уже конец света, на минуточку, — вздрогнул старший инспектор.
- Нет, — возразила я. - это только начало.
Взгляд генерала потемнел.
- Кроме вашей самоубийственной попытки уничтожить сущность магией есть другие способы ее уничтожить?
- Теоретически есть. Можем попытаться выманить сущность в место, где жизнь доминирует над смертью. Можем вытянуть сущность в физическую форму, тогда она станет целью для оружия. Можем провести ритуал обратного свертывания. Один из самых сложных ритуалов, которые могут проводить всего несколько магов. Я бы сказала еще, что можем попытаться разорвать источник питания сущности, но эта сущность, — и я перевела взгляд на мертвое тело, — уже нашла способ получения энергии.
- Да тысяча гоблинов в за... в бездну! - выругался генерал.