Искать генерала я заставила всех. Решение может и не отличается мудростью, но спасает от того чувства чистейшего бешенства в котором я пребывала. И вот, как по злой шутке судьбы, я стою опять возле катакомб. Да чтобы меня еще раз дернуло несчастье поехать на север! Только теплый юг, море...и пенсия.
Райан внимательно смотрит на катакомбы. Он весь сосредоточен в себе.
- Ну, только не говори, что опять туда лезть надо, — кряхтит Ком. — Чего не в лесу, в поле, например, поискать, - продолжает он страдать.
Райан только косится на Кома и бросает взгляд на меня.
- Ладно! Пошли! - киваю я.
- А может нам стражей взять? - страдает Ком у входа.
- А толку? – кривлюсь я. - Ходы узкие. Там и развернуться негде. И к тому же мы там не ожидаем встретить вражескую армию, максимум десяток фанатиков.
— Про дракона вспомни, он и появится, — мотнул головой Ком, - инспектор решил нас почтить своим вниманием.
И в самом деле инспектор шел уверенно и неумолимо к нам.
- Леди Вальдория, - немного запыхавшись выдал он, а потом вообще согнулся и уперся ладонями в колени. - Я вас одних не отпущу.
- Инспектор, а у вас нет таких полномочий, — шиплю я.
- Тогда позвольте, я пойду с вами? - вдруг поменял он замысел.
- Идите, - соглашаюсь, чтобы не тратить время на пререкания, к тому же преступники – это его профиль.
Инспектор поднимает пальцы и возле нас материализуются еще три человека.
- Куда ни пойду, везде свадебный кортеж собирается, — фыркнула я.
- Твои эмоции мешают, - косится на меня Райан.
- Ничего не могу с этим сделать, — скриплю я. – Ужасно хочется удалить половину человечества.
- Так ты же о самоконтроле говорила? - задирает эта, зараза, бровь.
- Так я и контролирую, как видишь, еще все живые.
- Угу! Мы бы все хотели, чтобы ты проснулась в хорошем настроении, — прилетает от Кома.
— А не надо было генерала терять, - прищурила я глаза. - Так что идите и дышите оба от меня как можно дальше.
- Сорин, но ведь нас еще и не так лихорадило? - скромно опустил глаза наземь Ком.
- Так и я о том. Я новая наместница Северной заставы, и у меня исчезает главный страж, поверь мне, я переполнена эмоциями.
- А что будет, если не найдем генерала? - влез со своим любопытством Райан.
- Да много чего будет ... интересного .., - цежу слова сквозь зубы.
И интерес к разговору у всех исчез. Я занималась тем, что пробовала обуздать злость. Перед выходом я составила подробный отчет для императора, добавив максимально креативную интерпретацию текущей ситуации. И подозреваю, что тех усилий придется еще добавить, когда император пересмотрит то, что я наладила. Да что б ему! Чтобы этот культ стена привалила! К драконьей пасти этих идиотов, которые новые порядки решили устроить. Революционеры недоразвитые. Угу! Только я так не успокоюсь, а скорее кого-то упокою.
Райан уверенно идет вперед, мы за ним. Чем дальше идем, тем тревожнее становится. Под ногами темнота, такая густая, как одеяло. Факелы бросали танцующие тени на каменные стены, а каждый наш шаг отдавался длинным, пустым эхо.
Воздух пах сыростью, старой плесенью и дымом. Мое воображение тут же нарисовало, что это тот самый запах, что мы уже слышали на местах жертвоприношений: горелая трава, смола, пепел. Как-то становиться неприятно. Но иду след в след за Райаном. Чего не скажешь о других, по катакомбам раздается ворчание.
- Тише, — шикнула я, - не надо вытаскивать на свет все, что здесь скрывается.
Колонна чуть притормозила свое недовольство и дальше шли тише. Однако пространства в катакомбах становилось меньше. Пока мы не начали продвигаться по узкой стене туннеля. Ком упрямо маячит рядом со мной, инспектор Медель, просматривает стены так внимательно, словно ждет от них признания. Люди инспектора толкутся позади. Райан впереди, он прислушивался к самому камню и пристально вглядываясь в каждое выступление. Первые три перехода были пустыми, виднелись лишь старые следы, заросшие пылью, да несколько косточек животных. Затем, в узком повороте, Райан остановился. Его тело натянулось, как тетива.
- Райан? - тихо проговорила я, подходя ближе.
— В этом месте много всего..., - пробормотал он.
А потом закрыл глаза, сделал глубокий вдох и на мгновение казалось, будто в воздухе загудело эхо далекого колокола.
Потом Райан встряхнул плечами и встретился со мной глазами.
- Я не могу сказать наверняка. Там как будто есть люди, - облизал он губы.
- Ладно, — кивнула я, - попробуй сосредоточиться на направлении следов. Короткие сессии.
Райан только обвел меня недовольным взглядом. Вдохнул, повел плечами, чуточку постоял. А потом сделал знак, собрался и двинулся вперед. Не спеша мы пошли следом.
Туннели сузились и стало труднее дышать. А потом за поворотом появилась небольшая галерея, в центре которой лежали обожженные остатки: следы свечей, развалившийся костяк какого-то животного и отметка вырезанная на камне. Как будто это тот же символ с четырьмя лучами, что мы уже видели.
- Здесь был ритуал, — прошептал инспектор Медель и зарыскал глазами, — возможно это и есть место преступления, - указал он пальцем на бурые следы.
Скривилась. Здесь точно были проведены ритуалы. И Райан тоже это чувствовал. На его лбу выступили капельки пота.
А инспектор подал рукой знак, к нему подбежал один из его ребят и они начали свои танцы вокруг круга.
М-да, все было хорошо, пока не родились пришибленные своим культом сектанты. Чтоб их огонь забвения сжег!
- Баст, ты что там душу богам решил отдать? – шикнув Ком Райяну.
— Это место...оно плохое, - скромно охарактеризовал Райан все увиденное.
- Да ясно, как светлый день, что тут не дети куклами забавлялись, - фыркнул Ком. - Так куда нам дальше двигаться?
— Я не знаю..., - обвел Райан взглядом все три выхода из этой галереи.
- Ну, так посмотри что ли, как ты там делаешь.
— Не получается, - проскрипел Райан. - И не стой у меня над душой.
Выдохнула.
- Эй-эй! Спокойно! Райан, уже неплохо. Кажется, мы нашли место проведения ритуалов.
И с Комом мы переглянулись. Потому что тела генерала не нашли и это уже было хорошо.
- Имеем два тоннеля. Разделимся и проверим. Инспектор, вы со своими людьми проверяете один коридор, мы другой. Ком, Райан вы со мной.
- Леди Вальдория, - запыхтел инспектор. - Может лучше подкрепления подняться?
- Инспектор Медель, вы как будто вечно собрались жить? - буркнула я. - Ну, попробуйте, если встретите этих приверженцев культа не нападать на них.
- Леди Вальдория…
- Выполняйте инспектор!
- Но ваша безопасность…
— С вами она тоже в опасности, - перебила я его. - Выполняйте.
И я развернулась, взглянула на Райана, приглашая сделать выбор в какой из коридоров мы пойдем. Тот вздохнул и завернул в туннель с правой стороны. Идти нам пришлось долго. А потом мы услышали подземную реку.
Когда мы спустились к реке, вода тихо булькала, будто не желала привлекать внимание. Рядом с рекой стены были влажные и скользкие пахло сыростью и затхлостью. Ком что-то внимательно изучив под ногами махнул мне рукой. Подошла, чтобы увидеть следы как будто что-то волочили тяжелое.
— Они используют старые схемы, — прошептал Ком, — катакомбы, выход к реке - все это дает им мобильность.
- О которых осведомлены. Кто-то изнутри или кто-то, кто хорошо изучил эти движения.
- Угу, - буркнул Ком.
Присел что-то поизучал, поднялся, прошел дальше. Перевела взгляд на Райана. Тот с максимально собранным выражением на лице стоял зажмурив глаза и к чему-то прислушивался. Отошла от него.
Не успела я оглянуться, как мое горло оказалось в тисках и я захрипела…
Рывок, и я встречаюсь взглядом с предельно злым генералом.
- Леди Вальдория, - прошипел он.
Медленно, слишком медленно разжал руку и отпустил меня. В тот же миг в этот закуток влетели Райан и Ком.
И Райан не раздумывая выбросил вперед кулак, а лорд Дарелл легко увернулся и все это почти у моего лица.
- Хватит! – прохрипела я. — Райан, это и есть генерал, - и я зашлась кашлем.
И баст остановился, даже что-то такое похожее на улыбку появилось на его лице, генерал хотя и продолжал настороженно смотреть на Райана, но только в последний момент сумел увернуться от нового удара.
И какие-то легенькие жалящие искорки сами слетели с моих пальцев. Оба участника действа дернулись.
- Леди Вальдория, - повторно прошипел генерал.
- Лорд Дарелл, ничего не хотите объяснить? Почему вас уже три дня вся застава разыскивает? - взбесилась я, хотя с моих губ слетело какое-то карканье.
- Вы догадываетесь, что такое разведка? - усилием воли удержал он руки возле себя, а не на моей шее.
И глаз у меня дернулся. Нет, ну магию, как и мужика, отпускать резко не надо, но прямо сейчас хотелось до дрожи в пальцах. Но она мне тяжело дается…
- А вы представление о здравом смысле имеете?
- Леди Вальдория! Ваши действия…
И искорки теперь уже полетели только в лорда Дарелла. И тот вместо своего привычного бешенства, филигранно овладевает собой!
- Хватит! Вы сорвали всю мою операцию, - цедит он.
- Я вас рада видеть целым и невредимым, но прямо сейчас мне очень хочется вас упокоить, — проникновенно заглядывая ему в глаза, сообщаю я, – и раз ваша операция уже сорвана, то выбираемся отсюда.
- А как вы меня нашли? - очнулся генерал.
- С нами баст.
- А, точно, - скривился он. - И как прошел ваш поход к Мертвому лесу?
— Эпически. Мы не дошли. Сначала на нас напали шеки, а потом мы скрывались в каком-то из подземных городов Пеленков.
- Вы нашли город Пеленков? - остановился генерал.
- А шеки вашего внимания не привлекли? - прищурила я глазки.
- А? - споткнулся он.
Аж приятно видеть генерала не в стадии «я так сказал».
- Дома поговорим, - в лучших традициях разгневанной женщины отрезала я.
Разворачиваюсь, руками показываю Райану на выход. Тот задумчиво смотрит на меня. Счастливо улыбаюсь.
- Могу попытаться вывести, дойдем прямо до демонов…
- А! Нет ..., - взрывается он и идет вперед.
Идем молча. Я еще какая-то слишком нервная. Я рада, что генерала нашла, но хочется поправить ему кое-какие установки. В разведку он пошел...Операцию я ему сорвала...Да у меня слов нет...культурных. Как-то у меня получалось вести за собой людей в бою, но не получается дать ума какой-то маленькой заставе? То ли я уже пытаюсь из пушки по воробьям стрелять или в чем загадка-то? Император будет счастлив.
По дороге встречаем инспектора и его команду.
- Так вы не жертва ритуала? - счастливо улыбается инспектор, увидев лорда Дарелла.
- Нет! - рявкнул на него генерал.
- Балаган прекратили и дальше идем молча, — приказываю я.
Что-то после того, как нашла генерала, почувствовала всю усталость мира. Потому что сколько можно лазить по этим катакомбами. Север с первозданной природой! Пока я увидела только все виды пещер. И я неудачно переступаю через камни и падаю на руки и колени.
- Сорин? - моментально материализуется рядом со мной Райан.
Протягиваю ему руку и он помогает мне подняться. Генерал вдруг дергает головой и обводит Райана крайне недовольным взглядом.
— На выход, - шиплю я.
Дорога из катакомб казалась какой-то бесконечной. И я еще никогда так не радовалась возвращению домой.
Поручив Райану Кому любезно приглашаю генерала в его же кабинет. Заходить. Подхожу к столу и усаживаюсь. Шумно выдыхаю. Ноги гудят, голова гудит, настроение тоже собирается погудеть.
- Знаете, лорд Дарелл, несколько часов назад я подняла всю заставу на ваш поиск.
- Леди Вальдория, я не гриб, меня не надо искать.
И письменные принадлежности полетели с его стола.
- Лорд Дарелл, вы, видимо, не до конца понимаете вашу ответственность. Когда я уезжаю с заставы, вы здесь главный. Так мне очень интересно, какого демона вы себе позволили оставить заставу и податься в разведку? - налился мой голос металлом.
- Леди Вальдория, я прекрасно знаком с ответственностью, — остывает его голос до хрупкости льда. - Я держал ситуацию под контролем.
- Плохо вы ее держали, раз позволили мне перерыть всю заставу.
- Признаю. Не учел вашу импульсивность, - поджав губы, буркнул он.
- Правда? - переспросила я, хищно прищурившись. - Так выходит, ваша лордская светлость просто ... недооценила меня?
- Не недооценил, — срезал он слова, почти рявкнул, - я рассчитывал на ваш здравый смысл. Ошибся.
- На мой здравый смысл? - фыркнула я так, что даже воздух обиделся. - Вы действительно считали, что я буду спокойно сидеть в своей комнате, пока вы играете в «я все контролирую»?
— Я контролировал, - резко подчеркнул он. - Пока одна леди не решила, что ее личное присутствие в каждой дыре является жизненно необходимым.
- Я - наместница этой демоновой Северной заставы! - рыкнула я.
Он на мгновение напрягся, челюсть сжалась, взгляд потемнел, но не от злости — от того, что его в который раз сбили с позиции правоты.
- Мне следовало предвидеть, что вы поднимете полнеба, если хоть что-то пойдет не так, - буркнул он, но уже не сердито. - Вы же... вы же гроза в человеческом обличье.
Я подняла бровь.
— А вы - тот, кто должен был обеспечить ясную погоду, пока меня не было. И провалился.
Он нахмурился и сказал:
- Учту. И в следующий раз... не позволю ситуации выйти из-под контроля. И вас тоже не выпущу.
- Это угроза? - подняла на него взгляд.
- Нет, — отрицательно мотнул он головой, - это обещание.
- Надеюсь, мы друг друга поняли. И раз мы пришли к пониманию, несите графин и бокалы.
Сверлит меня недовольным взглядом, но идет по указанному маршруту. Ставит бокалы на стол, наливает немного золотистого напитка и подсовывает мне бокал, а сам садится напротив меня.
- Так что вы узнали? - после глотка крепкого бренди, поинтересовалась я.
Генерал взглянул на меня и тоже сделал глоток. Потом поставил бокал и задумчиво постучал пальцами по столу.
— Я не совсем еще понимаю, - тяжело выдохнул он. - Я нашел место жертвоприношения. И услышал обрывки разговора.
- И? - подогнала его, когда он припал взглядом к бокалу и замер на месте.
- Там не просто кучка фанатиков. Это хорошо организованный Культ с жесткой иерархией и единственной целью: пробудить древнюю сущность, которая спит в глубине Мертвого леса. Они называют ее Матерью подземного дыхания и верят, что слияние с ней — путь к «высшему существованию». И думаю, что лес расширяется не просто так. Это следствие их ритуалов, они буквально "подпитывают" его. Жертвами становятся девушки с определенным признаком в крови. Культ называет их "проводниками дыхания". Чем больше таких жертв, тем быстрее лес растет. Они взращивают его чужими телами и душами. Их цель проста и страшна: разбудить то, что спит, и позволить ему распространиться по миру. Что произойдет, когда оно проснется, я могу только догадываться. Но если Культ достигнет своего, мы столкнемся с врагом, который не жив и не мертв — он просто растет.
— Но вы об этом знали, - с какими-то даже обвиняемыми нотками говорит генерал.
- Предполагала, - оторвала я взгляд от бокала и перевела на генерала.
О, в его глазах танцует настоящая буря чувств.
- Какого мрака? - выдохнул он.
- Что именно? Фанатики активизировались или вас вытащили на Северную заставу? - устало переспросила я.
- Вы ничего не сказали?
- Потому что предположения-это не факты.
- Леди Вальдория...
- Лорд Дарелл, меньше слов, больше дела. Ваше сладкое негодование на ситуацию никак не повлияет.
- И что дальше? - сверхусилием овладел он собой.
- Да все тоже самое, что было с начала нашего здесь пребывания. Плюс нейтрализовать фанатиков, стаю шеков и усыпить то, что уже успели разбудить.
— Утопично звучит, - мрачно зыркнул он на меня.
— И не говорите, сама хочу хорошие новости услышать, - качнула еще раз бокалом и допила то, что оставалось.
- Что вы еще скрываете? - впился он в меня взглядом.
И я только бровки подняла на это. Нет, ну что за наивный вопрос. Как будто я все вот так сразу и расскажу.
- Думаю, что нам лучше перейти к плану, — остудила я его пыл.
- Как будто вы знаете, как тех фанатиков искать?
- Так ваше расследование предоставило подсказки. Начнем с кровавого следа. Соберем список пропавших, выясним общую картину, это даст понять - кого похищают...Когда мы и так плюс/минус понимаем. Попробуем проверить всех. И подумаем как расшатать челнок с фанатиками, в каждой организации есть недовольные, испуганные, или те, что делают, потому что должны...Поищем их.
- А вас точно Император в ссылку отправил?
- А вы точно уверены, что хотите услышать ответ? - позволила себе щепотку озорства.