Я даже нарадоваться не успела, когда почувствовала какое-то общее такое напряжение. Оно словно висело в воздухе, окутывая все вокруг туманной дымкой, создавая атмосферу тревоги. И даже не удивляюсь, что к нам бежит градоначальник, сопит и вытирает лоб платочком.
- Леди Вальдория..., - лопочет он и покрывается красными пятнами.
- Что случилось? - задаю вопрос, которого мне не избежать.
- А у нас лорд Дарелл исчез, - моргает он глазками.
- В смысле - исчез? - переспрашиваю я.
- Уехал и не вернулся ..., — шепчет градоначальник.
- Куда? Когда? И почему? - рублю я вопросы.
— Этого я не знаю, он просто уехал..., - путается он в словах.
- Где старший инспектор?
— А его нет... ,- лепечет градоначальник.
- Тогда найдите, - сдерживая злость шиплю я.
И решительно иду к домику наместника. Информация об исчезновении генерала меня, мягко говоря, сбила с толку...ошарашила...и поразила. Что-то не так я себе представляла свою работу на Северной заставе. Сначала мной чуть шеки не закусили, теперь генерал исчез. И это все за довольно короткое время. Да что здесь происходит?
— Лузия, — позвала я служанку, как только зашли в дом, - позаботьтесь о Райане, поселите, покормите и организуйте купальню. Райан, просто следуй за девушкой и делай все, что она скажет.
- А ты? - нахмурился он.
И легкий смешок от Кома перешел в деликатное покашливание, когда я злобно зыркнула на него.
— А я побеседую со старшим инспектором!
— Я не хочу..., - принялся спорить парень.
- Райан, я к тебе присоединюсь, — быстренько обещаю ему.
От Райана мне достался взгляд в котором светился вызов. От Кома острая заинтересованность. От Лузии нервное сопение.
— Но он же баст..., - прошелестела девушка.
Пальчиками подержалась за лоб.
- И почему здесь никто не делает то, что я говорю? - засахарился мой голос, когда те пальчики я отвела от лба и на всякий случай еще несколько раз глубоко вдохнула.
И девушка попятилась. Райан скривился. Ком издал какой-то задушенный звук…
- Старшего инспектора сразу проводите в кабинет, — отдала я приказ.
Влетела в кабинет. За мной следом, шаркая ногами, зашел Ком. Прошлась туда-сюда.
— Я что-то не готова к новому витку приключений, - пробубнила я себе под нос, остановилась и еще несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Нет, эта застава меня доконает, - простонала.
- Думаете, с ним что-то случилось? - просто и со вкусом спросил Ком.
- Наш юный страж чрезвычайно твердолобый, - буркнула в ответ. - И к исполнению своих обязанностей он относится, как "умри, но сделай". Так что вряд ли он бы сдался без боя в этом «месте произвола».
- Да, согласен, а что могло случиться? - растерянно прошептал Ком.
- Вот и мне интересно, что могло случиться? Потому что даже придворные интриги мне теперь кажутся пресными по сравнению с этим "местом счастья". Я уже о них с любовью вспоминаю. Там все понятно, центральная тема всех действий - борьба за власть. А тут куда ни ткни, вылезает какая-то новая, жирная проблема. Здесь ничего нормально не работает. Сюда вбрасывались средства, которые растворялись в карманах чиновников. Порядок для всех этих людей некое абстрактное понятие. Мертвый лес дышит в затылок. Развелись какие-то адепты «сейчас принесем жертву и будет нам счастье». Шеки подкрадываются все ближе. Мы находим город Пеленков. Так где же я на это все так нагрешила? - уже и за сердце подержалась я.
- Леди Вальдория…
- Ты хоть не начинай. Спектакль - ты всего лишь охранник, можем завершать. Что думаешь?
— Да то, что и ты, - вздохнул он. - Генерал был крайне недоволен этим местом. Но он слишком упрям.
- Угу. Те упрямы, те силами, как шариками жонглируют, одна я здесь со своим критическим мышлением и здравым смыслом какая-то неуместная.
- Разберемся!
- С чем? С моей нервной системой? Ибо те остатки магии во мне остались уже нашептывают: "Сравняй все с камнями и начни сначала".
- Сорин…
Мои размышления о Северной заставе прервал стук в дверь.И в кабинет зашел старший инспектор. На этот раз он не улыбался, а весь был собран, как на имперском параде.
- С возвращением. Вижу, что у вас что-то пошло не так? - выдал он свое заключение после кратких смотрин.
- Было много чего интересного. Стая шеков, например…
- Как далеко? - мазнул он меня взглядом.
- Да всего лишь три дня пути.
- Так близко они еще не подходили, — потер он лоб.
- Что с генералом? - перешла я к той проблеме, которая прямо до боли сейчас интересовала меня.
- Вчера утром лорд Дарелл выехал на проверку в поселение правого берега. Охрану он отправил назад, а сам исчез.
- Исчез? - дернулся мой глаз.
- Он не вернулся. Мы все обыскали. Его нет. Среди возможных вариантов исчезновения рассматриваем похищение, - твердо глядя мне в глаза, сказал он.
- Старший инспектор, а что у вас происходит? Как можно похитить генерала? - медленно процедила слова через зубы.
— Именно это мы сейчас и пытаемся выяснить, - ответил он, его взгляд стал еще более проницательным.
- Да вы шутите? - никак не могу я вставить эту новую действительность в текущую реальность. - Кто мог похитить генерала?
- Пока что круг подозреваемых достаточно широк, - выдохнул инспектор и сделал короткую паузу, взвешивая каждое слово.
- Пока? Еще раз и подробнее, зачем поехал, кто с ним был и почему он отослал охрану? - вцепилась я в инспектора.
- Поездка была запланированной. О ней знали почти все. С ним были трое охранников.
- И где же они сейчас? - мое терпение начинало иссякать.
Инспектор снова вздохнул.
- Вот тут начинается самое странное. Примерно через час после отъезда генерал приказал охранникам вернуться. Сказал, что дальше справится сам. С охранниками я беседовал лично. Это преданные люди.
- И эти преданные люди просто вернулись?
- Вы же генерала видели. Он не очень терпелив к невыполнению его приказов, — скривился инспектор.
- Ваши версии?
- Лорд Дарелл интересовался смертями девушек…
- Да чтобы ваши молитвы старым богам остались не услышанными! - вырвалось у меня. - И что он узнал?
- Что они были не просто жертвами, а избранными.
И от этого ответа меня затопила бесноватая волна гнева.
- Леди Вальдория, - вмешался Ком.
- Что? - огрызнулась я, но старательно пытаюсь успокоиться.
- Леди Вальдория, - сжались губы инспектора в одну линию. - Я бы попросил вас…
- Да, я вас тоже прошу. И пока вам удалось меня только разозлить.
- Ладно! - сжимает он губы. - Он искал тех, кто похитил девушек.
- Но это же ваша работа? - давлю я инспектора взглядом.
Потому что я просто невероятно зла. Такого я не ожидала. Да я такого и представить не могла. И генерал, драконий хвост, ни разу не хрупкая барышня, которую можно этак легко похитить. Да что это вообще такое?
— Моя, - только немножечко побледнел инспектор.
Что особенно стало заметно на фоне черных кругов под глазами и лопнувших капилляров в глазах.
- И мы ею занимались. Но главный страж вмешался лично.
- Значит так, - прорычала я, постукивая пальцами по столу. - Подняли всю заставу и обыскали каждый камешек!
- Мы задействовали всех…
- Взяли солдат. Оставили только охрану.
— Только…
- Я наместница Северной заставы, приказываю. Выполняйте!.
- Слушаюсь! - побледнел он еще больше.
- Через два часа жду доклад. Свободны.
И как только за старшим инспектором закрываются двери, позволяю себе подхватить письменные принадлежности и запустить ими в стену.
И я и Ком сидим молча. И не потому, что мне нечего сказать. Как раз сказать есть что ... Я раздражена докрасна, еще немного и запылаю.
- Да что не так с этим местом? - шиплю. - За каким дьяволом было похищать генерала?! Моего генерала!
— Хороший вопрос, — оскалился Ком.
— И?
- Попробую что-нибудь узнать, - Ком вскочил и скривился от резкого движения.
— К целителю зайти, - подняла на него взгляд.
— Зайду, - отмахнулся он.
— Сейчас.
И визг где-то из середины дома уже даже не стал неожиданностью.
- Райан? - ехидно усмехнулся Ком.
- Райан. Ты к целителю, я к проблеме. Час на купальню, еду и ищем генерала. В жизни генерала не теряла. Да как вообще можно было похитить целого генерала? Это же не котенок в корзинке, а боевой генерал.
Крик повторился…
- Лучше поспешить, - мотнул головой Ком в сторону источника звука.
- Да чтоб вам драконы снились! - вскочила с места и побежала в направлении тонкого воя.
Зашла. Служанка душевно завывала забившись в уголок, а Райан косился на все это безобразие.
- Райан? - окинула его взглядом.
Его слегка дернуло.
- Что здесь происходит? - рявкнула я.
— Я...а он...и я..., - неразборчиво пробормотала служанка.
- Оставьте нас, - я остановила острое желание наорать на всех участников этого движения.
И женщина, неуклюже повернулась и бегом выскочила из комнаты. Райан продолжал стоять и тяжело дышать.
– Я ничего не делал,- перевел он на меня взгляд.
Оценила его усталый вид. Вспомнила, что я тоже уставшая и раздраженная. И, что нельзя тем раздражением брызгать на парня с нестабильной, но мощной силой. Вдохнула. Выдохнула.
- Райан, - потерла рукой лицо. - Все в порядке. Выдыхай. Она воспринимает тебя через призму собственной культуры. Разница морали ее шокирует, а неизвестность в отношении бастов усиливает страх. Так бывает, ты не несешь ответственности за то, что она подумала о тебе.
- А тебя тоже шокирует? - сжал он губы.
— А я дольше живу и больше знаю, - склонив голову на бок, взглянула на него. Встретившись со скептическим прищуром его глаз, вздохнула и продолжила. — Моя нервная система уже не реагирует на такие милые культурные сюрпризы. Она устала реагировать. Твоя проблема в том, что ты яркий. А люди боятся всего, что не вписывается в их серенькую, предсказанную жизнь. Они хотят, чтобы все были одинаковыми — тихими, стандартными и простыми. А ты слишком неожиданный и выходишь за рамки их восприятия. И если не получается тебя загнать в них, то тебя осуждают, ненавидят или боятся. И нет ничего нового под солнцем.
- И ты в самом деле не боишься?
- Бояться надо тех, кто пытается слиться со стеной. Они непредсказуемы. А ты весь напоказ, искрами сыплешь, эмоции читаются с пол-оборота. Поэтому, нет! Я не боюсь. Меня больше пугают беспозвоночные. А ты с позвоночником, — вымученно рассмеялась я. — предлагаю сходить в купальню и немного отдохнуть. Пойдем.
И он неохотно последовал за мной.
- А что такое купальня? - выдал он вопрос, когда мы уже доходили до нее.
- Это такое помещение, где горячей водой можно смыть пыль и усталость. А вы где купаетесь?
- В термальных источниках.
- А! Ну, это что-то похожее. Как раз самое то после ползания по пещерам, — пробормотала я.
- А ты нашла генерала? - поинтересовался он.
- Генерала я не нашла. Какая-то ерунда здесь творится.
- Почему? - покосился он на меня.
- Потому что генералы не исчезают просто так.
- А как? - дернулся он.
- Что - как?
- Как исчезают? - послушно задал он вопрос.
— На этот вопрос тоже есть несколько вероятных причин: похищение, убийство, несчастный случай, - задумчиво потерла я лоб.
- Что такое несчастный случай? - наморщил лоб Райан.
- Стихийное бедствие, например, лесной пожар. Природные факторы, когда человек просто потерялся. Необычные инциденты, или же аномалии, - снова задумалась я.
- Ну, тогда вы его не найдете, — равнодушно пожал плечами Райан.
Обожгла этого новоиспеченного пророка разъяренным взглядом.
- Мне бы хотелось верить в лучшее.
- А если шеки напали? - с вызовом взглянул он на меня. - Или аномалия случилась?
- Верить в лучшее, это значит не отвергать все возможные негативные варианты развития событий, но и не терять позитивного настроения.
— А какой позитивный настрой в том, что его съели шеки, - с удивлением взглянул он на меня.
- Да ради света, хватит уже разговоров о смерти, - взглянула я на парня.
- Но ведь смерть - это неизбежный процесс, все живые организмы имеют ограниченный жизненный цикл.
И рукой я таки провела по лицу. Хух, что же ты такое убийственно-энергичное? Обвела его взглядом.
- Что? - дернулся он.
- Вспомнила, что самоконтроль в магии чрезвычайно важен, — сказала я и открыла дверь купальни.
- А чего про самоконтроль вспомнила? - трепал он и дальше мои нервы.
- Потому что это такая замечательная способность управлять своими эмоциями, мыслями, желаниями и поведением. Особенно в ситуации когда нужно противостоять мгновенным импульсам.
В купальне пришлось показать пример и самой залезть в воду и я аж зашипела, когда горячая вода приняла в свои объятия все мои многочисленные царапины. Райан покрутился, поглядел на воду, а потом неохотно стянул с себя одежду до каких-то добротных подштанников и плюхнулся рядом. Сижу даже не в состоянии пошевелиться, находясь в каком-то предельном состоянии усталости и бешенства.
- Каким импульсам? - прикопался он ко мне.
- Всяческим соблазнительным, - подняла взгляд на это энергичное чудовище.
— Не понимаю тебя, - нахмурил он лоб.
А я вдруг рассмеялась.
- Забудь. Все нормально. Как тебе купальня?
- Жарко, - пожаловался он.
- Тогда быстренько купаемся и идем есть, — фыркнула я и намылила волосы.
И пока я мыла голову, то прямо кожей ощущала его внимание. На его прикосновение к моим волосам даже не дернулась, лишь приподняла голову и встретилась с ним взглядом. И руку он медленно убрал и даже спрятал за спину. Фыркнула. Но с купанием завершила.
Ком уже ждал у двери, опираясь на стену.
- Я пообщался с людьми. У генерала Дарелла был тайный информатор среди поселенцев правого берега. Я попробую его найти.
- Ты идешь к целителю, - отрезала я.
- А ты?
- Я? Я составляю план. И никакой героической глупости.
Он кивнул, не споря, и пошел в сторону целительницы. Я же вернулась в кабинет.
Пока Райан жевал, я смотрела на карту Северной заставы. Чувства меня переполняли и я бы ими щедро поделилась, если бы не ранимая душа Райана. А так сижу, думаю. И эти мои мысли все время прерывает наглое желание развеять эту Северную заставу по ветру. Слишком много от этого места проблем. На каждом участке карты — проблема. На каждой тропе - неприятность. В каждом закоулке живет нечто, что не должно было бы жить в цивилизованном мире. Преодолеваешь проблему с мыслью:"Ну все, конец, финал, апогей... " — и застава нежно, ласково, по-домашнему подсовывает новую. И новенькая, хрустящая проблема превосходит предыдущую. Такое впечатление, что эти проблемы прямо с подкреплением возвращаются и эволюционируют в придачу. Точно идем по кривой и спускаемся в пропасть, еще и с веселой аттракцией, с музыкальным сопровождением и табличкой: «Приветствуем в Северной заставе! Сюда приходят сильными, а уходят... как получается." Такой себе курорт для нервного срыва. Мне уже страшно подумать что вылезет дальше. Я так оптимизма не напасусь и творческого вдохновения для объяснений Императору.
А объяснять придется. Да я и сама не прочь получить какие-то объяснения. Перевожу глаза на карту, рассматриваю, машинально вожу пальцами по натоптанным дорожкам и соседским поселениям, а в голове множество вопросов. Начиная с того, почему исчез генерал? Ну, не могли же его в самом деле похитить? Это уже слишком даже для этого гнилого места. И главное - зачем? И кто? Если я серьезно задумаюсь о похищении генерала... Да ну, это звучит так, будто я сейчас умру от абсурда. Я нервно забарабанила пальцами по столу и набросала возможные сценарии:
Внутренний предатель. Вернул охранников приказом, сказал "дальше справлюсь сам" - кто знает, не была ли это ловушка? Человек из круга генерала мог подстроиться, вывести собственные интересы. Кто-то из руководства заставы, кто-то из его охраны, кто имеет доступ к планам, графикам и привычкам. Мотив - власть, предательство, перераспределение влияния. Доказательства "за": охранники вернулись без боя; кто-то должен был знать, когда и куда их послать.
Культ Жертв. Они уже давали о себе знать — ритуальные убийства, символы, «первые числа циклов». Похищение генерала могло быть логическим этапом: нужна сильная жертва или священный катализатор, или шантаж против военной власти. Доказательства "за": фанатики могли и не такое учудить.
Какие-то кулуарные игры. Политическая подоплека - все знают, что генерал-ключевая фигура на Северной заставе. Захватить его живым - получить рычаг давления. Мотивы: вернуть ощущение силы, выставить требования, сорвать оборону. Доказательства "за / против": никаких прямых доказательств, но никто не исключает, что кто-то заказал похищение.
Мертвый лес / аномалия. Если появившиеся существа или магические влияния, сводящие с ума, могли схватить генерала просто как «жертву» или как ключ к чему-то большему. Доказательства "за": артефакты работают некорректно; прорицательницы бессильны; внезапные аномалии на периметре...и…
- Э ... Сорин ... , - нагло вмешался голос Райана в мои такие размышляющие мысли.
- Что? - повернула я голову на голос.
- Ты горишь…
Мой взгляд упал на рукав и тут дошло, что горю я в прямом значении этого слова. Вероятно, задумавшись задела рукавом огонь свечи. Огонь я погасила накинув на руку жакет.
– Все нормально, - кивнула я Райану, который внимательно за мной следил. - Задумалась.
- О генерале?
- О генерале.
- И что?
Я перевела взгляд на карту. На восток - катакомбы; на юг — правый берег и деревни; на запад — лес, шумевший и терпеливо ожидавший. И лорд Дарелл, который просто исчез. Да чтоб этому всему в бездну провалиться!
- Я раздражена. Не могу сообразить куда отнести это исчезновение генерала, - пробормотала я.
- И ты будешь искать?
И не поворачивая головы я снова перевела взгляд на Райана.
— Я буду искать, - ответила и задумчиво взглянула на Райана. - И возможно ты мне в этом поможешь.
- Почему? - нахмурился он.
- Потому что Мертвый лес стоит на пороге. А так на твоей стороне будет наместница Северной заставы.
- Как сказал бы наш шаман…
И бровки я таки подняла.
- "Ловкий дракон даже из собственного хвоста выгоду найдет", - сухо ответил он, внимательно глядя на меня. - Ты сейчас свой "хвост" предлагаешь мне. Какое-то бесполезное вложение, учитывая обстоятельства.
- Слишком много здесь проблем. И их влияние будет выходить далеко за пределы заставы. Если застава рухнет, то северные границы просто исчезнут. А за ними ничего не сдержит то, что движется из Мертвого леса. Магическое равновесие нарушится и мы получим идеальный эффект домино. Но даже если этот гниловатый культ, который с легкостью укладывает девушек на алтарь смерти завершит свои начинания здесь на Северной заставе, то думаешь он остановится? Или это будет исключительно проблема империи, а бастов, которых поджимает Мертвый лес это не тронет?
- Почему ты думаешь, что этот культ такой сильный? - как-то незримо изменился его взгляд и на дне его зрачков заблестела сталь.
Потому что я терпеть не могу фанатиков. А самые сильные — те, кто до последнего верит в свою безумную идею. Я даже не знаю, чего они хотят добиться. Но вряд ли мне понравится итог их стремлений.
И Райан задумчиво перевел взгляд на карту. Не знаю, что он там видел и о чем думал, но вид имел серьезный.
- И что ты хочешь, чтобы я сделал?
- Мою ... магию, — споткнулась я на слове, - эта земля искривляет. Но ты можешь ощущать остаточные энергетические вибрации, запахи, направление движения существ или людей, и реагировать на «вызовы» леса.
- Ты хочешь, чтобы я его искал? - исподлобья глядя на меня спросил он.
- Я хочу попробовать все способы. Даже отчаянные, чем потом я буду сожалеть о своем бездействии.
- Зачем он тебе? - сжимает губы Райан.
- Я наместница Северной заставы. Он мой человек, - задрала я подбородок.
- Ясно, - протянул он так, будто это слово поглотило в себе целый набор эмоций с яркой палитрой от раздражения, ревности, подозрительности и обреченной готовности сделать все, что я прошу, даже если это его бесит.
- Твои люди ..., - медленно повторяет он. - Если он твой, значит, ты за него отвечаешь. Я понимаю. Но, - он снова скользит взглядом по мне, оценивает, насколько я упряма в своей решимости. - Ты реально готова рисковать из-за него?
- Если я начну бросать своих людей, это будет не застава, а убежище для предателей.
— Ладно. Я пойду. Раз тебе так надо. Хоть в этих краях и демону не советую самостоятельно слоняться…
- Чего это? - вдруг поинтересовалась я.
- Шаман говорил, что это место нехорошее. Оно стоит на старых костях.
- Но ведь эти катакомбы здесь как бы природного происхождения? - нахмурилась я.
- Не знаю. Так шаман сказал.
- Что ни день, то интереснее, – пробормотала я. - Но со старыми костями разберемся потом. Проблемы решаем по мере их поступления. И пока приоритет - генерал.
- Ты же не думаешь, что его этот ваш Культ похитил? - хмуро взглянул на меня Райан.
- Этот Культ существует и я еще не знаю обо всех его возможностях, — мрачно ответила я.
- А почему он здесь существует? - задал вопрос Райан.
Я бы сказала, интересный вопрос. Села. Потарабанила пальцами по столу.
- Возникновение любого культа является результатом сочетания глубоких психологических, социальных и исторических факторов, — процитировала я когда-то изученное. - Движущая сила фанатизма - это потребность в абсолютной истине во времена социальной нестабильности, кризиса или личного отчаяния.
И встретилась взглядом с глазами Райана в которых читалось, мягко говоря, непонимание.
- Если по простому, то скорей всего здесь появился авторитарный лидер. Он является эпицентром этого культа. Чрезвычайно харизматичный, который может убеждать людей в своей миссии и умело использует психологические рычаги давления на последователей. А данное место идеально обеспечивает социальную изоляцию и это усиливает контроль лидера.
- Так думаешь, у этого культа один лидер?
- Если бы их было несколько, то это была бы совсем другая организация, — задумчиво пробормотала я.
- И что вы делаете с этими Культами?
- Передаем в руки правосудия.
- Ага, разумеется. Ищете посредников, - с таким выражением лица, словно ему весь этот мир понятен, пробормотал он.
И я немножечко постучала пальчик о пальчик рассматривая этого исключительно интересного молодого человека.
- Насколько я знаю, басты почитают жизнь. Что ж ты-то такой кровожадный? - поинтересовалась я.
Замер, скосил глаза в сторону, погрыз губу.
- Почитают, ага, - опустил глаза.