Утро растянулось, поглощая драгоценное время. Наш скромный завтрак лишь подчеркивал настоятельную потребность трогаться, но это обстоятельство не добавляло оптимизма. Тьма, притаившаяся в каждом углу подземелья, отсутствие пространства, солнечного света и бескрайнего неба угнетала. Неизвестность держала в напряжении всех без исключения, даже Райан, дитя природы, испытывал заметное волнение.
- Пеленки оставили много загадок, - буркнул Ком. - Но зачем надо было такое делать? - с вопросом в глазах взглянул он на меня.
- Это явно была какая-то защита, - предположила я.
- И, что они защищали?
- Знания, оружие, сокровища? Хотя величайшие их достижения - это письменность, культура, медицина, архитектура, так что, скорее что-то из этого перечня.
- Так если мы прошли ту пещеру, то мы близко к этим драгоценностям?
- Возможно ..., - и я остановилась.
Остановились и все мужчины.
- Райан? - подал голос Ком.
Райан дернул головой, глянул на Кома, а потом скосил глаза на меня.
- Я не хнак, который может вынюхать все что угодно, для меня здесь слишком много всего, - растерянно ответил Райан.
- Хоть попробуй, - недовольно скривил губы Ком.
- И что я должен искать?
- Пещеру или искусственную пещеру наполненную чем-то, что не является естественным в этих ходах.
- Это чересчур ... обтекаемо, - нашел слово Райан.
Но шагнул от всех назад, расправил плечи, сосредоточился и закрыл глаза. Несколько минут он стоял невозмутимо.
- Здесь слишком много пещер. Не уверен, что понимаю, что вам надо. Здесь есть какая-то странная пещера, она от всех спрятана.
- И где она? - загорелись глаза Кома.
- Там, - показал он рукой. - Но я не чувствую входа. Она как будто закрыта.
- Точно, это то, что нам надо.
Уже и у Аруса затанцевал интерес в глазах.
- Яснее ясного, идем к пещере, - вздохнула я.
И мы пошли. Ком чуть не пританцовывал от нетерпения. И своим энтузиазмом заряжал нас всех. Воспламененные любопытством мы, словно на мгновение забыли и о том, что еда наша закончилась, и о том, что мы неизвестно где и неизвестно когда дойдем, если дойдем. Но вода у нас была и некоторое время мы еще протянем на воде, а о том, что будет потом и думать не хочется. А пока авантюризм нас ведет.
Несмотря на свое величие, Пеленки быстро канули в небытие. Мы не до конца поняли почему они строили подземные города. Возможно, это имело какое-то сакральное значение, возможно просто заставляла природа. Но их самые большие города были под землей, с огромным солнечными куполами, оранжереями, храмами. На сегодня известно о нескольких таких городах, некоторые даже относительно хорошо сохранились, а от некоторых и следа не осталось. Проблема в исследовании была в том, что большинство этих городов было рядом с Мертвым лесом. И даже, если ты мощный маг, ты не сможешь в полную силу использовать свои умения. Да и наша Империя не всегда была в расцвете и занимала нынешние территории. Были времена, когда на этих землях жили другие народы. Были времена, когда интерес к цивилизация Пеленков вспыхивал и угасал. История Империи занимает большой промежуток времени. Было разное. И трактовалось все по-разному. Менялись цивилизации, народы, страны. Ничего не бывает вечного.
В одном из найденных городов Пеленков нашли календарь, который указывал на возможный конец света. И, если Мертвый лес снова увеличил территорию, то этот конец света уже перестает быть таким невозможным. Хотя ученые, больше склоняются к мнению, что Пеленки просто прогнозировали погоду.
А пока мы шли за Райаном, который все чаще останавливался, оглядывался и будто к чему-то прислушивался. Но даже Ком не спешил его подгонять.
Каждый город цивилизации Пеленков имел свои священные места, космические территории, где древние правители и жрецы вступали в контакт с потусторонним миром. Были обсерватории, где их ученые изучали мир и космос, были целительские строения, мастерские. Но о большинстве из них ученые могут только догадываться. Или делать слепки из магии. Но это сложно. Это требует филигранной работы с магией. Я настолько задумалась, что чуть не налетела на Райана, который вдруг остановился. Он нахмуренно осматривал стену.
- Там вроде есть пустота, - задумчиво пробормотал он — - не понимаю…
Ком с Арусом и себе закружили у стены. А мне интереснее было наблюдать за Райаном. Магия бастов носила природный характер. Однако, они держались настолько обособленно, что до сих пор в империи не было полной информации об умениях и силе бастов. У Райана прекрасно получалось чувствовать пространство, расстояния, направления. Еще он мог перейти в боевой транс…
- Тут какой-то отпечаток руки на стене, - зазвенел голос Кома. - И, кажется, здесь нужна кровь ... Мы можем попробовать.
- Похоже на какой-то замок. Но что будет, если отпечаток не подойдет? - задала я логичный вопрос.
- Тайник не откроется? - предложил свою версию Арус.
- В лучшем случае. В худшем возможны еще какие-то сюрпризы направленные на то, чтобы нас уничтожить.
- Это ясно. Но ведь мы можем это проверить? - гнул свою линию Ком.
- Да откуда же вы такие одаренные беретесь на мою голову? - прошипела я.
Но собралась. Стянула крупинки магии и попыталась проверить все вокруг на наличие магических ловушек. Светлячки на мгновение заморгали. Куснула тревога, что восстановить их я не смогу, однако они снова восстановились и ровно засветились белым светом. И дыхание я перевела.
- Что? - не утерпел Ком.
- Магических ловушек я не чувствую, но ведь никто не отменял примитивных старых ловушек. Расходящиеся под ногами плиты, летящие стрелы, камни, падающие на голову.
- Да когда такое было? - презрительно фыркнул Ком.
Выдохнула. Бесполезно спорить. Здесь все равно кто-то на своей волне. И мне самой интересно. Пеленки слишком загадочны, чтобы не мучиться интересом к возможной находке.
- А предыдущая пещера, подарившая нам массу эмоций, была со странной магией, которую я не почувствовала, — с упреком в глазах взглянула я на мужчин.
- Да! Будет грешно не попробовать, когда стоим у входа. Я попробую первым, - решился Ком.
Хм, я начинаю думать, что исследователи - очень смелые и отчаянные люди. Собралась и приготовилась подстраховать на все случаи жизни. Все насторожились. Но ... но ничего не произошло. Ком уколол пальца, пустил кровь и приложил ладонь, однако все осталось без изменений. Он попробовал еще раз. И ничего.
— Арус, попробуй ты, - отошел он от замка.
Арус шумно выдохнул, уколол и себе палец, подождал пока капли крови попадут в желоб и приложил руку. Мы все ждали ... и ничего не дождались.
- Но ведь кровь и ладонь - все есть, так чего не срабатывает? - съязвил Ком.
- Может быть, двери открываются потомкам Пеленков?
- И как тех потомков найти, когда от народа и следа не осталось? - злобно глянул на стену Ком.
- Получаешь разрешение у исследователей на использование магии крови и айда искать.
- А ты не можешь? - с наивной детской идеей взглянул он на меня.
- Это запретная магия.
- Попробуй ты. И этот тоже пусть попробует, - кивнул Ком на Райана.
Райан на это только недовольно скривился.
Да, предубеждения они такие ... Его жертвой может стать кто угодно и где угодно, где есть люди. Каждый из нас в глубине души имеет какое-то предубеждение. Каждый из нас может с предубеждением относиться к другим за гранью нашей социальной группы. Я его вволю наелась, когда погиб мой напарник. Косые взгляды, шушуканье за спиной, пренебрежение в глаза. Только приближение к Императору не давало людям разойтись. Выдохнула. Уколола палец, дождалась пока несколько капель крови упадет в желоб и приложила ладонь. Я уже готовилась убрать руку, когда стену тряхнуло, и рокот наполнил пещеру. Все дернулись, я отдернула руку…
- Что это было? - влез Арус с вопросом.
Все заозирались.
- Там, - коснулся моей руки Райан.
Перевела взгляд. Монолитная стена, кажется, немного изменилась. Ком пошел первым. Мы за ним.
Перед нами и впрямь открывался проход. Все остановились. Светляки неохотно поползли в темноту. Кажется, проход вел в небольшую пещеру. Вопросительно взглянула на Райана.
- Пещера небольших размеров.
- Магии я не чувствую, — и себе магически осмотрела помещение.
- Тогда я захожу, - пошел вперед Ком.
Зайти можно было лишь немного согнувшись и по одному. Узкий проход сжимал плечи, камень холодно касался спины, а воздух пах сыростью и старой пылью. Ком двинул первым, за ним Арус, дальше я — жестом пропустила Райана. Тот слегка нахмурился, но молча подчинился. Я зашла последней. И хоть в груди все напряженно ждало, что сейчас дверь за нами захлопнется и мы здесь останемся во веки вечные, ничего такого не случилось.
Впереди медленно открывалось пространство - пещера была гораздо больше, чем казалось снаружи. Свет от светляков скользил по стенам, и я замерла: они были покрыты резными символами. Линии образовывали круги, спирали, очертания людей и звезд. Некоторые символы мерцали, словно отражали свет изнутри самого камня. Под ногами лежала гладкая плита, настолько ровная, будто ее отшлифовали руками сами боги. По обе стороны пещеры стояли каменные постаменты, похожие на стелы. На них - осторожно сложенные свитки, пластины из тонкого металла, темного как ночь, и обломки хрусталя, светившиеся бледно-голубым светом.
- Это что? - оглядываясь вокруг, шепчет Ком, хотя его голос кажется слишком громким в этой тишине.
- Зал Знаний, - отвечаю я, вглядываясь в центральную часть зала, где поднималась круглая платформа. Она напоминала алтарь, и в то же время нечто механическое, созданное не только руками, но и разумом, понимавшим саму суть энергии.
- И что тут ценного? - буркнул Ком.
- Информация, — ответила я. - Во все времена знания были самыми ценными. Именно они делали одних богами, а других рабами.
Арус потянулся к одному свитку и у меня чуть сердце не замерло.
- Только ничего не трогайте. Просто осмотрите осторожно. Глазами! - строго уточнила я.
Арус застыл и виновато взглянул на меня.
- Ого, а это еще что такое? - свистнул Ком.
Я обернулась. Посреди зала, прямо в воздухе, завис шар — полупрозрачный, светящийся изнутри. Она медленно вращался, и каждый оборот высвечивал на гладкой стене позади него незнакомые символы. Буквы, похожие на огненные знаки, вспыхивали, исчезали, уступая место другим.
- Это что календарь с пророчествами? - восхищенно пялился Ком на новый оборот шара.
- Но, как будто ученые доказали, что календарь, это всего лишь записная книжка погодных условий и прогнозов исходя из тех условий, - задумчиво пробормотала я, осматриваясь.
А Ком с детской непосредственностью несколько раз обежал вокруг шара.
— Только ничего не понятно, - разочарованно выдохнул он.
Пошла к первому свитку. И не успела даже дойти, как услышала это "Ой!».
Дернулась на звук. Арус стоял и смотрел на прах в который превратился свиток, как только он его коснулся.
- Все отойдите к выходу, - прошелестела я.
- Да чтоб его! - разочарованно выдохнул Арус.
- Никто из нас не знает языка Пеленков, — пригасила я разочарование. - Если выйдем - вызволим ученых. Выбираемся.
Неохотно, крайне неохотно, но все согласились, что это правильное решение. Арус пошел первым, бросив взгляд на меня, за ним последовал Райан. Ком неохотно, но попятился назад. Я выдохнула. Снова приложила руку и дверь закрылась.
И мы снова двинулись за Райаном.
- А интересно, что там за информация? - пробормотал Ком, глядя на меня.
- Ком, не знала, что в тебе есть такая тяга к знаниям, — фыркнула я.
- А что? - нахмурился он.
- Всегда было интересно, что ожидают найти в древних мавзолеях?
- А что такое мавзолеи? - вмешался с вопросом Райан.
- Место старого захоронения древних народов.
— А у нас их называют гробницы, - бросил Райан.
- А вам такие места попадались? - поинтересовалась я.
- Бывало, - неохотно ответил Райан.
- И что вы делали? - и себе заинтересовался Ком.
- Обходили стороной. Негоже беспокоить мертвых. Мертвое должно оставаться мертвым, - просопел Райан.
- Гм! Какая глубокая мысль, - протянула я, сжимая губы, чтобы не рассмеяться.
- А у вас там нет: «не копай, где тихо, потому что ты уже не проснешься»? — поддразнил Ком Раяна.
- Очень смешно, — огрызнулся Райан, даже не взглянув на нас, - у нас после таких походов половина смельчаков потом сны не видела.
- А вам мертвые сны показывают, что ли? - вмешался Ком, подмигнув мне. - И что тебе снится?
- Ничего, - обвел Райан нас тяжелым взглядом. - А вы даже не представляете, что такое проклятие древних мест.
- Немножечко воображения все же имеем, - глянула я на Кома, чтобы тот прекращал издеваться над верованиями Райана.
- Леди Вальдория, то, что вы смогли открыть замок, означает, что в вас течет кровь Пеленков? - подлез Арус со своим вопросом.
Задумчиво взглянула я на него.
— Я так глубоко историю своих корней не знаю, - буркнула. - Наш генетический код - это мозаика из нескольких крупных исторических пластов, формировавшихся на протяжении тысячелетий. Так что в целом можно предположить, что среди нас есть потомки Пеленков. Или же эта дверь открывалась на кровь женщины, - хмыкнула я.
- Почему женщины?
- Потому что у Пеленков существовал Культ Берегини. Собственно говоря, как и у всех народов на рассвете цивилизации.
- А чего это? - бросил на меня короткий взгляд Райан.
- Потому что женщина равнялась жизни. А жизнь у древнейших цивилизаций была главной ценностью. Женщина обладала божественной силой творить жизнь. Женщины руководили хозяйством, распределением пищи, передавали знания о лечении, травах, ритуалах. Женщины были хранительницами рода. И наследственность шла по материнской линии.
- Баст? - выдернуло меня встревоженное обращение от Кома.
Перевела глаза на Райана. Тот и впрямь имел какой странный вид. Настороженный и в то же время полный надежды.
- Выход близко, - пробормотал он, прислушиваясь к себе.
- Да чтоб тебя! - крякнул Ком. - Чего встал-то? Веди давай! - подогнал он Райана.
Волнение Райана и нам всем передавалось. Выход был близко. Это чувствовали все. Особенно было слышно водопад. Перед самым выходом Райан остановился.
Да, вопрос о том, как далеко мы отошли от шеков, мучил всех. Какие-то остатки магии я собрала, за что поплатилась скучной головной болью. Знаками показав подождать, первый вышел Райан. Через некоторое время он вернулся весь мокрый.
— Мы вышли к водопаду, - сообщил он.
И теперь уже все мы вышли, чтобы и впрямь оказаться в пещере под водопадом. Шум воды стоял такой, что не стоило и пробовать говорить. Измученные долгой дорогой мы с удовольствием ловили прохладные брызги воды на коже. Арус влез под воду и судя по его мимике фыркал от удовольствия. Ком стоял с закрытыми глазами, но весь словно светился изнутри. Мы вышли. Мы и в самом деле вышли из пещер.
Поклонницей пеших прогулок по пещерам я не стану, это точно. Умылась, раздумывая о наших планах. Нам надо вернуться, сообщить о шеках и нашей находке, потом собраться на новую вылазку. Итак, возвращаемся. Пока я варилась в котле своих мыслей, Райан дотронулся до моей руки, перевела на него взгляд. Его одежда была мокрой и плотно прилегала к телу, очерчивая торс, в его глазах столько всего и чистый восторг, легкое удовольствие, смесь облегчения и азарта. Молодой, дерзкий он светился уверенностью, как будто точно знает все свои желания ... Пока я бессовестно рассматриваю его, он повторно дергает меня за руку, знаками показывая, что надо уходить. Киваю, что поняла. Иду за ним следом. За нами подтягиваются Ком с Арусом. Шум воды поглощает все звуки, только вожу глазами и понятия не имея куда мы вышли.
- Кто-нибудь знает где мы? - спрашиваю я.
- Угу! Я был здесь. Это где-то в двух днях дороги от заставы, - вздохнул Арус.
- Твою драконью чешую! Надеюсь, что хоть без шеков.
- Шеков я не чувствую. А вот добычу - да, - сказал Райан.
Только и махнула ему рукой. А сама просто села на поваленное дерево. Солнечный день, легкий ветерок, запах земли просто кружили голову. Даже не догадывалась насколько я обрадуюсь этому всему.
- Леди Вальдория? - снова перешел на официоз Ком.
- Возвращаемся на заставу. Будем действовать согласно новым условиям.