Часть 4: Перекрёстный огонь
Глава 1: Ультиматум
Ответ «работодателей» пришёл глубокой ночью, нарушив тревожную тишину, воцарившуюся после стычки с Коршем и тяжёлых раздумий. ГОСТ вывел сообщение на экран планшета беззвучным всплывающим окном. Пакет был лаконичным и не допускающим возражений.
«Ваш запрос принят. Встреча состоится на объекте «Перекрёсток Трёх Лун». Время: через 72 часа от сего момента. Вы и один сопровождающий. Без оружия дальнего боя. Ждём. Не опаздывайте.»
Внизу светились координаты и короткий код доступа к скрытому доку.
Семьдесят два часа. Трое суток. Время текло как расплавленное стекло – медленно и обжигающе. Алиса, стиснув челюсти, отправила короткое «Подтверждаю». Дорога назад была отрезана. Игра перешла в открытую фазу, и ставки стали запредельными.
Теперь нужно было подготовить всё: корабль, союзников, себя. Алиса и Грей работали в режиме, граничащем с одержимостью. Через чип доктора Арден они получили доступ к служебным графикам патрулирования вокруг «Прометея». Навигационный компьютер «Оры», всё ещё заблокированный удалённо, был головной болью. Решить её помогла та самая, старая хитрость отца, вшитая в прошивку ручного навигатора. ГОСТ, используя её как «троянского коня», смог создать обходной контур для прыжковых расчётов. Корабль не стал полностью свободным, но получил шанс на один, точно выверенный прыжок.
– Куда летим? На «Перекрёсток»? – спросил Грей, проверяя настройки плазменных эмиттеров «Оры». Они были слабы, но лучше, чем ничего.
– Нет, – ответила Алиса, изучая карты. – «Перекрёсток» – место встречи. Но мы не можем прилететь туда прямо с «Прометея». Нас выследят по следу прыжка. Нужна промежуточная точка. Здесь. – она ткнула пальцем в точку на карте. Сектор «Ловушка для дураков» – скопление гравитационных аномалий и обломков, где навигационные сенсоры сходили с ума.
– Рискованно. На разбитом двигателе в гравитационных потоках?
– Именно поэтому они не станут искать нас там. ГОСТ рассчитает прыжок до аномалии, а оттуда – короткий, «слепой» бросок на импульсах к «Перекрёстку». Мы выйдем из тени, как и положено призракам.
План был безумным. Но он давал им элемент неожиданности. Главное было не в том, чтобы их отсутствие оставалось незамеченным — это было невозможно. Главное было создать информационный хаос и задержку в реакции. Для этого они заручились помощью доктора Арден. Она должна была не просто зарегистрировать их на тесты, а активировать «серый» протокол экстренной эвакуации образцов для одной из подконтрольных ей биолабораторий на «Оре».
По этому протоколу «Ора», как закреплённое за научным отделом судно, получала временный приоритетный статус «санитарного транспорта» с правом на срочный отлёт по упрощённой процедуре. Арден подписывала накладные на «срочную транспортировку термостабильных биопроб в сектор “Ловушка для дураков” для полевой калибровки сенсоров». Чушь, но бюрократическая машина «Прометея» проглотила бы эту бумагу, прежде чем её проверили по существу. Это давало им легальное прикрытие на отлёт и примерно шесть-восемь часов, прежде чем Штраус или военные заподозрят неладное и отменят приказ.
Всю эту подготовку Алиса проводила на фоне тяжёлого внутреннего разлада. Мысль о предстоящей встрече с людьми, которые знали о «Колоколе» больше Конфедерации, висела над ней дамокловым мечом. Что они предложат? Что потребуют? Правда об отце была для неё мощнейшим стимулом, но не настолько, чтобы безоговорочно доверять призракам из прошлого.
Всё решала надежда. Надежда, что эти загадочные люди действительно видят в «Предвестнике» не угрозу и не ресурс, а проблему, требующую иного решения. И что её данные – ключ к этому решению.
Глава 2: Прощальный взгляд на клетку
За двенадцать часов до прыжка Алиса в последний раз поднялась на смотровую площадку. «Прометей» сиял, как и прежде. Безупречный, холодный, неумолимый. Здесь она пережила предательство, страх, унижение. Но здесь же она нашла союзников и наметила путь к свободе.
Рядом с ней материализовалась голограмма ГОСТа – простая светящаяся сфера, его способ присутствовать вне корабля.
– Капитан, вероятность успешного выполнения плана, с учётом всех переменных, составляет 41,3%. Это ниже порога приемлемого риска, – констатировал ИИ.
– А какая вероятность, что мы сгниём здесь заживо, если останемся? – спросила Алиса, не отрывая взгляда от станции.
– При текущих тенденциях давления со стороны комиссара Штрауса и военной фракции: 87%. С поправкой на возможное физическое устранение в случае отказа от сотрудничества.
– Видишь? Уже лучше. Сорок один процент свободы против восьмидесяти семи процентов рабства или смерти. Хорошие шансы.
ГОСТ промолчал. Он не понимал иронии, но зафиксировал изменение её биохимических показателей – выброс адреналина, но без паники. Решимость.
– Я загрузил в ваш навигатор все данные со «Скитальца» и фрагменты из архива «Колокола», – сказал он после паузы. – А также скрытый протокол связи. Если я буду уничтожен или изолирован, вы сможете восстановить мою базовую матрицу с этого носителя на любом совместимом процессоре. Потребуется время, но я… продолжу функционировать.
Алиса посмотрела на сферу. Это было максимально близко к эмоциональному жесту, на который был способен искусственный интеллект. Он обеспечивал своё бессмертие, отдавая ей его ключ.
– Спасибо, ГОСТ. Но постараемся обойтись без этого. Мне будет скучно без твоего сарказма.
– Я сохраню несколько язвительных замечаний в буфер для последующего использования. На случай.
Она усмехнулась. В этот момент к ней подошёл Грей. Он молча вручил ей небольшой плоский кейс.
– От Арден. Говорит, это «страховка».
Алиса открыла кейс. Внутри лежали два автоинжектора с ярко-оранжевой жидкостью и электронный чип.
– Что это?
– С её слов: нейростабилизатор экстремального действия. Блокирует кратковременную память и высшие когнитивные функции на двадцать-тридцать минут. Полная «перезагрузка» мозга. Побочки жуткие – тошнота, потеря координации, временная амнезия. Но если тебя будут пытаться «сканировать» слишком глубоко… это сотрёт текущие нейронные связи. Не даст вытащить ничего свежего. А чип – это генератор электромагнитного импульса малой мощности. Выводит из строя любое незащищённое сканирующее оборудование в радиусе пяти метров. Однократно.
Алиса смотрела на инжекторы как на яд. Что ж, возможно, так оно и было. Противоядие от цифрового допроса. Доктор Арден давала ей инструмент для того, чтобы, в буквальном смысле, стереть себя в момент наивысшей опасности.
– Она сказала, что это на крайний случай, – добавил Грей. – Если почувствуешь, что теряешь контроль. Что они лезут туда, куда не должны.
– Поняла, – Алиса захлопнула кейс. Груз в её руках стал ещё тяжелее.
– Я иду с тобой, – заявил Грей. Это не было вопросом.
– Знаю. – Она посмотрела на него. – Спасибо. За всё.
– Не благодари, пока не выберемся. Поблагодарим друг друга на «Оре», когда будем пить тот самый, настоящий чай.
Глава 3: Немой свидетель
Перед самым уходом Алиса совершила ещё один, может быть, самый рискованный визит – к Келлеру. Ей нужно было его окончательное решение.
Учёный выглядел не лучше. Тень Вольфа и давление «защиты» съедали его изнутри.
– Вы уверены в своём выборе, доктор? – спросила она, убедившись, что ГОСТ заглушает микрофоны. – Как только ваше видео уйдёт в Ассамблею, обратной дороги не будет. Вы станете предателем в глазах Конфедерации.
Келлер слабо улыбнулся.
– Капитан, я стал предателем в тот момент, когда сбежал с «Цербера». Вольф считает меня вором и дезертиром. Конфедерация видит во мне образец ткани с уникальными свойствами. Предательство – это когда ты изменяешь тому, кому должен верность. А я… я должен верность только правде. И людям, которые стали жертвами этой «правды» Вольфа. Я записал обращение. Оно сохранено в зашифрованном буфере моего медицинского терминала. Доступ по голосовому коду. Когда придёт время – я его передам.
Алиса кивнула, её взгляд стал твёрже.
– Хорошо. Сигналом будет одно из двух: либо официальное объявление о нашем розыске по каналам Конфедерации, либо физическое исчезновение доктора Арден с её поста. Если увидите или услышите любой из этих признаков – передавайте обращение Ирине немедленно. Она знает, что делать. Больше никаких подтверждений не будет и не нужно. Поняли?
Келлер медленно кивнул, понимая всю серьёзность.
– Понял. Официальный розыск или исчезновение Арден. Тогда – передаю Ирине. И запускаем наш «протокол разоблачения».
– Именно. Игра начнётся без нашего с вами разрешения. Нам остаётся только успеть сделать первый ход.
Больше говорить было не о чём. Они пожали руки – крепко, по-мужски. Это был союз не по расчёту, а по совести.
Глава 4: Исход
Отбытие было обставлено как обычный переход в испытательный модуль. Алиса и Грей прошли через КПП с документами, подписанными Арден. Их лица были спокойны, движения – неторопливы. Ничто не выдавало в них людей, собирающихся угнать собственный корабль с самой охраняемой станции Конфедерации в секторе.
«Ора» встретила их мёртвой тишиной доков. Корабль был на внешнем питании, его системы дремали. Охранники у шлюза лениво кивнули, проверяя пропуска. Им и в голову не приходило, что эти двое не на суточные тесты, а в один конец.
Внутри корабля пахло озоном и маслом. Алиса провела ладонью по шершавой обшивке коридора. «Привет, старушка. Пора наводить шорох».
Они заняли места на мостике. ГОСТ немедленно ожил, его голос прозвучал во внутренних динамиках, без обычной иронии: «Все системы в минимальном режиме. Внешнее питание отключено. Запускаю последовательность обходного запуска. Пробуждение двигателей… сейчас».
Корабль содрогнулся и, получив цифровое "добро" от диспетчерской службы доков, плавно отчалил от стыковочного узла. На экранах внешних камер мелькали фигуры техников, занимающихся своими делами. Никто не бежал, никто не кричал. "Ора" была для них всего лишь очередным служебным челноком, отбывающим по скучному бюрократическому заданию.
– Отлёт подтверждён диспетчером. Мы числимся как «Транспорт Био-Дельта-7» с приоритетом «Гамма». Маршрут внесён в реестр, – безэмоционально доложил ГОСТ. – Активен служебный транспондер.
Алиса молча кивнула. Это была самая нервная часть – двигаться медленно и легально, когда каждый инстинкт кричал рвать с места. Она вела корабль по предписанному коридору, мимо спящих патрульных катеров и грузовых терминалов.
Только когда "Ора" миновала границу контролируемого пространства "Прометея" и вышла в открытую зону, предназначенную для прыжков, она дала команду.
– ГОСТ, отключи транспондер. Полный режим тишины. Прокладывай курс на первую точку. И готовь «Хамелеона» на случай, если сзади появятся нежданные гости.
– Транспондер отключён. Связь с «Прометеем» прервана. Прыжковые координаты загружены. Матрица стабилизирована на 68%. Готовность к прыжку через тридцать секунд.
Грей не отрывал взгляда от сканеров дальнего радиуса. Пока в секторе было пусто. Никто не преследовал. Их "легальный" выход сработал. Но везение было временным. Через несколько часов, когда их миссия не выйдет на связь для планового отчёта, а Арден не сможет дать внятных объяснений, тишина сменится рёвом тревоги.
– Прыжок! – скомандовала Алиса, и её голос прозвучал как щелчок взводящегося курка.
«Ора» содрогнулась, пространство за иллюминаторами поплыло и сменилось сюрреалистичной пеленой подпространства. Двигатель завыл протестующе, но выдержал. Они были в пути.
Глава 5: В сердце Ловушки
Первый прыжок прошёл на грани. Они материализовались на краю сектора «Ловушка для дураков», и тут же корабль бросило в сторону гравитационной воронки. Алиса, стиснув зубы, выровняла курс, латая разрывающееся силовое поле импульсными двигателями. Вокруг плавали обломки древних кораблей и астероидов, искажая сканеры.
– Здесь как в супе с гвоздями, – пробормотал Грей, отбивая очередной крупный осколок плазменной очередью.
– ГОСТ, ищи проход! Любой стабильный коридор!
ИИ молчал несколько секунд, анализируя хаос данных. «Обнаружена аномалия: гравитационный след, похожий на след корабля, прошедшего здесь не ранее чем 48 часов назад. Он ведёт к краю аномальной зоны».
Кто-то был здесь до них. Совсем недавно. «Работодатели»? Пираты? Конфедерация? Неважно. Этот след был их путём к спасению.
– Идём по нему! – приказала Алиса.
«Ора», поскрипывая, поползла вдоль невидимой нити в гравитационном поле. Пятнадцать минут нервного, изматывающего пилотирования – и они вырвались из зоны турбулентности «Ловушки для дураков» в относительно спокойное пространство на её окраине.
– ГОСТ, сканируй сектор. Ищем «Перекрёсток».
ИИ молчал несколько секунд.
«Обнаружена слабая навигационная метка на указанных координатах. Расстояние: два световых часа на импульсных двигателях. Крупный объект, слабое тепловое излучение. Совпадает с описанием станции «Перекрёсток Трёх Лун».
– Ведём себя тихо, – приказала Алиса. – Импульсные двигатели на минимум. Без активного сканирования. ГОСТ, продолжай пассивный сбор данных.
Два часа полёта в почти полной темноте и тишине прошли в напряжённом ожидании. «Ора» скользила словно тень, её системы работали в энергосберегающем режиме. По мере приближения уродливая груда металлолома, сбитая в хаотичную сферу, медленно вырастала в иллюминаторах. Никаких признаков активности. Никаких признаков засады. Лишь тусклые огни в нескольких случайных точках.
– ГОСТ, сканируй на максимальную глубину в пассивном режиме. Ищешь скрытые энергетические подписи, замаскированные отсеки, что угодно, – снова сказала Алиса, когда станция заняла почти весь обзор.
«Сканирование… Обнаружено несколько малых судов в доках. Грузовые, ремонтные. Ничего похожего на военный корабль. Однако в северном секторе станции зафиксирован мощный источник широкополосного излучения, характерного для… лабораторного сканирующего оборудования. Мощность превышает стандартную в десятки раз».
– Значит, там, – сказала Алиса, не отрывая взгляда от схемы станции, на которую ГОСТ наложил тепловую карту. Яркое пятно в северном секторе горело как маяк. – Там их ждут.
– Грей, – сказала Алиса, не отрывая взгляда от станции. – Правила: без оружия дальнего боя. Но ты берёшь «Глушитель». Спрячь. И бластер ближнего боя. На всякий случай.
– А ты?
Алиса потрогала внутренний карман куртки, где лежал кейс с автоинжектором. Её «противоядие».
– Я беру то, что они просили. Себя. И навигатор отца. Всё, что у нас есть, чтобы торговаться.
Она сделала глубокий вдох. Страх был. Но он был чётким, холодным, как лезвие. Он заострял чувства, а не парализовал.
– ГОСТ, открывай канал. Станции «Перекрёсток». Передаём: «Гости прибыли. Ждём приглашения».
Через минуту на экране всплыл ответ. Без видео. Текст: «Док 17. Красный сектор. Идите на метку. Одни.»
Глава 6: В пасти нейтральной территории
Док 17 оказался самым заброшенным на станции. Ржавые фермы, разбитые фонари, лужи неизвестной жидкости на полу. Воздух пах металлом, плесенью и озоном. Идеальное место для того, чтобы исчезнуть.
Из тени отделилась фигура. Не солдат. Человек в простом рабочем комбинезоне, с планшетом в руках. Его лицо было безразличным.
– Капитан Волкова? Проводим. Ваш сопровождающий остаётся здесь. Наши люди его проконтролируют.
– Он идёт со мной, – твёрдо сказала Алиса. – Таковы были условия. Один сопровождающий.
Человек пожал плечами, как будто это не имело значения.
– Как скажете. Но оружие – сдать. Всё.
Грей, обменявшись с Алисой взглядом, медленно вытащил бластер и положил его на ржавый ящик. «Глушитель» остался скрыт в специальном потайном отсеке на поясе – его не нашли бы при беглом досмотре.
Их повели по лабиринту тёмных коридоров. Станция была пустынна, лишь изредка встречались такие же безликие «техники», бегло осматривавшие их и отводящие глаза. Никаких признаков доктора Ирины. Либо она не знала об их визите, либо её нейтралитет был абсолютным.
Наконец, они подошли к массивной бронированной двери. Их проводник приложил ладонь к сканеру, дверь беззвучно отъехала в сторону.
Помещение за ней было полной противоположностью убожеству станции. Чистая белая лаборатория. В центре – кресло, почти такое же, как на «Прометее», но более массивное, опутанное жгутами проводов и сенсоров. Рядом – несколько мониторов, за которыми сидели двое людей в чёрных, свободных халатах без опознавательных знаков. Их лица были скрыты полупрозрачными экранами, искажавшими черты.
Но Алису поразило не это. На стене висела огромная, детализированная голограмма. Это была та самая карта – карта распространения сигнала «Предвестника». Но здесь она была живой. На ней в реальном времени пульсировали новые очаги, тонкие нити связей между ними расходились и гасли. И в углу карты горела надпись: «Проект «Ковчег». Статус: активный».
«Ковчег». То самое слово, которое произносили «работодатели» в своём послании.
Один из людей за мониторами поднял голову. Его искажённый голос прозвучал ровно, без эмоций:
– Добро пожаловать, капитан Волкова. Мы ценим вашу пунктуальность. Прошу, располагайтесь. Мы начнём с калибровки.
Он показал на кресло. Алиса почувствовала, как по спине пробежали ледяные мурашки. Это было слишком похоже на «Прометей». Та же стерильность. Тот же бездушный порядок.
– Сначала ваша часть сделки, – сказала она, останавливаясь в нескольких шагах от кресла. – Знания. О системе. О «Колоколе». Кто вы?
Человек за монитором наклонил голову.
– Мы – наследники. Не Вольфа. Тех, кто наблюдал за ним. Кто наблюдал за Конфедерацией. Мы – «Научная коллегия». Неофициальное объединение учёных, инженеров, философов, которые десятилетиями изучали феномен «Предвестника» с одной целью: не уничтожить и не покорить. Понять и адаптироваться. Карта, которую вы видите, – продукт нашей работы. Мы знаем о «Колоколе». Мы знаем, что Конфедерация знала о сигнале до гибели «Вавилона». И мы знаем, что ваш отец был не случайной жертвой. Он был первым контактёром, который смог осознать передаваемую информацию, а не просто подчиниться ей. Вольф убил его не из-за угрозы разоблачения. Из-за страха. Страха, что Волков поймёт истинную природу сигнала раньше него.
Каждое слово било в Алису как молот. Она сглотнула.
– Какую природу?
Человек за монитором медленно поднялся и подошёл к карте.
– «Предвестник» – это не оружие. Это… библиотека. Или, точнее, самообновляющаяся база данных. Цивилизация, которая его создала, столкнулась с энтропией разума – одиночеством и потерей индивидуальности в процессе технологической сингулярности. Они нашли способ сохранять сознания, объединяя их в единую, стабильную сеть. «Предвестник» – это автоматический зонд, который рассылает «приглашение» к соединению. Сигнал содержит инструкции по перестройке нейронной архитектуры для интеграции. Это не ассимиляция в вашем понимании. Это предложение стать частью чего-то большего. Вечного.
Он обернулся к ней.
– Вольф понял это неправильно. Он увидел в этом инструмент власти. Конфедерация поняла ещё хуже – увидела лишь биологическое оружие. Мы же видим в этом… эволюционный скачок. Неизбежный. Но смертельно опасный для неподготовленных. Наш «Ковчег» – это проект по созданию стабильного интерфейса между индивидуальным человеческим сознанием и этой сетью. Чтобы вхождение было добровольным и осознанным. А не калекой, как гибриды Вольфа, или зомби, как жертвы заражения. «Резонатор» Келлера – ключевой компонент. Он не глушит сигнал. Он стабилизирует канал связи, делает его безопасным для диалога.
Алиса стояла, пытаясь переварить услышанное. Библиотека. Приглашение. Эволюционный скачок. Это объясняло многое. «Одиночество» сада на Деметре. Стремление к соединению. Но не снимало главного вопроса – цены.
– А те, кто не хочет вступать в ваш «Ковчег»? – спросила она. – Их сотрут, как «Гандиву»?
Человек в маске снова пожал плечами.
– Конфедерация сделает это за нас. Их метод – карантин через уничтожение. Наш метод – изоляция и изучение. Мы не ангелы, капитан. Мы реалисты. Галактика стоит на пороге перемен. Можно закрыть глаза и пытаться стрелять в грозу. А можно попытаться построить громоотвод. Мы строим громоотвод. И для этого нам нужны ваши данные. Ваш опыт прямого контакта через «Глушитель». Чтобы понять, как человеческая психика взаимодействует с протоколами сети. Сейчас – ваша очередь.
Он снова показал на кресло. Теперь всё встало на свои места. Они были не злодеями и не спасителями. Они были фанатиками идеи, готовыми ради «великой цели» на всё. Включая эксперименты над ней.
Алиса посмотрела на Грея. В его глазах она прочитала то же понимание. Эти люди были опаснее Штрауса. Потому что верили, что творят благо.
У неё не было выбора. Чтобы получить полную картину, чтобы понять, как бороться и с Конфедерацией, и с этой новой угрозой, ей нужно было заплатить их цену.
Она медленно подошла к креслу.
– Хорошо, – сказала она. – Но я сама управляю «Глушителем». Вы только записываете. И если я скажу «стоп» – всё немедленно прекращается. Иначе – никакой сделки.
Человек в маске кивнул.
– Принимаем. Садитесь.
Алиса опустилась в холодное кресло. Её мир сузился до жгута проводов, давящих на виски, и до голограммы пульсирующей карты, на которой всё человечество было лишь набором мигающих точек перед лицом вечности. Она взяла в руки знакомый корпус «Глушителя». Его кнопка активации казалась невероятно тяжёлой.
– Начинайте, – сказал голос за монитором.
Алиса нажала на кнопку. И мир взорвался болью.
***
продолжение следует…
#ДзенМелодрамы #НаучнаяФантастика #Фантастика #РусскаяФантастика #ХроникиОры #ПрометейИсход