Волнуясь, Валентина ждала, когда вернётся Плясунов, и ни на минуту не отходила от окна. Мирослав отправился наверх переодеваться. Проголодавшийся Абрикосов двинулся на кухню инспектировать холодильник и прихватил с собой Берендеева, который похвалялся, что умеет делать обалденные бутерброды крок-месье.
Но как только Иван Матвеевич возник на садовой дорожке, все, словно по волшебству, снова очутились в гостиной.
- Штепа во всём сознался, - с порога объявил Плясунов. И тут увидел Мирослава. Подошёл к нему, представился и крепко пожал руку. – Рад, что вас освободили.
- Вы сказали, Штепа сознался, - Мирослав с трудом переваривал информацию, потому что факты казались ему какими-то совершенно дикими. Сосед похитил его двоюродного племянника – уму непостижимо! И не просто сосед – учитель. – А подробно можете рассказать? Всё же Дима мне не чужой, и я хочу понять, что произошло.
Валентина не удержалась и тоже спросила:
- А он по-настоящему сознался, а не с перепугу?
Плясунов хмыкнул.
- Я Аркадия ещё ни в чём не обвинил, только первый вопрос задал, а он сразу и раскололся. Получилась вроде как явка с повинной. Всю вину он взял на себя. Утверждает, что жена ни при чём.
Валентина сделала глубокий вдох, а потом глубокий выдох. Признание Штепы оказалось для неё настоящим подарком. Ведь прямых улик против физрука и его жены у неё не было, одни догадки. То, что она просила их задержать, было её личным эмоциональным срывом.
- Насчёт жены Аркадий, конечно, заливает, - вслух сказала Валентина. - Амалия ему точно помогала, но в конце концов... У них есть сын, так что лично я не стала бы дожимать. Хотя участие жён в преступлениях деспотичных мужей – отдельная тема для разговора.
- Так с Димкой-то что? – Мирослав, сидевший в кресле, подался вперёд.
Вместо ответа Плясунов повернулся к Валентине и сказал:
- Пришло время всё нам объяснить. Потому что я ни черта не понял. Ну, да, вы расшифровали записку. Но как вы догадались, что это именно Штепа во всём виноват? От него многого не добьёшься. Сейчас он полон ненависти к Наталье Николаевне и раскаянья. Жуткая смесь, скажу я вам.
- Хотите с самого начала? – спросила Валентина. – Ну, ладно.
Она решила не садиться и снова встала перед камином, повернувшись лицом к своей немногочисленной, но очень внимательной аудитории.
- Что ж, попробуем восстановить ход событий. Итак, Штепа на уроке физкультуры унизил Диму, назвав его слабаком. С его подачи одноклассники стали преследовать парня и мучить. Взбешённая Наталья Николаевна в отместку при всём классе заявила, что сын Штепы не слишком умный мальчик. Дети записали это на видео, и видео быстро разошлось по посёлку. Что можно сказать об Аркадии? Он красив и наверняка довольно самолюбив. А тут его сына при всех опозорила какая-то приезжая выскочка!
- Я о таком даже не догадывался, - пробормотал Мирослав.
- Штепа решил выжить новую учительницу из посёлка, - продолжала Валентина. - Чаще всего человек готов сняться с места, если жизнь его в этом месте становится невыносимой. Или страшной. Сама Наталья Николаевна не из пугливых и, говорят, довольно задиристая и неуступчивая женщина. Поэтому Штепа решил, что будет проще всего достать её через ребёнка.
- Да, этот тип так и сказал: хотел напугать высокомерную выскочку, - вмешался Плясунов. - Он собирался спрятать Диму на какое-то время, а через несколько дней выпустить. Опасаясь повторения подобного кошмара, Наталья Николаевна снялась бы с места и уехала куда подальше.
- А Штепа не боялся, что его поймают и посадят в тюрьму за похищение мальчика? – воскликнул Берендеев.
- В том-то и дело, что не боялся. – Плясунов крякнул. - Мальчишка ведь уже дважды сбегал из дома. Вот представь себе такую картину. Допустим, план Штепы сработал. Физрук похитил Диму, подержал пару дней взаперти, потом завязал ему глаза и выпустил в леске возле посёлка.
Приходит Дима домой и рассказывает – меня поймали и посадили в страшное тёмное место. Но я не знаю, кто и не знаю, зачем. А теперь вот выпустили. Тоже не знаю, кто и не знаю, почему. Поверят ли ему? Станет ли полиция начинать полномасштабное расследование? Да я вас умоляю!
- У Штепы был на руках козырь, - подхватила Валентина. - Имея в друзьях участкового, можно следить за ходом поисков. Если бы эти поиски опасно продвинулись, Аркадий всегда мог опередить полицию и отпустить ребёнка. Думаю, Штепа напал на мальчика в маске, со спины и очень неожиданно, тот не видел его лица. Физрук знал, каким путём Дима идёт из школы, знал, где подкараулить.
- А когда всё это произошло? – нахмурился Мирослав. – Пока я сидел взаперти?
- Совершенно верно, - кивнула Валентина. – Итак, в пятницу Штепа уезжает с участковым на рыбалку, об этом в посёлке многие знают. А в субботу, о чём в посёлке уже никто не знает, Штепа возвращается домой. Потому что утром позвонила Амалия и сказала, что сильно повредила ногу. Но она соврала.
- Соврала?
- Да, это было враньё конкретно для участкового. Предлог вытащить Аркадия с рыбалки.
- Ты уверена, что она не повредила ногу?
- Абсолютно. Ведь когда Амалия отправилась угощать пирожками Наталью Николаевну, она про свою травму начисто забыла и решила срезать путь – пошла задворками, по буеракам и кочкам. А забыла потому, что нога и не болела вовсе. Так вруны обычно и ловятся – на мелочах.
- Ну, хорошо, Штепа решил Наталью Николаевну напугать, - вмешался Берендеев. - Украсть её ребенка, потом выпустить... Зачем же он тогда зашифровал в картинках место, где спрятал Диму, и подбросил ребус ей? Вдруг она бы разгадала?
- Он был уверен, что не разгадает, - покачала головой Валентина. - Такой своеобразный щелчок по носу. Вот, мол, я дал тебе подсказку, но ты настолько... несообразительная, что не смогла справиться с простой задачкой, хоть и математичка. Это тешило его самолюбие.
- Каков мерзавец, - процедил Мирослав. – Если б я только знал...
- Никто не знал, - Валентина развела руками. – В пятницу Димка в школе подрался со Штепой-младшим. Физрук был в школе весь день, но к Наталье Николаевне не подошёл. А после занятий просто уехал на рыбалку. И тут вдруг утром в субботу Амалия отправляется домой к Наталье Николаевне извиняться за своего сына.
- Да, странно, - согласился Плясунов.
- Во-первых, без одобрения Аркадия она бы не пошла, - Валентина подняла вверх указательный палец. - Он в семье рулит, на всё требуется его разрешение. Да и характер у Амалии далеко не «извинючий». На меня она произвела впечатление человека бесцеремонного и даже хамоватого.
Поэтому я предположила, что извинения были только предлогом зайти к Наталье Николаевне. А цель у Амалии была совсем другая. Но какая? Я сделала в уме раскладку событий по времени и всё поняла. Она пришла, чтобы тайком приколоть кнопкой к двери учительницы подготовленный заранее ребус.
- Она думала, что Наталья Николаевна сразу его увидит, - хлопнул себя по коленке Берендеев. – Откуда ей было знать, что вмешается судьба в лице Василия, и тот сделает из этой бумажки кулёк для семечек!
- Я бы этого Василия, - пробормотал Абрикосов и потребовал у Мирослава: - Уволь его сегодня же!
- Да подожди ты, дай человеку закончить, - отмахнулся тот. – Продолжайте, Валентина.
И Валентина продолжила:
- Когда Амалия заявилась со своими пирожками, я заметила, что она вышла к крыльцу со стороны сада и спросила, как она попала на участок. И Амалия ответила: «Так забора ж нет, чего круги нарезать? Я в прошлый раз входила и выходила через калитку, а потом глянула, всё открыто. Так что задворками быстрее».
- Это вы к чему сейчас вспомнили? – удивился Плясунов.
- К тому, что в первый свой приход, то есть в субботу, Амалия входила и выходила через калитку. А значит, на обратном пути она шла мимо крытого навеса, где стояла огромная, очень заметная машина Романа и Константина. Такую машину Амалия здесь раньше не видела. Заинтересовавшись, она подошла к ней и заглянула в салон. Там, на заднем сиденье, лежала папка с логотипом «Когорты».
Я бы в жизни не догадалась, что случилось, если бы сама не увидела эту папку через стекло. Уж больно заметный и больно грозный на ней логотип. Невозможно не обратить внимания. Амалия наверняка решила узнать, что такое «Когорта». Сдаётся мне, она довольно быстро узнала из Интернета, что это частное сыскное агентство. И помчалась домой доложить мужу, что Наталья Николаевна наняла для поисков сына профессиональных детективов.
- Вот оно что! – Плясунов сдвинул брови. - Ведь о том, что Мирослава похитили, в посёлке-то никто не знал. А тут «Когорта»! Логично, что Аркадий с женой решили, будто сыщики явились из-за мальчика.
- Ну, конечно. Штепа испугался. Частные детективы непредсказуемы, и никакой участковый по дружбе не расскажет, чем они заняты. Поэтому он решает срочно дать задний ход, свернуть свою операцию мщения и отпустить мальчика. Не знаю, что помешало ему именно так и сделать.
- Зато я знаю, что ему помешало, - сказал Плясунов. – Штепа объяснил, что в субботу между каменоломней и «Грачиками» на шоссе весь день дежурит дорожная полиция с радарами. Он боялся ехать мимо них с пленником в салоне или в багажнике. В объезд безумно далеко. А прямо возле каменоломни выпускать ребёнка побоялся – вдруг свидетели? Да ещё дойдёт ли мальчишка сам до дома, не сядет ли в незнакомую машину, проголосовав на дороге? Он реально не хотел, чтобы с ним что-нибудь случилось.
- И тогда, - подхватила Валентина, - Штепа быстро придумал гениальный план. Он взял брошюрку, которую несколько лет назад привёз из краеведческого музея, и чётко отметил путь до места, где оставил Диму. И в этом месте поставил крестик.
Амалия под каким-то предлогом снова зашла в гостевой домик Натальи Николаевны, проскользнула в комнату Димы и оставила «Сказку о тёмном подземелье» на столе, раскрыв на нужной странице. Когда Роман и Константин отправились осматривать комнату мальчика, они эту брошюрку сразу обнаружили. Решили, что ребёнку просто захотелось приключений. Спокойно сказали Наталье Николаевне: «Ждите», поехали забрать его из каменоломни и привезти домой.
- Штепа сидел в засаде возле входа в штрек, прямо в осиннике, - внёс свою лепту в рассказ Плясунов. – Увидев сыщиков, он обрадовался. И как только они скрылись в каменоломне, подумал, что всё – теперь мальчик в безопасности, сыщики его заберут. Прыгнул в машину и уехал. После этого они с Амалией махнули в Москву к родственникам. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон. А когда вчера вернулись домой, узнали, что Диму всё еще не нашли. Это был шок, и Аркадий просто не знал, что делать.
- И в итоге не сделал ничего, - сердито закончила Валентина. - А на рассвете ему позвонил его друг участковый и сказал, что собирает отряд добровольцев - искать мальчика в каменоломне. Что ему оставалось делать? Он поехал.
- Вот почему он так жутко нервничал там, на поляне, - припомнил Берендеев. – А не потому, что Дима его ученик.
- Если бы Штепа только знал, в какой неудачный момент он решил провернуть своё черное дельце! – воскликнула Валентина. – Так что ваш дом, Мирослав, странным образом стал точкой пересечения двух преступлений. И слава Богу, что всё закончилось хорошо.
Все дружно согласились с последним утверждением.
- У меня остался только один вопрос, - Валентина сцепила руки в замочек. - И я не знаю на него ответа. - Все с интересом посмотрели на неё, и она продолжила: - Почему опытные сыщики полезли в каменоломню без всякой подстраховки, никому ничего не сказав?
Удивить Валентину было непросто. Но Плясунову это удалось.
- Потому что они идиоты, - тут же ответил он. - И потому, что они вовсе не частные детективы. И вообще... Это не Роман и не Константин.
Потрясённая Валентина посмотрела на Берендеева, а не менее потрясённый Берендеев посмотрел на неё.
Обоим стало ясно, что они стоят на пороге новой загадочной истории.
Конец
Первый детектив из серии "Как дважды два" о Валентине Белоцерковской:
Читайте серию рассказов "Следствие ведёт секретарша":