На заре к Озёрным выработкам прибыла группа спасателей с кучей спецоборудования и лабрадором по кличке Зоркий.
Вход в каменоломню находился у основания небольшой горы. Вокруг лежали старые отвалы породы, на которых росли сорняки и кустарники. На огромной поляне возле входа торчало несколько проржавевших табличек с надписями: «Вход закрыт», «Опасность», «Обвалы». Старая грунтовая дорога убегала с поляны в заросли осины, а дальше – в берёзовую рощу.
Край пылающего солнца уже обжигал верхушки дальних деревьев, но было ещё прохладно. На траве лежала густая роса, и метёлки местного ковыля сверкали серебром.
- Послушайте, а ведь у нас с собой нет ни одной вещи Романа или Константина! Как же собака след возьмёт? – с сожалением сказала Валентина. – Если бы хоть машину их нашли...
- Зато есть вещи Димы, пусть собака Диму ищет, - ответил Берендеев.
- Где искать мальчика, я подскажу, - оживилась Валентина и приставила указательный палец к груди Плясунова, будто наказывая ему крепко-накрепко запомнить свои слова: – Третий поворот направо, потом первый налево и третий направо.
- Сейчас приведу командира, - сказал Плясунов и через минуту вернулся с молодым суровым мужчиной в защитном костюме.
Тот едва успел поздороваться, как Берендеев тут же задал ему вопрос:
- Скажите, пожалуйста, а каменоломня может быть похожа на лабиринт? Чтобы в нём повороты можно было считать и отмечать, если что?
- Это и есть лабиринт, - солидно ответил командир. - Чтобы кровля не обрушилась, выработки ведут не по прямой, а параллельными штреками, а штреки соединяют перемычками. Плюс ещё разведочные ходы и запасные выходы. То есть целая сетка коридоров с множеством поворотов.
Плясунов попросил Валентину еще раз повторить, где искать Диму.
Валентина повторила. Командир коротко кивнул и пояснил:
- Зоркий первым пойдёт. Да, кстати, тут местный участковый подтянулся, добровольцев с собой привёл. Ты, Матвеич, скажи, чтоб не мешались.
«Надо же, и этот тоже зовёт Плясунова Матвеичем, - подумала Валентина. – Наверное, потому, что он разговаривает и ведёт себя, как добрый дядюшка. Хотя, конечно, дядюшка не так уж и прост».
Добровольцев было не так уж и много. Наверное, участковый звал с собой не не всех подряд, а только людей проверенных. Валентина с любопытством взглянула на него.
Участковый оказался молодым курносым мужиком с оттопыренными ушами. Если бы не короткая борода и усы, то выглядел бы он решительно несолидно. Рядом с ним переминался с ноги на ногу широкоплечий блондин: чисто выбритое лицо, стрижка «цезарь» и беспокойные глаза.
- Готова спорить, что блондин - это Аркадий Штепа, - вслух сказала Валентина. – А что вон там за белый фургончик?
- Врачи наши, - коротко ответил Плясунов. – Без них куда?
Валентина не стала уточнять, какие такие «наши». Держать язык за зубами она считала лучшей жизненной стратегией.
В рядах спасателей возникло оживление, и Валентина скрестила пальцы на счастье. Зоркий натянул поводок и первым исчез в чёрной зияющей пасти каменоломни. Спасатели потянулись за ним.
«Только бы все были живы!» - подумала Валентина и тут же услышала шум приближающегося мотора. Из-под горы по грунтовке к поляне выехал массивный тёмный автомобиль. Из-за брызнувшего солнечного света лобовое стекло превратилось в расплавленное красное золото, и издали было непонятно, кто сидит за рулём.
- Машина Романа! – воскликнул поражённый до глубины души Берендеев. – И номера его!
Автомобиль внезапно остановился, криво сдал назад, одним колесом съехал на траву и замер. Дверца со стороны водителя открылась, и из салона зайцем выпрыгнул тощий подросток. Петляя, он побежал обратно к лесу.
- Это ведь угонщик! Машина не его. Надо было поймать, - пробормотала расстроенная Валентина, наблюдая за тем, как Плясунов и Берендеев бегут к брошенному внедорожнику.
- Чего его ловить? - сказал кто-то поблизости. – Знаем, кто это.
Валентина повернулась и увидела участкового. Он качал головой, наблюдая за происходящим.
- Кто? – спросила Валентина.
- Местный оболтус Пашка Сланцев, сын кладбищенского сторожа. Сейчас на горку взберёмся и накроем поганца. В который раз, паразит, берёт чужие машины покататься.
- Вы ведь участковый? – Валентина пристально посмотрела на говорившего.
- Ну, да. Участковый Краплаков. А вы?
- Валентина Белоцерковская. Я тут со спасателями. – И на всякий случай добавила: - Спецпредставитель. А... Кто тут с вами? Жители посёлка? Тогда где же Димина мама, Наталья Николаевна? Вы что, не взяли её с собой?
- Да я бы взял, - крякнул Краплаков, - но она как про каменоломню услышала, за сердце схватилась, посерела вся. Хорошо, медсестра рядом живёт: я её позвал и велел за Натальей Николаевной присматривать.
- А вот этот спортивный мужчина кто такой?
- Это Аркадий Штепа, местный учитель физкультуры, - подтвердил недавнюю догадку Валентины участковый.
Штепа стоял отдельно от остальной группы и неотрывно смотрел на чёрный провал каменоломни, постукивая ногой в резиновом сапоге.
- Пропавший Димка – ученик его, - пояснил Краплаков. – Потому он и волнуется так.
- Надо же, а я знакома с его женой Амалией, - Валентина как могла, поддерживала разговор.
Мало ли, вдруг участковый что-нибудь сболтнёт? Вскользь брошенная фраза порой информативнее, чем ответ на прямо поставленный вопрос.
- Знакомы с Амалией? – слегка удивился участковый. – Контактный вы, видно, человек.
- В спортивном костюме я бы её и не узнала, - Валентина говорила чистую правду. Сменив платье на спортивный костюм, жена физрука стала удивительно похожа на парня.
- Амалия тоже в каменоломню собиралась лезть, - участковый покачал головой. – Она ведь в армии служила, женщина крепкая. Но спасатели её не пустили. Да и всё одно - Аркадий бы не разрешил. Она вот только ногу повредила, куда по камням-то?
Валентина мгновенно сделала стойку, способную посрамить лабрадора Зоркого.
- В субботу повредила? – спросила она и затаила дыхание, ожидая ответа.
- Ну, да. Мы с Аркадием на рыбалке были, но тут Амалия позвонила, и он сорвался домой. Остался без окуней, что ж тут попишешь.
Внешне Валентина оставалась спокойной, но мысли её неслись, как горные потоки после ливня.
При этом она с напряжённым вниманием следила за тем, как Берендеев с Плясуновым осматривают брошенную машину сыщиков. Захлопнув багажник, Берендеев скрестил руки над головой, дав ей знать, что в машине никого нет.
- Извините, - бросила Валентина и пошла к ним.
События прошедших дней уже начали приобретать определённые очертания, но не хватало главного кусочка паззла, с которого начался бы путь к восстановлению всей картины случившегося.
Она шла к машине, чувствуя, как отвороты джинсов становятся тяжёлыми от росы. Отстранённо подумала о том, что на обратном пути нужно будет купить сухую обувь.
Плясунов встретил её словами:
- Машина пустая и чистая, ничего страшного внутри нет. Значит, правы вы были: сыщики на ней приехали и оставили тут. Торопились, не закрыли, ключи оставили или обронили, уж не знаю. И тут, как назло, этот малолетний угонщик мимо проходил.
- Он сын кладбищенского сторожа, - объяснила Валентина. – Кладбище там, на горе.
- Кладбище? – переспросил Плясунов.
- Помните рисунок? Там как раз изображён круглый пригорок с тремя крестами. А ваши яблоки – это не яблоки, а камни.
Валентина достала из кармана сложенный вчетверо лист и пальцем показала, куда конкретно смотреть.
- Камни, - послушно повторил Плясунов, - потом кладбище на горе. А следом ботинки и рогатка.
- Это не рогатка, - первым догадался Берендеев. - Это дерево с раздвоенным стволом. Вон оно, глядите, на склоне торчит, прям над входом в штольню. А ботинки означают, что к этому дереву нужно подойти.
- Да уж, - кивнула Валентина. – Когда уже знаешь, о каком месте идёт речь, картинки кажутся более понятными.
- А дальше? Расшифруйте для нас, - потребовал Плясунов, поглядывая одним глазком на каменоломню и проверяя, не возвращаются ли спасатели.
- Дальше изображён шар с числами и палиндром: «А роза упала на лапу Азора». То есть нам дают понять, что речь идёт о числовом палиндроме. Ниже кисти рук, целых три штуки. Я предположила, что палиндром трёхзначный и цифра «три» в нём главная. А какой самый простой, самый первый трёхзначный палиндром с цифрой три?
- Триста тринадцать! – озарило Берендеева.
- Точно, - Валентина одобрительно посмотрела на него. – Итак, у нас в руках число триста тринадцать. Мы заходим в каменоломню. Что мы будем делать с этим числом?
- Я понял. Это повороты, про которые вы командиру сказали, - Плясунов не отрывал взгляд от картинки. – А откуда вы взяли право и лево? И, кстати, пальцы-то показывают другие числа. Вон, два пальца вверх.
- Это надолго сбило меня с толку, - призналась Валентина. – Но потом я поняла: тут важно не количество пальцев, а то, какая рука на рисунке – правая или левая. Левая рука – левый поворот. Правая – правый. Вот и получилось: третий поворот - направо, первый – налево, и третий – снова направо.
- Ну, вы даёте, Валентина! – восхитился Плясунов. - Если вы не ошиблись, пацана скоро найдут.
Валентина не могла бы точно объяснить, зачем она открыла дверцу машины частных сыщиков, которую только что проверили мужчины. Чтобы увидеть – что? Но она просто открыла дверцу и заглянула в салон.
На заднем сиденье лежала картонная папка с логотипом «Когорты». Логотип выглядел серьёзно и наводил на мысль о силовых ведомствах. Валентина снова захлопнула дверцу. Стояла и смотрела на папку через стекло.
Факты и фактики калейдоскопом завертелись перед её глазами, а потом каждый из них с приятным щелчком лёг на нужное место. В этот миг Валентине казалось, что вокруг висит стеклянная тишина, хотя умом она понимала, что губы Плясунова шевелятся.
Потом всё пришло в движение, потому что из штольни выскочил лабрадор, а за ним показался командир с мальчиком на руках. Парень щурился, улыбался и сильно морщил нос. Командира он двумя руками обнимал за шею.
Плясунов сорвался с места и поспешил к ним. Понятно, что раз он организовал спасательную операцию, ему необходимо было всё держать под контролем.
- Звоните Наталье Николаевне, - приказала Валентина Берендееву из своего хрустального стакана.
Она продолжала молча наблюдать за тем, как Диму передали врачам, как те усадили мальчика в машину и захлопнули дверцы. Берендеев начал рассуждать о том, что раз всё хорошо началось, должно хорошо и закончиться. Он тарахтел и тарахтел, но Валентина его почти не слышала. И очнулась только тогда, когда с новостями возвратился Плясунов.
- Пацан в порядке, даже не замёрз, - запыхавшись, сообщил он. - Его приковали наручниками к какой-то железной конструкции, но оставили еду, питьё, одеяло, тёплую одежду, фонарик. Короче, не хотели, чтобы с ним что-нибудь случилось.
- Он видел, кто его сюда притащил?
- Говорит, ничего не помнит. Но, может, когда стресс пройдёт...
К ним подошёл командир, за ним бежал Зоркий. У пса был длинный розовый язык и красивые карие глаза, смотревшие на мир с огромным интересом.
Берендеев взглянул на собаку с уважением, протянул руку, чтобы потрепать по голове, но в последнюю секунду передумал.
- А что Роман с Константином? – спросила Валентина, подавшись командиру навстречу. – Вы наших сыщиков нашли?
- Нашли, - кивнул тот. – Чудо, что живы остались. Одна из сбоек обвалилась, как раз там, где, согласно вашему приказу, нужно было налево поворачивать. Повезло вашим друзьям, ну просто сказочно! Они в ловушку попали, но доступ воздуха остался. Побило их, конечно, маленько, но, как в народе говорят, до свадьбы заживёт. Насчёт остального медики скажут - что там с обезвоживанием и не простудились ли. Всё-таки ночью на земле среди камней столько времени провели. Ждите, скоро их выведут.
Он двинулся к своим, потом обернулся и спросил:
- А они вообще-то кто?
- Частные детективы, - ответил Плясунов.
- А, ну, видать, у них подготовочка, - одобрительно бросил командир.
Валентине очень хотелось дождаться того момента, когда Роман и Константин живые и невредимые выйдут на солнечный свет. Она стояла и с надеждой смотрела на вход в каменоломню. И тут ей в голову пришла неожиданная мысль. Она тоненько зудела, привлекая к себе внимание. И в конце концов превратилась в яростно звенящего комара, который окончательно лишил её покоя.
- Э-э-э... Может кто-нибудь отвезти меня обратно? – наконец, не выдержала она. – В дом Людмилы? Мне срочно нужно кое-что проверить.
- Я отвезу, - вызвался Берендеев.
Валентина повернулась к Плясунову:
- Иван Матвеевич, мальчика ведь нашли.
- Ну? – удивился тот.
- У вас появились основания мне доверять.
Она смотрела на него, не отрываясь, и Плясунов даже занервничал.
- Я доверяю, - заверил он. – А это вы к чему?
- Аркадий Штепа и его жена Амалия. Не дайте им уйти. Это они похитили ребёнка и оставили в каменоломне. Я потом вам всё объясню, а сейчас мне нужно попасть в «Грачики».
- Что-то случилось? – Плясунов изо всех сил старался не таращить на Валентину глаза.
- Кажется, я знаю, как вернуть домой похищенного Мирослава, - ответила она. – По крайней мере, я попытаюсь.
Продолжение:
Читайте детективный рассказ "Умные девушки коварны"