Из сна меня вырвало движение. От того, как мягко Райан перекатился со сна в боевую стойку, поразило. В его глазах настороженность и готовность дорого продать свою жизнь. Впервые вижу его таким. От него веяло опасностью и это такое яркое и бодрое ощущение произвело впечатление. И я по-новому оцениваю его гибкое тело, прикинув, какая за ним скрывается мощь. Итак, воинское и охотничье мастерство - великолепно!
- Ты ... ты ... ты меня заколдовала? - шепотом произносит он.
- Только немножечко, - очаровательно моргаю я глазами.
- Вокруг нас 26 взрослых самцов шеков, а ты меня заколдовала?! - перешел он на новый виток своих переживаний.
- Да, 26 взрослых самцов, это проблема, – пробормотала я, - но что мы должны были с ними делать в темноте, когда их зрение ночью лучше чем днем?
- То есть, сейчас ты знаешь, что с ними делать? - шипит он.
И о чем тут говорить? Мы обречены. Мы были обречены с первой встречи с шеками. Так чего кричать-то?
- Я умею считать. Нас пятеро, их двадцать шесть. Наши шансы безнадежны. Но мы попробуем.
- Никогда больше так не делай, — разъяренно зыркнул он на меня, развернулся и пошел к своему седлу.
Во взгляде Кома прямо-таки прочиталось " а я говорил, что он опасен"…
- В самом деле?! - выразительно повела и я глазами.
А следом перевела взгляд на периметр. Конечно, простым зрением их не увидишь. Шеки - венец хищного творения этих земель, темная гордость природы, которую она, должно быть, создала в приступе безумия. Совершенные убийцы. Они не оставляют следов, не издают звуков, двигаются, как тень, набравшая плоти. Говорят, что перед тем как они атакуют, воздух вокруг становится тяжелее, а звуки, будто глохнут. Живут стаями. Во главе самка, которая не просто лидер, а сердце, ум и жестокость в одном теле. Она видит глазами каждого из своих, чувствует их страх и гнев, управляет ими так, будто вся стая - это одно единственное создание. У каждого в стае своя роль: разведчики, охотники, часовые. И все безжалостны. Обычно стаи шеки небольшие - несколько, максимум десяток особей. А когда за нами посылают 26 взрослых самцов, это заставляет задуматься, а сколько же их есть в гнезде? И что-то мне подсказывает, что ответ мне не понравится…
- Так, говорит, двадцать шесть? - покосился Ком на отсутствие всего живого рядом с барьером.
- Угу! - с кислым выражением на лице подтвердила я.
- Сколько ваш барьер еще продержится? - сжал губы мужчина.
- Около суток.
- Подмога не успеет.
- Нет! - не стала даже рисовать призрачные шансы.
— Не повезло нам шеков встретить, - мотнул он головой.
- Угу! - закусила я губу, обдумывая наши дальнейшие шаги.
И, какие я бы варианты я не выбирала, финал печальный.
— Эй, баст! Где эти гады? - повернулся Ком к Райану.
- Они окружили нас. Они выжидают.
- Умные твари, и как вы с ними боретесь? - расщедрился Ком на еще один вопрос.
— В бою, - резко отрубил Райан.
- Тогда придется принять бой. Леди, что ваша магия?
- Их многовато, - скривила я губы. - Могу попытаться ослепить, оглушить и лишить их органов чувств..., - задумчиво пробормотала я, приняв решение, что я сделаю.
- А как вчера не можете сделать? - вмешался Арус.
- К сожалению, команда из охотников на шеков состоит, как минимум из пяти магов с разной направленностью. Моих сил просто не хватит.
- Понятно, - тяжело вздохнул Арус и достал свой меч.
- В шагах тридцати к северу есть какие-то пустоты. Вроде как подземные пещеры. Добравшись туда, сможем организовать оборону, - сказал Райан.
- Ты здесь был? - прищурил глаза Ком.
— Я так чувствую, - неохотно ответил Райан.
- И мы должны поверить в твои чувства? - сжал губы Ком.
- Ваше дело, - равнодушно ответил Райан.
- Не нравится мне то, что только ты у нас и шеков видишь и подземные пещеры..., — не удержался Ком.
— В принципе, если баст прав, то у нас есть шанс, - пошевелив губами добавил Арус.
- Лошадей жалко, - вздохнул Яс, до этого времени только молча наблюдавший за разговором.
Райан, опустил голову еще ниже.
- Нам не из чего выбирать, — сердито буркнул Ком. - Собрались. Леди, скажите, как будете готовы ослепить шеков. Баст идет первым, за ним Яс, леди Вальдория, Арус и я.
План, я бы сказала, провальный. Но лучшего у нас не было. Все начали собираться. С собой взяли самое необходимое. Ком, достал свой запасной меч и отдал его Райану. Удивление Райана было физически ощутимым. Меч он взял и легко провернул его в руке. "Ну да ... воины и охотники. На этой стадии развития, до почитания людей творческих профессий еще не дошли", — злобненько подумала я.
Когда подготовка была завершена, Ком повернулся ко мне. Он стоял возле лошадей и планировал то ли внимание шеков отвлечь, то ли попытаться лошадей спасти. Шансы у лошадей тоже были невысокие. Но хоть попробовал.
- Леди Вальдория?
Я сосредоточилась. Мои силы ощущались глухо, будто где-то в глубине меня спал дракон, не желая просыпаться без зова. Не было той вспышки сырой магии, что рвался бы сквозь кожу, лишь тяжелое, тягучее напряжение в пальцах.
Все мужчины стояли с мечами наголо. Лезвия, покрытые тонкой дымкой тумана, ловили тусклый свет, отражая блики темного леса. В глазах решимость, сжатые челюсти, короткое дыхание.
Воздух стал плотным, насыщенным предчувствием битвы. Мой выход должен был быть простым. На сложные заклятия сил не осталось - чувствовала, как магия едва реагировала на зов. Нужно было что-то быстрое, что-то, что не вытянет из меня последний вздох. Идея пришла внезапно, словно искра в темноте. Огонь. Его запах, его безумное пламя - то, чего боится даже тень. Шеки могли выдержать холод, боль, темноту, но не огонь. Он сбивает их зрение, путает ощущения, ломает порядок в стае.
Я глубоко вдохнула, почувствовала, как вокруг меня сгустился воздух, как тусклые потоки магии откликнулись на мое намерение. И едва искра выскользнула из пальцев, мир затаил дыхание, чтобы в следующий миг взорваться пламенем.
- Приготовьтесь, - только и сказала я.
Барьер упал. И в тот же миг все взорвалось пламенем. Жадный, разъяренный, всепоглощающий огонь понесся по земле. Сухие ветки вспыхивали мгновенно, деревья стонали, сворачиваясь в клубки дыма. Воздух стал горячим, тяжелым, дышать было больно, каждый вдох будто резал легкие.
И лес заполонило рычание, хрипы, повизгивание. Эти низкие, чужие, почти человеческие звуки сливались в бешеный хор. Где-то рядом щелкнули челюсти, такой звук, будто ломалось сырое дерево. От этих звуков кровь леденела - тело помнило, что этот голос принадлежит хищнику, не знающему страха. Что-то темное мелькало между стволами. Они кружили вокруг, шуршали в кустах...Я почувствовала, как ветер принес их запах - горький, резкий, с привкусом железа и гнилой травы. Шеки были близко. Вплотную…
И Райан нарушил сразу весь план, он схватил меня за руку и потащил за собой. Перед моим затуманенным взором мелькали охваченные огнем тени шеков. Райан как будто слился со всем, он оставлял меня и через минуту снова хватал за руку и тянул. Рычание рядом, свист меча, рывок…
В голове шум крови, изо рта хриплое дыхание. Где-то позади я слышала крик Кома... Хруст костей...шаг...еще один шаг и мы провалились. Оглушенная падением я никак не могла собраться, а Райан дергал меня в сторону. И не зря. Через минуту приземлился Арус, а за ним Ком. Пещеру наполняет свист и сопение всей команды. Мое зрение постепенно проясняется.
- Где Яс? - разлепила я губы.
- Нету, - мотнул головой Ком. - Его больше нет.
- М-мм! - сквозь зубы мычит Арус.
Стискиваю зубы. Прожорливое чувство вины приступает к пиршеству.
- Нам надо идти, - подогнал нас Райан.
Перевожу взгляд на него. Он не стоит на месте, мечется по тесному помещению.
- Что с тобой? - впиваюсь в него взглядом, под рев шека, нашедшего нашу пропасть, шек принюхивается, еще не до конца понимает где мы, но это ненадолго.
- Быстро, - подгоняет нас Райан.
Он и ведет. Выбирает одному ему известный маршрут. Создаю светляки за что расплачиваюсь болью в виске и держась за Кома иду. Так мы и плетемся некоторое время. Кажется, потолок становится все ниже и ниже, однако Райан продолжает идти вперед.
- Баст, ты уверен, что знаешь куда нам надо идти? - тяжело выдыхая слова, спросил Ком.
Райан дергается на месте.
- Да, впереди будет узкий лаз. Мы пройдем, шеки нет. Там и остановимся.
- Ну, раз так, то веди, - соглашается Ком.
По пещере уже разносится рычание шеков. Значит, вход они разрыли лапами ... Из последних сил мы ускоряемся. И действительно, перед нашими глазами появляется узкий проход. Райан не особо церемонясь запихивает Кома, меня и Аруса, сам влетает последним. И вовремя, на том месте где он был еще минуту назад мелькает лапа. Пещера вздрагивает от неистового рева.
Ком, который все это время тянул меня вдруг начинает клониться. Реагирует только Райан, придержав его и опустив на землю.
- Драконий хвост! Что с ним? - бросается к нам Арус.
Лишь теперь мой взгляд споткнулся об окровавленный бок. Все, как учили. Расстегнула куртку, подняла рубашку. Вся сторона разодрана.
- Нормально все, - ворчит Ком.
- Да еще немного и вообще был бы потрясающий эффект ... , - умолкаю.
Лечебная магия неохотно, однако медленным ручейком льется к ране. То, что когда-то давалось играючи, теперь требует невероятных усилий, по капельке собираю силы и направляю на рану. Медленно, неохотно, но рана начинает затягиваться. Откидываюсь на стену и просто сижу смотрю в одну точку. Сил ушло много, даже светлячки потускнели, голова не варит. Шеки ревут рядом. Перед глазами мелькает Райан. Он срывает с себя куртку, за ней следует рубашка…
- Чего это он? - как сквозь вату доносится вопрос Аруса.
- Он на грани транса, - облизывая губы, отзывается Ком.
Гадство! Транс у бастов - это как бы выплеск невероятного количества энергии, что позволяет им двигаться с невероятной быстротой и дает запредельные силы и чутье, оставляя больше звериного, чем человеческого. А на грани транса – это еще, как будто энергия не выплеснулась. В этот момент баст почти не контролирует себя. В его взгляде нет человека. Есть лишь инстинкт, сила, и боль, превращающая в оружие. Он горит изнутри и если не найдет выхода для этого пламени, оно сожжет его самого.
- Райан, ты…
Но говорить ему что-то бесполезно, потому что свой бег по пещере он ускорил. Дела, наверное, совсем плохи. Выдохнула. И медленно с упоминанием изысканной ругани я поднялась по стеночке. Сделала несколько шагов к Райану.
— Не подходи, - цедит он сквозь зубы и отступает от меня.
- Дыши! Смотри на меня и дыши, – подкрадываюсь я к нему.
Он впивается взглядом в меня, черты его лица заостряются, тянет носом воздух, принюхивается, делает шаг ко мне. И теперь уже я сдерживаю себя, чтобы не сделать шаг назад.
- Что тебя успокаивает?
- Твой ... запах ... успокаивает ..., - с паузами произносит он.
Позволяю ему подойти поближе. Он настороженно всматривается в мое лицо. Опускает голову и втягивает воздух рядом с моей шеей. Медленно подымаю руку и легонько дотрагиваюсь до его спины, чувствуя, как дрогнули его напряженные мышцы. А он опускает голову еще ниже, упирается в мою ключицу и втягивает воздух. Его руки сомкнулись на моих ребрах, почти до боли он прижал меня к себе. Замер. Мышцы под моей рукой понемногу расслабляются. Его дыхание становится спокойнее. Зато я получаю такую силу энергии, что чуть с ног не падаю. Она смывает усталость и чувство бессилия. Я чувствую, как по жилам курсирует чистая энергия. Как каждая моя клеточка наполняется, насыщается и насыщается. А тело Райана расслабляется. И когда он не разрывая объятий отклоняется от меня в его расширенных глазах я вижу миллион вопросов.
- Порядок?
- А?
- Если ты пришел в себя, то пусти меня.
И в первое мгновение он только сильнее прижал меня к себе.
- Райан, отпусти, а не задуши в объятиях.
- О! - и он побелел, как мел.
Он и до того имел вид не совсем нормального-то, но сейчас в его глазах заметалась паника, а челюсти он сжал с такой силой, что зубы заскрипели. И руки он наконец убрал от меня и опустил по швам.
- Интересный эффект... , - пробормотала я.
Щелкнув пальцами я обновила светлячки…
- Раз объятия завершены, предлагаю идти дальше, - покосился Ком на камни, разлетавшиеся у узкого входа.
— Верно, - поддержал его Арус.
Подошел и помог подняться Кому.
- Эй, баст, что говорит твое чутье? - откашлявшись, поинтересовался Ком.
Райан фыркнул и поднял голову. В его глазах плескалось смущение, а губы он периодически нервно облизывал. С Кома, он перевел взгляд на меня.
- А?! Да! Туда, - он кивнул на малозаметный проход.
- Леди Вальдория?
- Пойдем, - кивнула я.
Можно было бы попытаться уничтожить всех тех шеков, что стояли у узкого входа, но в своей состоятельности я не была уверена. Да и всех все равно не смогла бы одолеть. Слишком большое гнездо. А они нам покоя не дадут.
- Интересно, что это за пещеры? - подал голос Арус.
- Естественные. Карстовые пещеры, образовавшиеся вследствие растворения пород водой, - машинально ответила я.
- И куда они нас выведут? - поинтересовался Ком. - Надеюсь, что мы не выйдем прямо на ужин к шекам?
— Я не знаю, куда они ведут, - сжал губы Райан и перевел взгляд на меня.
— По ходу разберемся, - выдохнула я, внимательно осматривая Райана.
Его взгляд немного застыл, словно он увидел что-то, во что не мог поверить. Мышцы напряжены до предела - челюсть стиснута, плечи каменные, он как будто на перепутье между импульсивным приступом и бегством. На лице какая-то странная смесь растерянности и удивления…
- Баст, так ты знаешь куда нам надо идти? - не унимается Ком.
— Мы всегда находим выход, - заглядывая куда-то внутрь себя сказал Райан.
- Это я понимаю, но ведь ты какой-то весь неправильный, - с сомнением в глазах взглянул на него Ком.
Райан вспыхнул злобой. Его лицо моментально налилось темным румянцем, а вены на шее напряглись, как канаты. Глаза сузились до щелей и приобрели резкий, холодный блеск, словно раскаленная сталь. Он сердито мотнул головой, словно влепив пощечину самому себе. Это движение было резким и коротким, похожим на удар кнута, и заставило его стиснутую челюсть едва заметно дернуться. И двинуться вперед.
Пошли за ним следом. Светлячки подсвечивали дорогу. Пещера иногда сужалась, иногда нужно было ползти. Несколько раз с потолка срывались ирхи, млекопитающие с крыльями, которые могли жить в абсолютной темноте. Со своим ростом особенно страдал Ком. Чем глубже мы спускались, тем сильнее давили стены. Только определенные магистральные ходы были широкими и просторными, здесь можно было идти в полный рост. А где-то были такие места, что приходилось ложиться и проползать. И тревожность начала ощутимо кусать Кома с Арусом. Райан шел уверенно.
- Мы точно отсюда выйдем? - дойдя до еще одного витиеватого хода, передвигаться через который нужно было в позе зю, психанул Ком.
- Да! Мы выйдем, - как-то устало ответил Райан.
- А ты уверен? Может это был единственный выход, куда мы зашли?
- Здесь есть еще выходы, - уверенно ответил Райан.
— Да мы уже целую вечность тут ходим, - колотило Кома.
— Не отставайте, здесь очень легко заблудиться, - подогнал всех Райан. - И скоро будет вода.
- Здесь есть вода? - подал голос Арус.
— Я ее чувствую.
- И сколько еще времени на пузе придется до того места ползти?
- Уже скоро.
Время под землей воспринималось по-другому. Оно словно замирало, казалось, что мы здесь целую вечность, но на самом деле могло пройти всего лишь несколько часов. Местами пещера очаровывала кристаллами разнообразной формы и цветов. Белые, желтые, розовые образования причудливой формы. Их красота завораживала прихотливыми фигурами. В свете светляков они отливали сочным красным, шипучей смесью изумрудного и мятного, жизнерадостными солнечным цветом. А когда через небольшое отверстие мы вывались на берег нетронутого озера, то все замерли. Перед нами развернулся гигантский грот с бирюзовой прозрачной водой. Высота впечатляла. Особенно мыслью о том, что это же на какой мы глубине…
Ком просто упал на берегу озера. Ему явно стало легче дышать, оказавшись на открытом пространстве, чем в тесных тоннелях. Арус опустился рядом с ним. Райан мрачно всматривался в тихие воды.
- В воде живут хищники. Не приближайтесь.
- Что? Какие еще хищники? - встрепенулся Ком.
- Думаю, что это какие-то хищные рыбы.
- А откуда они здесь взялись?
- Возможно озеро имеет выход к реке, или их кто-то сюда принес, - бросил свое мнение Райан.
- В смысле кто-то принес? Здесь есть еще кто-нибудь? - вытянулось лицо Кома.
- Сейчас нет. Но раньше этими ходами часто пользовались.
- Что это за место? Куда ты нас завел?
- Я не знаю, что это за место. Но оно древнее. И от этих стен не всегда идет добрая энергетика.
- Не понял? - нахмурился Ком.
На что Райан только пожал плечами.
- Баст от тебя пахнет накрученностью... , — взвесил Ком его взглядом.
- Ну, да! Лошади бегали по кругу, лошадям было весело, — фыркнул Райан.
— Не дерзи старшим, - рявкнул Ком.
- А то что? Песок посыпется? - выразительно обвел Райан взглядом Кома.
- Да ты ..., - и Ком ринулся на Райана.
Бросила малюсенький огонек между ними. Оба дернулись и остановились. Перевели взгляды на меня. А я полюбовалась своими ноготками. И что-то желание у ребят доказать кто тут главный дурак сошло на нет.
- Ну раз все выяснили, то делаем привал на обед.
Демонстративно уселась я и достала бурдюк с водой и запасы с едой.
- А что у нас еще есть из запасов? - поинтересовался Ком.
Из запасов у нас было не очень густо. Немного вяленого мяса, немного хлеба и вода. Ком строго разделил запасы.
- Надо выбираться отсюда. Надолго наших запасов не хватит, - пробормотал он и сел есть свою пайку.
После ранения ему вообще хорошо было бы полежать и усиленно питаться. Но это все нереальная роскошь в наших условиях.
- Воду из озера можно пить, - вздохнул Райан.
И Ком с Арус покосились на указанное озеро.
- Так ты же говорил, что там хищники?
- Исключительно для продления твоей жизни, конечно же, стоит воздержаться от водных процедур. Там просто слишком высокие требования к плаванию, - выдавил солнцеподобную улыбку Райан.
— Я убью его, - с каким-то садистским удовольствием в голосе проворчал Ком и взглянул на меня.
— Не люб-лю, ког-да ме-ня не слы-шат, - раздельно по словам произнесла я.
- А жаль ..., - жалобно вздохнул Ком.
- А шеки нас здесь не достанут? - задал вопрос Арус, который на весь этот цирк смотрел с интересом и не забывал старательно жевать свою обеденную пайку.
— Кроме рыб и нас я больше не слышу ничего здесь живого, - задумчиво вглядываясь в озеро ответил Райан.
- А вывести нас отсюда сможешь? - уточнил Ком.
- Надеюсь, - закусил губу Райан.
- О, ради драконьей чешуи…
- Ком! - остановила я его. - Мы выберемся. Отдохните.
И в кои-то веки он меня послушал. Все сидели и жевали молча. По завершении трапезы подошла к Кому. После ранения его организм держался на чистом упрямстве. Невероятная бледность с бисеринками пота на лбу как нельзя лучше это подчеркивала.
- Леди?
- Хочу проверить в порядке ли вы, - озвучила я.
Его "порядок" я уже и до этого знала, поэтому просто влила в него еще чуточку сил. Его организму сейчас нужен покой и здоровое питание. Но это счастье ему никто не мог предложить.
- Передохнем немного, - кивнула и отошла к озеру.
Светляки работали усердно и проблем с видимостью у нас не было. И это озеро, залитое светом просто убаюкивало красотой и поражало величием природы...и старой магией.
- Сорин?! - подал насыщенный волнением голос Райан.
- Ты прав. Это место и вправду древнее. Исторические источники указывают, что где-то здесь обитали самые первые цивилизации. Они были известны потрясающими достижениями в искусстве, архитектуре, письме и магии.
- Наши легенды говорят, что они жили на высокогорье, — с сомнением в глазах покосился на меня Райан.
- А наши исследователи утверждают, что они расселялись на огромных территориях, в частности возвышенности и низменности. Вот мы как раз и находимся на низменности.
— Но это же природные пещеры, - возразил Райан.
- Все с чего-то начинали. Никто не может доподлинно объяснить откуда у нас магия и почему существует Мертвый лес. Считается, что во времена цивилизации Пеленков Мертвого леса не было. Эта загадочная цивилизация, которая внезапно исчезла, оставив много вопросов. Именно от них пошел культ мертвецов и представление о священных силах воды и огня.
- А чего мы говорим об этой цивилизации? - подкрался Ком к озеру.
- Потому что мы вроде как в колыбели этой цивилизации, - обвела я взглядом пещеру.
- И?
— И что-то с этим местом не так..., - пробормотала я, всеми фибрами души чувствуя беспокойство.
- Как это понять? - нахмурился Ком.
- Не все тайны Пеленков разгаданы. Исследователи дали нам лишь какие-то представления об истории этого народа. Стабильное и развитое сообщество через какое-то время просто исчезает. Многие источники предполагают, что именно в то время и возник Мертвый лес. Но никто доподлинно не знает как и почему так случилось. Что-то произошло. Между людьми обострилось напряжение, раздор, соперничество, усиление конфликта. А выжившие навсегда покинули эту местность.
- И что это должно нам дать?
- История циклична. Это должно, как минимум, служить предупреждением, что в любой момент может произойти что-то, что изменит всю цивилизацию.
- Это все очень размыто. И точно не происходило за один год, - сердито сказал Ком.
- Угу. Но пока мы на неизведанной территории цивилизации Пеленков, поэтому будем внимательны. Я тоже чувствую беспокойство. Я не знаю его причины, я не вижу прямой угрозы, но что-то, как и Райана, меня заставляет быть настороже.
Райан нахмурившись внимательно за мной следил и покивал своим внутренним ощущением.
- Тогда идем, - решительно поднялся Ком. - Надо отсюда выбираться.
- И это я так понимаю, будет еще одной интересной задачей. Какую территорию от гнезда шеки патрулируют? - перевела я взгляд на Кома.
- Где-то в три дня пути.
От осознания этого настроение у всех пошло ко дну.
- Шанс не попасть им на ужин - пройти этот путь под землей.
- А откуда нам знать, что мы идем прямо, а не по кругу? - Ком перевел взгляд на Райана.
— Я могу чувствовать направление, - пожал плечами Райан.
- Три дня? - закатил глаза Арус. - Да я сдохну раньше.
- Выбирать особо не из чего, - подытожила я.
- Да чтоб на тех шеков блохи напали! - буркнул Арус.
- Три дня блужданий по подземельям, - нервно потер лицо Ком, а потом согнулся и положил руки на колени.