А после двух дней поисков нашли тело Аделины Моз. Нашли случайно — группа обыска из южного сектора просто сбилась с маршрута.
Она лежала у пропасти, в каменном углублении, куда и ветер не добирался. Лицо бледное, будто из мрамора, глаза широко открыты, словно она до сих пор видела что-то такое, что человеку видеть не стоит.
Я стояла рядом и молчала, чувствуя бессилие на уровне каждого вздоха. Даже генерал, хронически грозный и громкий, молчал. Его плечи, обычно ровные, сейчас были немного опущены. Он смотрел на мертвую девушку и словно терял свою привычную решимость. В его взгляде не было ни стали, ни боли, лишь какое-то глубокое, безмолвное опустошение. Старший инспектор стоял сбоку, вертел в руках собственную пуговицу. На его лице выгравирована сложная смесь эмоций — злость, сожаление и неизбежность.
— То же самое, — глухо сказал он. — Как и предыдущие.
— Ритуал, — произнесла я, стиснув руки так, что пальцы побелели. Символы на камне — старые, из тех, что еще изучали в Академии как «запрещенные». Их энергия еще пульсировала, хотя прошло уже несколько часов после смерти.
От одного взгляда на это место по коже пробежал мороз. То, что мы увидели, казалось зловещей ритуальной сценой. Земля была выжжена кругом, в центре виднелись следы свечей и что-то, напоминающее засохшую кровь.
— Вы говорили, что времени мало, — наконец изрек генерал, взглянув на инспектора. — Теперь его точно нет.
Инспектор лишь нервно вздохнул.
— Если они действительно готовятся к двенадцатому месяцу, у нас осталось три месяца, — неохотно выдохнул он.
— А что будет после? — почему-то перевел генерал взгляд на меня.
— Хороший вопрос. Четыре сезона, четыре стихии, четыре фазы нашего светила, четыре типа магии: магия жизни, магия смерти, магия разума, магия хаоса... и Мертвый лес, который проснулся... Вряд ли из этого будет что-то хорошее, — отвела я взгляд от мужчин.
Меня охватил холод. Не тот, что от ветра или зимы. А тот, что рождается где-то под ребрами, когда чувствуешь, что зло уже рядом, просто еще не дошло до твоего порога.
Генерал резко развернулся, кулаки сжаты, взгляд острый, как лезвие.
— Три месяца, чтобы найти уродов, которые делают вот это?! — он ткнул в землю, где чернел обожженный знак. — Мы допустили три убийства. Три! — его голос сорвался, показалось, что и ветер отступил.
Он замолчал. Долго смотрел на девушку, пока его лицо снова не стало каменным.
- Заберите тело. Все задокументировать. Каждую черту, каждый символ.
И этот день вышел на новый, головокружительный виток суеты. Мир не остановился. Жизнь продолжилась - жесткая, требовательная, безжалостная. Проблемы увеличивались и разрастались до настоящих гор и домой я вернулась уже далеко поздно вечером, когда небо стало угольно-черным, когда уже мысли начали путаться от усталости, а в горле образовался горький привкус этого дня. На входе меня встретил личный телохранитель генерала и сообщил, что генерал хотел меня видеть.
Это уже становится плохой привычкой…
В кабинете генерала было душно - воздух стоял тяжелый, пропитанный запахом чернил, металла и усталости. На столе лежали карты, отчеты, смятые листы. Генерал сидел, опершись руками о край стола, и смотрел в одну точку.
Подошла к столу, достала бокалы и налила нам обоим того бренди, которое все еще мозолило мне глаз. Генерал промолчал. Взял бокал, но продолжил теперь уже смотреть на его содержимое.
- Вы хотели проверить, что там с Мертвым лесом. Можете ехать, - приглушенно, медленно и монотонно проговорил он.
- Вы уверены? - переспросила я.
- Пора разобраться, что с этой заставой не так.
С этим я и спорить не стала. Потому что как-то всего здесь слишком.
На следующий день мы выехали в Мертвый лес. Со мной и бастом ехал личный телохранитель генерала, Ком и человек из охраны Северной заставы. Мое счастье не знало границ. Лишний балласт в виде трех мужчин. Но генерал настоял, прямо так и сказал, или еду с охраной, или остаюсь на заставе. Тоже мне самодур начинающий. Но возражать не стала, все-таки смерть девушки на него произвела впечатление. Он видел смерть на поле боя. Он смотрел ей в глаза, но это убийство выпадало из его карты мира. Поэтому утром пестрой компанией мы и уехали.
И на третий день путешествия мое внимание привлек Райан. Вернее, его беспокойное поведение. Он все время вертелся и к чему-то прислушивался.
- Ты бывал в этих землях? - спросила я, придержав коня.
- Что? А! Нет, - ответил он слишком быстро, даже резко.
И это уже насторожило. Я наблюдала за ним несколько секунд. Райан пытался сохранять спокойствие, но его пальцы беспокойно сжимали поводья. Взгляд то и дело устремлялся к темному лесу впереди, который возвышался, как каменная волна застывшей ночи.
- Райан, — медленно произнесла я, - если ты что-то знаешь, самое время поделиться. Не люблю сюрпризов.
Он глянул на меня, потом - на Кома, который ехал чуть впереди. Казалось, он взвешивает, что можно сказать, а что лучше оставить при себе.
— Просто, - начал он, понизив голос, — здесь что-то не так. Как будто за нами наблюдают. Слушайте ..., - он остановил коня и поднял руку.
Мы притихли. Вокруг действительно стояла странная тишина. Лес впереди был черный, словно затянутый пеплом, и даже птицы не решались лететь над ним. Лишь порывы холодного воздуха скользили между нами, принося с собой запах сырости и чего-то гнилого.
- Здесь что-то движется, - прошептал Райан.
Я уже открыла рот, чтобы отшутиться, как конь под Комом резко встал на дыбы, и охранник еле удержался в седле.
- Что за дьявольщина, что..., - выругался он, но не успел договорить.
Из темноты, между искривленными деревьями вытекла тень - густая, тяжелая, будто дым, имеющий форму. Она двигалась низко над землей, не оставляя следов, и холод от нее ударил резче, чем от зимнего ветра.
- Назад! - крикнула я.
Шеки напали с двух сторон. Все на что меня хватило открыть защитный щит. От вброшенных сил я пошатнулась, но меня подхватил Райан. Его рука на моей руке и весь мир на мгновение погас. Магия, которая едва ощущалась лившейся полноводной рекой. Мой защитный щит превратился в непроницаемый кокон и шек стоял и тряс мордой влетев изо всех сил в барьер. Мужчины, которые еще мгновение назад готовились дорого продать свою жизнь теперь оторопело водили глазами с меня на двух шеков. Животные рычали, ну по крайней мере так должно было быть, потому что все звуки исчезли, они только открывали и закрывали пасти. Царапали лапами мой щит, а взмах их лап с легкостью ломал деревья, я уже молчу о хрупких человеческих костях.
Я прикоснулась рукой к губам. из носа текла кровь и медленно опустилась на землю.
- Сорин?! - тонко прозвучал голос Райана.
Он присел возле меня и нервно переводил взгляд с меня на шеков, метавшихся за защитным барьером. Вытерла кровь и привалилась к чьему-то седлу.
- Какого черта они здесь? - первым очнулся один из охранников заставы. - Их здесь не должно быть, - и он перевел растерянный взгляд на своего коллегу.
Мечи мужчины не прятали. Они стояли готовые отразить атаку животных. Для меня же мой барьер ощущался настолько монолитным, что у шеков не было шансов его прорвать.
- Леди, сколько этот барьер выдержит шеков? - отвел взгляд от когтей животных Ком.
— Долго, - булькнула я.
- Вы уверены?
- Я уверена. Внутри барьера нам ничего не угрожает, — неохотно разлепила я губы для более содержательного ответа. - Он простоит сутки, по меньшей мере.
И Ком не то чтобы поверил мне, но руку расслабил и меч опустил.
- Арус, что по шекам? - бросил он охраннику генерала.
— Это не их территория, - замотал тот головой. - Они, как минимум должны были быть отсюда в 30 днях пути.
— Угу!
И Ком снова перевел взгляд на шеков.
- Это молодые самцы. Разведчики. Не хочу вас расстраивать, но я бы сказал, что где-то здесь должно быть их гнездо.
И меня окончательно перекрыло. Райан, метнулся за бурдюком и принес мне воды.
- Мертвый лес разрастается, они ищут новую землю для жизни, — мотнул он головой на шеков.
- Плохие новости, - кивнула я, отдавая ему бурдюк после нескольких глотков воды.
Я потерла лицо. Всплеск такой мощной магии выбил почву из-под ног. И об этом нужно было подумать. А на думание у меня сейчас сил нет. Дело в Райяне? Но как? Моя магия едва теплилась, тогда что это только что было? Как так-то? Смотрю на Райана. Я не вижу в нем никакой магии. Но, я не могла это сделать сама. Не на этих землях. И не в том магическом состоянии в каком я была. Тогда Райан.
- Райан, - называю его имя и его взгляд мигом перемещается на мое лицо. - Ты как?
- Нормально, - округляются у него глаза.
- Ты хорошо себя чувствуешь? - не отстаю от него.
— Да.
Закусываю губу. Ничего не понимаю. Может это на меня так близость Мертвого леса влияет или здесь какая-то аномальная зона, или я как-то зачерпнула сил из Райана…
- Шеки упитанные. И это те, которые должны были быть худыми и активными. Можем ожидать, что их самки активно размножаются в этих благоприятных условиях, — сделал предположение Ком.
— Это проблема, - поддержал его Арус. - Они слишком близко к человеческим поселениям. А когда они заходят, то не оставляют ничего живого после себя.
И этот урок по животноведению проходили мы все.
- Ты, — Арус впился взглядом в Райана, - видел уже таких?
- Да! Одно из наших племен...Они не пришли на сходку. А когда мы туда пришли, то лишь сожгли, все что осталось от поселения, — судорожно вдохнул Райан.
- Получается, пришли они с севера, — повернул голову Ком на указанную сторону света.
- Что нам делать? - подал голос Яс, который все это время провел возле лошадей.
Он точно обладал магией успокоения, потому что лошади спокойно жевали овес в торбах и совсем не обращали внимания на метавшихся по периметру шеков.
- Они не дадут нам спокойно уйти. Мы их добыча. Придется убить, - заявил Ком.
И в этот драматический миг он уставился на меня. Смотрю на него. Его брови сердобольно выгибаются в форме домика.
— Понятно, – кривлюсь я, - вся надежда на меня.
— Леди…
Протянула руку. Несколько секунд Райан не мог понять, что я от него хочу, но в конце концов взял мою руку и помог встать.
Постояла. Как будто стою.
- Леди Найнтон? - заволновался Ком.
- Райан, не отпускай моей руки, хорошо? Я сейчас попробую кое-что. Не пугайся.
За руку с Райаном я подошла к щиту. О, шеки бесновались. Они видели добычу и изо всех сил стремились добраться до нее. Она же так близко. С их пастей капала слюна, а рев, вероятно, разносился по всему лесу.
Магия она разная и бывает, что самая сильная та, что самая простая. Природа превращает текучую воду в твердый кристалл. Ветер гонит миллион песчинок, которые ударяются о скалы, обтачивают их и разрушают. И чем не магия? Мое заклятие простое, однако смертоносное. И я чувствую, как вздрагивает Райан, когда от шеков остается лишь месиво. Какое-то мгновение просто стою. Не хочу видеть страх или отвращение в его глазах.
- Сорин?! Ты в порядке? - звенит его голос.
И неохотно все же подымаю взгляд и встречаюсь с его глазами в которых царит полное обалдение и искрится восторг.
- Это было жестко! Как ты это сделала? Раз и все... А что так можно? Два чудовища? За один раз?
Он бегает вокруг меня, словно радостный щенок, которому хозяин принес новую игрушку. Такая его реакция сбивает с толку не только меня, но и Кома. Тот только глазами водит.
- Сияющая, - едва слышно пробубнил Арус.
Я бы сказала "проблемная", но ладно, так тоже можно.
— Спать. Завтра подумаем, что делать дальше, — немного грубо бросила я, все еще находясь под впечатлением от сегодняшних возможностей.
Шаркая ногами возвращаюсь к седлу. И почти падаю на землю. Сил нет. Я выложилась вся. Нет, не так: я взяла силы у баста... Не знаю, как такое возможно…
Шиплю на каждый камешек и корешок, которые чувствую своей спиной и слоняюсь в дебрях памяти. Неизвестность меня пугает, любопытство мучает и время проходит в раздумьях. Встречала ли я раньше, что магия может так себя вести? Были аномалии. Были святые. Были маги окутанные тайнами. Можно ли черпать магию из баста? Теоретически маги могли усилить друг друга. Но Райан не маг.
- Эй, Сорин, ты ведь не умрешь? - касается моей руки Райан.
И глаза пришлось открыть. В свете луны и очага виднелось лицо Райана, который слишком придирчиво меня осматривал и в его взгляде, словно мед, тянулось беспокойство. Поднимаюсь и сажусь. Тру руками лицо.
- Чего это я должна умереть? - хватаюсь за вопрос.
- Шаман сказал, что я проклят ..., - его голос падает до едва слышного шуршания.
- И в чем это проявляется?
- Никто долго не может выдержать со мной. Во мне словно большой костер и он обжигает. А ты словно зачерпнула из него, — сбивчиво пояснил он.
- Из того, что я зачерпнула, я смогла уничтожить двух шеков и поставить защитный барьер.
- И ты точно не умрешь?
- Давай закругляться с разговорами о моей смерти, - дернулась я.
- Но если…
- Райан, почему мне удается разнести двух шеков, но не удается успокоить одного парня? - пробормотала я.
- Потому что никто рядом со мной…
- Я поняла. Но я чародейка. И мне хорошо.
— Ты стонала, - нашел он возражение.
- Я не понимаю того, что произошло между нами. Я не знаю как так случилось, почему и надолго ли этот эффект, — продолжила я.
- И?
- Иди спать. Завтра еще гнездо искать надо.
— Они нас уже сами нашли, - повел он глазами куда-то за мной.
Перевела взгляд, но ничего не увидела.
— Прекрасно. Меньше бегать будем, - наигранно оптимистично ответила я.
- Они не нападают. Они просто следят, - поделился он своими наблюдениями. - Сначала пришли двое, а потом шестеро, а сейчас их здесь больше двадцати. И они наблюдают, как будто изучают нас.
- Ну, какие-то адаптивные механизмы давали им шанс выжить. Они всегда выбирали самые незащищенные поселения и не лезли в крупные города. Да и после истребления какого-нибудь поселения у нас начинались зачистки.
— И у нас много воинов погибали, - пробормотал он.
- Барьер выдержит даже когда они нападут всем гнездом, он выдержит.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что когда птица садится на ветку, она не верит в прочность ветки, она верит в свои крылья.
- Вот-вот! И ты не знаешь, как долго эта «ветка», — повел он глазами в сторону барьера, — выдержит.
- Райан, иди спать, - бессильно перед его упрямством насчет нашей неминуемой смерти, произнесла я.
- Они смотрят, я не могу спать, - уныло ответила эта «озабоченная радость».
- А может попробуешь? - вкрадчиво прошептала я.
- В их глазах желание рвать и жрать…
Ой, да в моей душе уже тоже назрело это желание. Но я же молчу…
- Они хотят крови.
И это молчание мне так тяжело дается…
- Они не остановятся.
И терпение лопнуло. Протянула руку к его плечу, маленький импульс и он кулем упал наземь. Аккуратно на мое спальное место. П-фф!!! Погорячилась. Я и пережить эту досаду не успела, как встретилась со взглядом Кома.
- Что?! Люблю спонтанность, - чопорно выпятив губы, сказала я.
- Вы же леди, - клюнул он меня.
- Еще я женщина и чародейка. И?
- И потому кажется, что с вами я попал в черную бездну, сектор неудачников, — сказал он себе под нос, но я услышала.
- Даже не подозревала, что вам хочется послушать о смерти от зубов шеков?
- Я их не вижу. Но говорят, что у бастов какая-то особая связь с миром. Они дети природы и видят и слышат ее по другому. Они испытывают искреннее уважение к природе и признают права на благополучие других форм жизни…
- Шеки - хищники высшего уровня. Им безразлично кто и что чувствует, — все же закатила я глаза.
- Это так. Если у них во главе умная и осторожная самка, то их очень трудно уничтожить. Она пойдет на все лишь бы защити потомство. А эта, судя по всему, умная. И вряд ли нам есть что противостоять гнезду или этим которых видит баст.
- Ком, а у вас личные претензии к Райану, или просто общепринятые предубеждения? - поинтересовалась я.
- Он чужак. Может он и имеет вид потерянного мальчишки, но он опасен. У бастов сложная система духовных добродетелей и традиций, которая зависит от окружающей среды, исторического опыта и мировоззренческих представлений племен. Одной из добродетелей является воинская и охотничья доблесть, ибо это напрямую связано с выживанием.
- Ком, не гоните, а. Я знакома с обычаями и традициями бастов. И владею информацией об уникальных навыках шеков.
- Тогда я не понимаю вашего спокойствия.
- А я вашего беспокойства. Если все уверены, что мы умрем, то чего беспокоиться?
- Леди ... ,- набрал он в легкие воздух.
- Придет утро, разберемся, - перебила я его. - Попробуйте поспать, а то такое впечатление, что только я устала.
- И, что будет утром?
- Свежие мысли? И добрая я.
- Угу!
И Ком демонстративно начал укладываться спать. А я перевела взгляд на Раяна. Посопела. "Охрана вам нужна, чтобы обеспечить безопасность", "...о вас позаботятся", — мысленно передразнила я генерала. Толку от той охраны. Но и натолкнуться на шеков мы не рассчитывали. И это плохие новости. Очень плохие новости. Пока мы бьемся за клочок земли, эта самая земля нас уничтожает. Ирония.
Дернула свое одеяло и улеглась рядом с Райаном. И тихое сопение Райана, несмотря на беспокойные мысли, меня убаюкало.