Наталья проснулась от того, что муж громко хлопнул дверцей шкафа. Она открыла глаза и увидела, как Игорь нервно запихивает вещи в спортивную сумку. Лицо у него было мрачное, челюсть сжата. Такое выражение она за двенадцать лет брака видела нечасто, но каждый раз оно означало, что назревает серьёзный разговор.
— Что случилось? — осторожно спросила Наталья, приподнимаясь на локте.
— Ничего, — буркнул Игорь, даже не обернувшись. — Еду к матери на выходные.
— Как это — к матери? Мы же собирались на дачу всей семьей. Ты обещал починить забор, помнишь?
Игорь наконец повернулся к ней. В его глазах плескалось что-то такое, от чего Наталья невольно напряглась.
— На дачу поедешь с племянниками. Я устал быть бесплатной рабочей силой для твоей сестры.
Наталья села на кровати. Сон разом слетел. Значит, дело опять в Ирине. Младшая сестра всегда умела невольно создавать проблемы там, где их, казалось бы, и быть не должно.
— При чём тут Ирина? Мы просто помогаем ей немного, она одна с двумя детьми после развода.
— Немного? — Игорь хмыкнул и застегнул молнию на сумке. — Наташа, мы платим за секцию футбола для Артёма, за музыкальную школу для Лизы, покупаем им одежду, каждые выходные они у нас. Это уже не помощь, это содержание.
— Но она моя сестра! Ей трудно сейчас, после развода прошло всего два года. Вадим алиментов не платит толком, зарплата маленькая. Мы же можем позволить себе помочь.
— Я не подписывался на чужих детей! — резко выпалил Игорь и сразу же сжал губы, словно пожалел о своих словах. — Хочешь помогать сестре — помогай, но не за счёт нашей семьи!
Наталья почувствовала, как внутри всё сжалось. Чужих детей. Он назвал Артёма и Лизу чужими детьми. Её племянников, которых она помнила ещё совсем крошками.
— Они не чужие. Это же дети Ирины, моей родной сестры.
— Для тебя не чужие. А для меня? Я работаю как проклятый, чтобы обеспечить свою семью. Свою, понимаешь? А получается, что обеспечиваю ещё и Иринину. На прошлой неделе ты сказала, что откладываем поездку на море, потому что денег маловато. А на Артёма новые бутсы за пять тысяч нашлись, да? И репетитора по математике для Лизы мы тоже оплачиваем. Это нормально, по-твоему?
Наталья хотела возразить, но слова застряли в горле. Потому что Игорь был прав. Частично. Они действительно отложили свой отпуск. И бутсы она купила, не посоветовавшись с мужем. А когда Ирина попросила помочь с репетитором, Наталья согласилась не раздумывая.
— Я думала, ты понимаешь, — тихо сказала она.
— Я понимаю. Я понимал год, полтора. С самого развода. Но это не заканчивается, Наташ. Всё больше и больше. Сколько ещё? До совершеннолетия детей? Ещё лет десять так жить?
Игорь взял сумку и направился к двери. На пороге остановился, не оборачиваясь.
— Мне нужно подумать. Побыть одному. Я вернусь в воскресенье вечером.
Дверь закрылась. Наталья так и осталась сидеть на кровати, уставившись в одну точку. В квартире стояла мертвая тишина, и эта тишина давила сильнее любых слов.
***
Ирина появилась на пороге уже через час после звонка сестры. Растрёпанная, в старой куртке, она влетела в квартиру как вихрь и тут же обняла Наталью.
— Ты плакала. Из-за меня, да? Наташка, ну прости, я не хотела вас ссорить.
— Садись, поговорим, — устало сказала Наталья.
Они расположились на кухне. Ирина нервно теребила край салфетки, Наталья молча наливала чай. Младшая сестра всегда была более хрупкой, более беззащитной. После развода она словно сломалась окончательно. Похудела, осунулась, в глазах затаилась тревога, которая не исчезала никогда.
— Я всё понимаю, — начала Ирина, не дожидаясь вопросов. — Игорь устал. Я бы тоже устала на его месте. Наташ, я сама не рада, что так получилось. Думала, Вадим будет помогать хоть как-то, а он исчез, будто его и не было. Официально платит смешные копейки, живёт где-то с новой своей пассией, а дети ему больше не нужны.
— Ты можешь подать в суд, потребовать нормальные алименты.
— Подавала. Он работает неофициально, показывает нищенскую зарплату. Что с него взять? Я одна, Наташа. Совсем одна. Родители помогают, как могут, но у них своя пенсия мизерная. Ты — единственная, кто реально поддерживает.
Наталья смотрела на сестру и чувствовала, как внутри борются две силы. Одна говорила: это твоя семья, твоя кровь, ты не можешь бросить её в беде. Другая нашёптывала: а твой муж? Твой брак? Сколько можно растягивать эту резинку, прежде чем она лопнет?
— Иришка, скажи честно. Ты пытаешься найти дополнительный заработок? Или хотя бы продумываешь, как будешь жить дальше самостоятельно?
Ирина опустила глаза.
— Я же работаю.
— На полставки. За двадцать тысяч в месяц. Этого не хватит даже на коммуналку и еду.
— Я не могу работать больше, дети маленькие! Артёму девять, Лизе семь. Кто за ними будет смотреть? Продлёнка не до вечера же.
— А бабушки?
— Они уже старенькие, Наташ. Папе семьдесят пять. Я не могу на них детей повесить, это же тяжело в таком возрасте.
Наталья вздохнула. Замкнутый круг. Ирина не могла работать полный день из-за детей. Не могла найти хорошо оплачиваемую работу из-за отсутствия опыта и образования. Жила от зарплаты до зарплаты, а точнее — от помощи сестры до помощи сестры.
— Послушай, может, стоит подумать о переезде к родителям? Хотя бы временно. Вы втроём снимаете двушку, платите за неё пятнадцать тысяч. Это же безумные деньги в вашей ситуации.
Ирина дёрнулась, словно её ужалили.
— К родителям? В их однушку? Мы там не поместимся! Да и далеко это, детям в школу не добираться. Наташ, ты хочешь, чтобы я вообще на улице оказалась?
— Не передёргивай. Я хочу, чтобы ты была самостоятельной. Понимаешь? Чтобы могла сама обеспечивать своих детей.
— Легко говорить, когда у тебя муж с хорошей зарплатой и сама ты прилично зарабатываешь! А я что? Я просто не тяну одна, и всё!
В её голосе прорезалась обида, почти злость. Наталья это почувствовала и невольно напряглась.
— Иришка, я не виновата, что у тебя так сложилось.
— Я и не говорю, что виновата! Просто ты живёшь в своём мире, где всё хорошо и стабильно, и не понимаешь, каково это — не знать, хватит ли денег до конца месяца. Ты не понимаешь, как это — стоять в магазине и считать, хватит ли на хлеб и молоко одновременно.
Наталья молчала. Спорить было бессмысленно. Ирина сейчас была как оголённый нерв, любое слово могло ранить. И всё же Наталья не могла не заметить: на сестре была новая кофточка. Явно не дешёвая. А ведь неделю назад Ирина жаловалась, что Артёму нужны кроссовки, и Наталья их купила. Выходит, на себя деньги нашлись, а на сына — нет?
Но говорить об этом сейчас было бесполезно.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Давай так. Я оплачу ещё этот месяц — секции, репетитора. Но дальше ты должна сама найти выход. Я помогу тебе составить резюме, поищу вакансии, может, у меня на работе что-то подходящее найдётся. Но вариант, когда я содержу твою семью постоянно, больше не работает. Мой брак разваливается, понимаешь?
Ирина кивнула, но Наталья видела — не понимает. Или не хочет понимать. Для младшей сестры собственная катастрофа затмевала всё остальное.
***
Игорь вернулся в воскресенье вечером, как и обещал. Вошёл в квартиру молча, разулся, повесил куртку. Наталья сидела в гостиной с книгой, которую не читала, а просто держала в руках. Последние два дня тянулись бесконечно.
— Поговорим? — спросил он тихо.
— Да.
Он сел напротив, и Наталья заметила, что выглядит муж усталым, но спокойным. Злость выгорела, осталась какая-то печальная решимость.
— Я многое передумал, — начал Игорь. — И хочу сказать сразу: я не против того, чтобы ты помогала Ирине. Она твоя сестра, и было бы странно, если бы ты отвернулась от неё. Но должны быть границы. Мы не можем жертвовать своей жизнью ради её проблем. Это неправильно.
— Я поняла. Я разговаривала с Ирой. Сказала, что буду помогать ещё месяц, а потом она должна сама выкручиваться.
Игорь удивлённо поднял брови.
— Правда?
— Правда. Ты прав. Мы слишком увлеклись. Я увлеклась. Мне казалось, что если я не помогу, то предаю сестру. Но получается, я предаю тебя. И это хуже.
Он протянул руку через стол, накрыл её ладонь своей.
— Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой. Я просто хочу, чтобы мы были командой. Чтобы решения принимали вместе. А не так, что ты сама всё решаешь, а мне остаётся только платить и молчать.
Наталья крепко сжала его руку.
— Договорились. Вместе.
Казалось, буря миновала. Они помирились, обсудили бюджет, договорились, что действительно поедут на море этим летом, только вдвоём, без племянников. Наталья почувствовала облегчение. Но оно оказалось недолгим.
***
Через две недели Ирина снова позвонила. Голос у неё был испуганный, прерывистый.
— Наташ, можно к тебе приехать? Срочно надо.
— Что случилось?
— Потом расскажу, можно?
Сестра приехала через полчаса. Лицо заплаканное, руки дрожат. Наталья усадила её, налила воды. Игоря, к счастью, не было дома — уехал по делам.
— Нас выселяют, — выпалила Ирина. — Хозяйка квартиры сказала, что продаёт её, и мы должны съехать через месяц. Наташа, я не знаю, что делать. Я пыталась найти другое жильё, но везде дорого. Намного дороже, чем сейчас. Я не потяну такие деньги.
Наталья почувствовала, как всё внутри холодеет. Только что они договорились с Игорем, только что вроде бы нашли баланс, и вот — новый удар.
— А родители?
— Я же говорила, к ним нельзя. Там нет места.
— Тогда придётся искать что-то подешевле. Может, дальше от центра.
— Но дети! Школа!
— Переведёте в другую школу. Иришка, вариантов нет. Либо ты ищешь дешёвое жильё, либо находишь способ зарабатывать больше.
Ирина смотрела на неё большими, полными слёз глазами. И Наталья вдруг увидела в ней не взрослую женщину, мать двоих детей, а маленькую девочку, которая привыкла, что старшая сестра всегда решит любую проблему.
— Или пожить у нас пару месяцев, пока не найдёте вариант, — вдруг услышала Наталья собственный голос и тут же испугалась этих слов.
Ирина вскинулась.
— Правда? Наташенька, родная, ты спасёшь нас! Мы будем тихонько, честно, вы нас даже не заметите!
Наталья кивнула, но внутри всё превратилось в тугой узел. Что она наделала? Игорь убьёт её. Они только что договорились об обратном. Только что поставили границы. А она в одну секунду разрушила всё.
Но как иначе? Это же дети. Артём и Лиза. Они не виноваты, что мать не справляется. Они не виноваты, что отец бросил их. Неужели Наталья могла позволить им оказаться на улице?
Вечером она собралась с духом и сказала мужу. Игорь слушал молча, и чем дольше она говорила, тем мрачнее становилось его лицо.
— Два месяца, — сказал он, когда Наталья замолчала. — Максимум два месяца. И за это время Ирина обязана найти работу и жильё. Я серьёзно, Наташа. Если через два месяца ничего не изменится, я съеду отсюда сам.
— Игорь!
— Я не шучу. Мне надоело быть третьим лишним в этой истории. Надоело чувствовать, что моё мнение ничего не значит. Два месяца. Это моё последнее слово.
***
Ирина с детьми въехали через неделю. Артём и Лиза были милыми, воспитанными детьми. Наталья их любила. Но когда они появились в квартире со своими вещами, игрушками, шумом, она вдруг поняла, как сильно изменится их жизнь.
В первый же вечер Лиза подошла к Наталье с альбомом для рисования.
— Тётя Наташа, ты поможешь мне нарисовать принцессу?
Наталья присела рядом, взяла карандаш. Девочка прижалась к ней, тёплая, пахнущая детским шампунем. И в этот момент Наталья почувствовала острую жалость. Не к себе, не к Игорю — к этим детям, которые не просили родиться в такой ситуации.
— Конечно, солнышко, нарисуем.
Артём в это время сидел в углу с телефоном. Молчаливый, замкнутый. Слишком серьёзный для своих девяти лет. Наталья поймала его взгляд — в нём читалась вина. Мальчик понимал, что они здесь лишние. Понимал и молчал.
Первая неделя прошла относительно спокойно. Ирина старалась не попадаться на глаза Игорю, дети вели себя тихо. Но уже на второй неделе начались трения.
Игорь стал приходить домой всё позже. Ужинал молча, уходил в спальню. С Ириной почти не разговаривал. Наталья металась между мужем и сестрой, пытаясь сгладить углы, но получалось всё хуже.
Однажды вечером она застала Игоря на балконе. Он курил, хотя бросил год назад. Увидев её, виновато потушил сигарету.
— Извини. Сорвался.
— Что происходит?
Он помолчал, глядя куда-то вдаль.
— Я не чувствую, что это мой дом. Понимаешь? Прихожу с работы — в гостиной дети смотрят мультики, на кухне Ирина что-то готовит, ты мечешься между всеми. А я будто лишний. Как будто я гость в собственной квартире.
— Но это же временно.
— Ты так говорила про помощь. Что это временно. А потом временное становится постоянным.
— Игорь, дай ей шанс. Она правда ищет работу. Я знаю, она каждый день рассылает резюме.
— Резюме, — он усмехнулся. — Наташ, а она вообще хочет найти работу? Или ей удобно жить здесь, за твой счёт, пока ты всё решаешь за неё?
Наталья хотела возразить, но не смогла. Потому что этот вопрос тревожил и её саму. Ирина действительно каждый день проводила за компьютером, что-то искала, куда-то звонила. Но результата не было. Ни одного приглашения на собеседование. Ни одного шанса.
Может, Игорь прав? Может, Ирина просто свыклась с ролью жертвы и не очень-то старается выбраться из неё?
А на следующий день случилось то, что окончательно переполнило чашу терпения Игоря. Он пришёл домой с зарплатой и застал Ирину на кухне с новыми пакетами из магазина. Дорогими пакетами. Из той самой сетевой косметики, которую продают через консультантов.
— Что это? — спросил он, кивнув на коробки с кремами и флакончиками.
— Ой, это я себе немножко купила, — смутилась Ирина. — Там сейчас скидки такие хорошие, я не удержалась.
Игорь посмотрел на Наталью. В его взгляде было столько разочарования и боли, что она почувствовала: всё, конец, дальше будет только хуже.
Через три дня терпение Игоря лопнуло окончательно. Пришёл вечером, собрал вещи в сумку и сказал коротко:
— Я у матери. Позвони, когда они съедут.
Наталья смотрела ему вслед и не могла вымолвить ни слова. Ирина выскочила из комнаты, услышав хлопок двери.
— Он ушёл?
— Ушёл.
— Из-за меня?
Наталья не ответила. Просто прошла в спальню и закрылась там. Села на кровать, уставилась в стену. В голове крутилась одна мысль: она выбрала сестру, а не мужа. И теперь расплачивается за этот выбор.
***
Следующие дни были как в тумане. Игорь не отвечал на звонки, писал короткие сообщения: всё нормально, мне нужно время. Ирина ходила с виноватым лицом, но ничего не менялось. Она всё так же сидела дома, всё так же не могла найти работу.
Наталья почти не спала. Лежала по ночам и смотрела в потолок. В голове крутились одни и те же мысли. Ирина — её сестра. Младшая, беззащитная. Как она может выгнать её с детьми? Но с другой стороны — Игорь. Её муж. Человек, с которым она прожила двенадцать лет. Неужели всё закончится из-за этого?
Однажды ночью она встала, заварила себе чай и села у окна. Город спал, в окнах редких домов горел свет. И вдруг Наталья поняла. Она не спасает сестру. Она губит её. Потому что Ирина никогда не встанет на ноги, пока Наталья будет подкладывать под неё подушки безопасности. Никогда не научится жить сама.
И тогда Наталья приняла решение. Жёсткое, неприятное, но необходимое.
— Ира, собирайтесь. Я отвезу вас к родителям.
— Как это? — Ирина побледнела. — Наташа, ты же знаешь, там невозможно!
— Возможно. Будет тесно, неудобно, но возможно. Мы с Игорем дадим вам денег на первое время. Поможем с продуктами. Но жить у нас вы больше не можете.
— Ты выгоняешь нас?
— Да, выгоняю. Потому что я теряю мужа, а ты даже не пытаешься изменить свою жизнь. Потому что я больше не могу быть костылём для тебя. Ты должна научиться ходить сама, Ирина. Сама. Без моей помощи.
Младшая сестра разрыдалась. Кричала, что Наталья предаёт её, что бросает в беде, что никогда не любила по-настоящему. Наталья молча собирала детские вещи. Ей было невыносимо больно, но она понимала: сейчас или никогда. Если она сдаст и позволит им остаться, то потеряет Игоря навсегда.
Родители встретили их сдержанно. Отец, старый и уставший, просто кивнул. Мать, бледная, с дрожащими руками, обняла внуков. Ирина хлопнула дверью машины и ушла в дом, не попрощавшись с сестрой.
Наталья вернулась домой в опустевшую квартиру. Села на кухне, заварила чай. Руки тряслись. Внутри была пустота, но ещё и странное облегчение. Словно многомесячный груз упал с плеч.
Она набрала номер Игоря. Он взял трубку после третьего гудка.
— Да?
— Они уехали. Я отвезла их к родителям.
Долгая пауза.
— Правда?
— Правда. Игорь, прости меня. Я была не права. Я ставила Ирину выше тебя, выше нашей семьи. И это было подло с моей стороны.
Ещё одна пауза.
— Я приеду.
Он приехал через час. Обнял её молча, и Наталья расплакалась. Все эти месяцы она держалась, пыталась быть сильной для всех, а теперь просто позволила себе быть слабой.
— Ты поступила правильно, — сказал Игорь, гладя её по волосам. — Иногда настоящая помощь — это не решать проблемы за человека, а дать ему возможность решить их самому.
Наталья кивнула. Но понимала, что просто так, за один вечер, всё не наладится. Слишком много боли накопилось между ними.
И действительно, следующие недели были непростыми. Игорь вернулся, но держался отстранённо. Они заново учились быть вместе. Разговаривали. Много разговаривали. О том, что было. О том, чего каждый из них хотел. О границах, которые нельзя переступать.
Постепенно, шаг за шагом, они возвращались друг к другу. И однажды утром Наталья проснулась от того, что Игорь обнимает её во сне. Крепко, как раньше. И она поняла — худшее позади.
Она знала, что Ирина долго не простит её. Что будут обиды, претензии, может, даже разрыв отношений. Но она сделала единственно правильный выбор. Выбрала свою семью. Свой дом. Своего мужа.
И пусть было больно, пусть было страшно — она наконец-то почувствовала, что идёт по верному пути.
***
Прошло полгода. Ирина так и не позвонила ни разу. Наталья знала о ней только от родителей. Как оказалось, младшая сестра устроилась продавцом в магазин рядом с домом. Зарплата была невысокая, но стабильная. Дети пошли в школу неподалёку, ходили на продлёнку. Жили тесно, но справлялись.
Наталья иногда думала о том, чтобы позвонить первой. Но каждый раз останавливалась. Ирина должна была сделать этот шаг сама. Должна была понять, что произошло, и принять это.
А пока Наталья просто жила. Ходила на работу, возвращалась домой к любимому мужу, готовила ужин, смотрела с ним фильмы по вечерам. Простая, обычная жизнь. Без надрыва, без постоянного чувства вины, без метаний между двух огней.
И однажды утром, в выходной день, когда они с Игорем пили кофе на кухне, зазвонил телефон. Наталья взглянула на экран. Ирина.
Она посмотрела на мужа. Он кивнул.
— Алло?
— Наташ, это я, — голос сестры был тихим, неуверенным. — Можно мне к тебе приехать? Поговорить надо.
— Приезжай.
Наталья положила трубку. Не знала, что скажет ей Ирина. Может, будут упрёки. А может, наоборот, благодарность за то, что старшая сестра заставила её наконец-то повзрослеть.
Но в любом случае Наталья была готова. Потому что теперь точно знала: помогать — не значит взваливать на себя чужую жизнь. Помогать — значит дать человеку возможность стать сильнее. Даже если для этого придётся отпустить его руку и позволить идти самому.
***
Ирина приехала через два часа. Постучала неуверенно, и когда Наталья открыла дверь, они просто стояли и молча смотрели друг на другу. Младшая сестра похудела, но в глазах больше не было той затравленной тревоги. Было что-то другое. Усталость, но вместе с ней — спокойствие.
— Проходи, — тихо сказала Наталья.
Они сели на кухне. Игорь тактично ушёл в комнату, оставив их вдвоём. Ирина долго молчала, вертела в руках чашку с чаем.
— Я долго злилась на тебя, — наконец сказала она. — Думала, ты предала меня. Бросила в самый трудный момент.
Наталья кивнула, не перебивая.
— Но потом... Когда я осталась совсем одна, когда пришлось самой всё решать, самой искать работу, самой справляться... Я поняла, что могу. Что у меня получается. Впервые за много лет я почувствовала, что контролирую свою жизнь. Не ты, не Вадим, не обстоятельства. Я сама.
Глаза Ирины блеснули слезами.
— Наташ, прости меня. Я села тебе на шею и даже не замечала этого. Думала, что мне положено, что ты обязана. А ты не обязана. Никому ничего не обязана. Ты просто хотела помочь, а я этим пользовалась.
Наталья протянула руку через стол, накрыла ладонь сестры своей.
— Я тоже прости. Что так вышло. Что пришлось выбирать.
— Ты выбрала правильно, — Ирина слабо улыбнулась. — Игорь — твоя семья. А я... Я должна была раньше повзрослеть. Намного раньше.
Они ещё долго сидели на кухне, разговаривали. Ирина рассказывала про работу, про детей, про то, как тяжело было первое время. Наталья слушала и понимала — перед ней совсем другой человек. Не инфантильная девочка, вечно ждущая спасения, а взрослая женщина, которая научилась стоять на своих ногах.
Когда Ирина собралась уходить, они обнялись. Крепко, по-настоящему. И Наталья почувствовала, как с души спадает последний груз вины.
— Приходи в гости, — сказала она. — С детьми. Мы будем рады.
— Приду, — пообещала Ирина. — Обязательно приду.
Наталья смотрела ей вслед из окна. Сестра шла по улице, и в её походке было что-то новое. Уверенность. Сила.
И Наталья улыбнулась. Всё получилось правильно. Всё именно так, как должно было быть.
Рекомендую почитать: