Пока Берендеев заправлял машину, Валентина отправилась за кофе. Здание заправки, действительно, оказалось большим, с широким крыльцом и огромными окнами, которые промывала целая бригада уборщиков, забравшихся на приставные лесенки. Стекло весело скрипело под резиновыми щетками, отражая плотные ряды автомобилей, заполонивших стоянку. Множество людей заезжали сюда отдохнуть, привести себя в порядок и перекусить. Внутри, в большом зале, было шумно, а к кассам тянулись закрученные хвостики очередей.
К кофе Валентина добавила булочку с мармеладом для себя, а вот чем угостить своего попутчика, даже представить себе не могла. Поэтому надолго замерла перед витриной со съестным, пытаясь представить, каким выражением лица Берендеев встретит сэндвич с тунцом или сосиску в тесте. В конце концов махнула рукой, заказав и то, и другое. Два стаканчика кофе ей поставили в картонный держатель, а еду сложили в бумажный пакет.
Так, помахивая пакетом, Валентина двинулась к выходу. Высокие двери послушно раздвинулись перед ней, и она отступила, чтобы пропустить большое семейство – озабоченных родителей и двоих детей, которые громко и оживленно разговаривали.
- А за кем скорая помощь приехала? – приставала девочка со съехавшим на ухо бантом.
- Ни за кем. Просто заправляют машину бензином, - рассеянно бросил отец.
- Они дядю на носилки уложили! – не сдавалась девочка, застревая в дверях. Носки у нее сползли, и она решила их поправить, остановившись как раз на самом проходе.
Валентина терпеливо ждала.
- Дядька был припадочный, - презрительно бросил ее брат, не отрываясь от мобильной приставки. На экране что-то бегало, стреляло и взрывалось.
- Почему ты так решил? – заинтересовалась мать, виновато улыбнувшись Валентине и подталкивая сына вперёд.
- Он выгибался и головой мотал вот так. – Мальчишка охотно показал, как дядька мотал головой.
- И глаза вытаращивал? – с восторгом уточнила его сестра. – А я не видела…
- Потому что ты маленькая и к тому же дура!
Валентина, наконец, очутилась на крыльце и сразу же поискала глазами Берендеева. Его нигде не было видно. Пустой черный кроссовер стоял на прежнем месте, «пистолет» всё ещё торчал в бачке. Яркое солнце светило над головой, отражаясь в каждом капоте маленькой желтой тарелкой. Заправщик, похожий на прокопчённого судака, весело шаркал бутсами, перемещаясь от колонки к колонке.
Валентина подошла и поставила картонку с кофе прямо на крышу автомобиля, а пакет бросила на сиденье. Внимательно огляделась по сторонам. Машина скорой помощи стояла на углу здания заправки с распахнутыми задними дверцами, внутри шла какая-то возня. Возможно, кому-то другому потребовалось бы время на размышление, но не Валентине.
Видимо, на этот раз «пугалки» Берендеев достать не успел... Мгновенно оценив ситуацию, девушка бросилась туда. Ей показалось, что она буквально летит над асфальтом, а её ноги мелькают, как щелкающие ножницы. Пробегая мимо мойщиков окон, она подхватила с земли ведро, наполненное зеленоватой жидкостью. Жидкость остро воняла химией, имитирующей запах хвойного леса.
Машина скорой помощи стояла на месте со включенным мотором и порыкивала, словно собиралась вот-вот сорваться с места прямо без водителя. Валентина метнулась к кабине, не останавливаясь возле распахнутых задних дверей, хотя заглянуть внутрь все же успела. На секунду мелькнула перед ней рожа одного из амбалов с пустым крокодильим взглядом. Второй стоял рядом с первым и колдовал над носилками, к которым – теперь Валентина была в этом абсолютно уверена – прикрутили похищенного Берендеева. Амбалы в форме санитаров были практически неуязвимы для каких бы то ни было подозрений со стороны мирных граждан.
Поставив ведро на землю, Валентина открыла дверцу кабины, встала на подножку и дважды резко нажала на клаксон. Соскочила на землю и взяла ведро наизготовку. Как она и думала, один амбал тут же метнулся проверить, что случилось. Его встретил мощный пенистый удар. Жидкость для мытья окон попала ему точно в физиономию, залив глаза, нос и разинутую пасть. У нападавшей появилось несколько секунд для манёвра, и она применила единственный приём самообороны, который казался ей по-настоящему действенным в битве с крупным противником.
Зайдя сбоку, Валентина отвела ногу, а потом изо всех сил двинула амбала носком туфли в коленный сустав. Как ей когда-то объяснил спортивный инструктор, если ударить по коленке спереди, будет просто очень больно. Но если ударить сбоку, нога мгновенно выйдет из строя, поскольку для таких нагрузок сустав вообще не предназначен. До сих пор драться со здоровенными мужиками Валентине не приходилось. И когда противник, скрючившись, повалился на землю, она не сдержала короткого ликующего возгласа.
Звать на помощь бессмысленно – вряд ли окружающие с лёту сообразят, что происходит. И уж точно не кинутся отбивать у медиков пациента.
Второго амбала Валентина собиралась ударить по лицу тяжеленной пряжкой ремня, который она буквально выдернула из джинсов. Чтобы удар получился неожиданным, и амбал не успел перехватить ремень гигантской ручищей, Валентина нацелилась заранее уколоть его английской булавкой, которую тетка с детства приучила её прикалывать к любой одежде, чтобы защитить от сглаза. Сейчас булавка могла очень пригодиться.
Однако сражаться Валентине больше не пришлось. Не успела она обежать машину, когда увидела, что к распахнутой дверце со всех ног мчится человек.
Человек был абсолютно лыс, усат и по комплекции не уступал громилам, которые изловили Берендеева. Только те были молодыми, а лысый явно разменял уже пятый десяток. Похитители увидели его еще издали, переглянулись и, резво выпрыгнув из машины, дали дёру. Нырнули за заправку и скрылись из виду. Это было невероятно и неожиданно. И только потом Валентина поняла, что дёрнули они не от лысого – на заправку медленно и важно въехала полицейская машина.
Адреналин отхлынул, и Валентина почувствовала, как дрожат её коленки. Пока лысый возился внутри, освобождая Берендеева, она стояла и расфокусированным взглядом смотрела на видневшиеся вдали деревья, обсыпанные солнечной стружкой, потом скользнула взглядом по колонкам и хлопочущим возле них водителям. Всё шло своим чередом. Даже мойщик окон, у которого она похитила ведро, продолжал как ни в чем ни бывало усердно тереть стекло. Валентина усилием воли заставила себя вернуться к действительности.
- Вон, Фёдор Савельевич, девушка за вас в драку кинулась, - приговаривал лысый, спустив недавнего пленника на асфальт и проверяя, все ли косточки у него целы. – Ремнём размахивала, как чебурашка ниндзя.
- Черепашка, - поправил Берендеев.
Он глупо моргал и щурился. Вокруг его рта и на переносице краснел след от кислородной маски, надетой явно не для того, чтобы улучшить его самочувствие.
- Что же вы, Фёдор Савельевич, такая сволочь? – не сдержав эмоций, спросила Валентина, смерив Берендеева холодным взглядом. – Наврали, что амбалы не имеют к вам никакого отношения. А я и поверила.
- Да я и сам не знал, что они имеют, - тощим петушиным голосом ответил Берендеев, отбиваясь от лысого, который принялся проворно поправлять на нём одежду, как заботливый родитель. - Я их сегодня в офисе «Когорты» впервые в жизни увидел.
- А я не впервые, - пророкотал лысый. – Я ж потому и искал вас, дорогой мой, что защитить хотел, предупредить хотя бы.
- Может быть, вы объясните мне, что вообще происходит, - сказала Валентина.
Другой на её месте наверняка вышел бы из себя, только не она. Аккуратно свернув ремень «улиткой», Валентина взвесила его на руке и выжидающе посмотрела на Берендеева.
- Что происходит, что происходит? – задумчиво переспросил тот и потер макушку. Ойкнул. – Фигня какая-то происходит.
- Вас что, стукнули? – испугался лысый. – По голове?! Да что ж творится-то! Нельзя вам, Фёдор Савельевич, вот так вот с бабами… с девушками раскатывать на машине-то! А если столкновение? Или вот – нападение?
- Почему за ним охотятся? – спросила Валентина, переведя взгляд на лысого. – И кто вы такой?
- Надзиратель, - зыркнул на лысого Берендеев. – Слушайте, пойдёмте-ка отсюда, а то скажут, что это мы скорую угнали.
- Пойдёмте, пойдёмте, - подхватил лысый, подпихивая Берендеева в спину. – Чайку горяченького сейчас закажем, булочку в вас засунем…
- Булочку я и без тебя съем, - бросил Берендеев, вяло переставляя ноги.
- Всё это имеет хоть какое-то отношение к детективному агентству? – продолжала допытываться Валентина, пристраиваясь в хвост процессии.
- Ни Боже мой, - ответил лысый и, внезапно остановившись, развернулся и подал Валентине загорелую лапу. – Иван Матвеевич Плясунов, личный, можно сказать, менеджер, Фёдора Савельевича.
- А можно и не сказать, - бросил Берендеев сварливым тоном. – Я же не звезда какая-нибудь. Идите уже, я хочу горячего чаю. Я дрался, как лев, столько сил потратил.
- Только машину от колонки надо отогнать, - напомнила Валентина.
- Я отгоню, - подхватился Плясунов. – Эти проходимцы вряд ли вернутся, тут вон, полицейские кофий пьют и туалетную комнату посещают, так что беспокоиться нечего.
- Да что вы говорите? – насмешливо пробормотала Валентина.
Она молча пошла вслед за Берендеевым к знакомым раздвижным дверям. При этом не стала повторять свои вопросы, резонно заключив, что рано или поздно он сам ей всё расскажет.
Ни Берендеев, ни его так называемый менеджер даже не заговорили о возможности обратиться к полицейским за защитой. «Дело ясное, что дело тёмное, - подумала Валентина. – Господи, да кто ж такой этот Фёдор Савельевич?». У неё не было ни одного варианта ответа. Но она любила разгадывать загадки, и эту собиралась разгадать в самое ближайшее время.
Наконец, снова тронулись в путь.
- А милая Валентина знает, что вы, Фёдор Савельевич… - начал было Плясунов, устроившись на заднем сиденье с целым мешком провизии и смачно откусив сэндвич.
- Вот что тебе не сидится? – взвился Берендеев и на секунду повернул голову, чтобы полоснуть менеджера ледяным взглядом. Впрочем, руль из рук не выпустил, а машина не дрогнула, продолжая ровно катиться по шоссе в сторону намеченной цели. – Тебя никто не нанимал обнародовать мою биографию.
- Я и не собирался, - неожиданно испугался Плясунов.
То, что он именно испугался, можно было понять по голосу и участившемуся сопению.
Валентина молчала. Она знала: рано или поздно фрагменты фактов завертятся в потоке жизни, как сухая шелуха, и она сложит из них правду.
Берендеев между тем рассказал своему менеджеру, с какой целью они с Валентиной отправились в путь, и тот пообещал, что поедет с ними и вообще останется опекать «дорогого Фёдора Савельевича» до тех пор, пока есть хоть какая-то опасность, что амбалы вернутся.
Посёлок «Грачики» оказался большим и просторным - со свободным въездом, собственными магазинами, прачечными и парикмахерскими. Было заметно, что место обжитое, да и деревья, высаженные вдоль главной улицы, уже заметно возмужали.
- Ну, куда дальше? – с живым любопытством спросил Берендеев, снизив скорость до черепашьей.
- Вон, видите вывеску? – воскликнул Плясунов. – «Пивная»! То самое место, где можно узнать все сплетни. – Остановите-ка машинку, я туда загляну.
Однако не успел он с кряхтением выбраться из автомобиля и сделать пару шагов, как прямо перед ним на дорогу выскочила худенькая женщина, а вслед за ней - мужик с граблями в руках. Мужик был встрёпанным, злым, краснощёким и, кажется, всерьёз нацелился огреть несчастную железякой по спине.
Недолго думая, женщина спряталась за спину Плясунова и обеими руками схватила его за бока, пытаясь загородиться им от преследователя, словно живым щитом.
Валентина наблюдала за происходящим через лобовое стекло машины, не отрываясь, но всё же не успела уследить за событиями. За какую-то долю секунды Плясунов вытряхнул румяного мужика из стеганной жилетки и повалил на землю, а грабли сломал о колено, как сухой прутик.
Мужик поднялся на ноги и начал кричать: «А чего она?!» и ещё что-то про её змеиный язык, который каждый, буквально каждый в этом посёлке мечтает вырвать совсем или в крайнем случае прижечь калёным железом.
Тут появилась вторая местная жительница – она выпрыгнула с обочины на шоссе, обежала всю честную компанию, после чего всплеснула руками, как неумелая артистка и, обращаясь к краснощёкому, заголосила:
- Николай, твою ж налево, что ж ты творишь?!
- А ты не лезь, - огрызнулся краснощёкий Николай. – Тоже ещё...
- Как это – не лезь? Наталья Николаевна – классная руководительница моего сына, а ты её граблями. Нехорошо.
- Да Наталью Николаевну на пушечный выстрел к детям подпускать нельзя!
Валентина выбралась из автомобиля, решив, что Плясунова нужно как-то вытащить из этой кучи. Подошла и встала перед ним, словно отгораживая от недавнего поля боя.
Наталья Николаевна, сухощавая дама лет сорока с крепким пучком волос на затылке и злыми глазами, поджав губы, истово отряхивала юбку от прилипших к ней листьев и травы. Её заступница, уперев руки в бока, что-то назидательно выговаривала Николаю, который медленно остывал после вулканической вспышки ярости.
- Грабли с дороги убери, - велел Плясунов через голову Валентины. – То бишь обломки твоих дурацких граблей. Нам проехать нужно.
Николай засопел, и Валентина громко спросила:
- Кто-нибудь из вас знает, где живёт Людмила Аристарховна?
Три руки вскинулись одновременно, и три указательных пальца нацелились на дом, стоявший чуть дальше по дороге. За высоким забором и зеленью виден был лишь второй этаж с крышей из ярко-рыжей черепицы.
- Если едете к Людмиле, я провожу, - бросила Наталья Николаевна, старательно делая вид, что краснощёкого Николая вовсе не существует на свете. – Я живу у неё... на участке. В машине найдётся место?
Очутившись в салоне и поздоровавшись с Берендеевым, Наталья Николаевна спросила:
- А вы... к Людмиле по делу?
- По делу, - подтвердил тот.
- Что значит – вы живёте у неё на участке? – решила уточнить Валентина.
- Я родственница её мужа, - поёжившись, ответила Наталья Николаевна.
- Мы как по поводу мужа, - решил внести ясность Берендеев. – Частные сыщики из агентства «Когорта».
Плясунов закашлялся, а Валентина едва заметно покачала головой. Сначала ехать не хотел, а теперь нате вам – сыщик.
На его слова Наталья Николаевна отреагировала совершенно нетипичным образом. Буквально в одно мгновение лицо её сморщилось, сделавшись отчаянно некрасивым. Борясь со слезами, она воскликнула дрожащим голосом:
- Так вы тоже из «Когорты»?! А предыдущие... сыщики??
- Наши коллеги, - гнул своё Берендеев, который вёл машину и не обращал внимания на изменившийся тон новой пассажирки.
- Но где они сейчас? – Наталья Николаевна побледнела так, словно из неё разом вытекла вся кровь.
- А что, собственно....
Наталья Николаевна сжала горло рукой и с рыданиями выдавила из себя:
- Скажите им! Пусть вернут моего ребёнка!
Продолжение:
Читайте детективный рассказ "Умные девушки коварны":