Такого развития событий никто не ожидал. Повернув к дому с рыжей черепичной крышей, Берендеев остановил машину и поставил её на «ручник», после чего всем корпусом повернулся к Наталье Николаевне.
- Наши парни украли вашего ребёнка?! – воскликнул он с неподдельным изумлением.
Плясунов, который вообще ничего не знал ни о каких детективных расследованиях, сидел с видом собаки, спрятавшей во рту украденную сосиску. Он поднял брови и целенаправленно смотрел на кончик своего носа.
- Да не украли, - вмешалась Валентина, - а обещали вернуть. Я ведь верно понимаю?
Наталья Николаевна коротко кивнула, старясь взять себя в руки.
Тем временем электронные ворота медленно отъехали в сторону, открывая короткий участок асфальта, который вел к небольшой крытой стоянке. Берендеев, сориентировавшись, нажал на газ и завёл машину на свободное место. Заглушил мотор и, понизив голос, бросил обвиняющим тоном, склонившись к Валентине:
- А вот мне вы сказали, что пропал муж Людмилы Аристарховны.
Однако Наталья Николаевна услышала и, выбираясь из машины, начала сбивчиво объяснять:
- Да, да, Мирослав действительно пропал. Но я некоторое время находилась в неведении, Люда не хотела говорить, но ведь оно и понятно...
Все остальные тоже покинули салон, невольно превратившись в кучку зрителей. Наталья Николаевна стояла перед ними, взволнованно ломая пальцы.
- Почему - понятно? – удивился за всех сразу Берендеев.
- Люда получила записку от похитителей. Там было указано - никому говорить нельзя. А потом исчез мой Димочка, я запаниковала! Когда приехали ваши друзья, то есть коллеги... Люда подумала, что оба исчезновения могут быть связаны, и позвала меня. Только тогда я узнала, что Мирослава похитили. Испугалась, что Димочку тоже... И мы не могли понять, как это всё связано и связано ли вообще...
У Валентины мгновенно возникла сотня вопросов. Неужели записка была написана на бумаге? Если да, то где Людмила её обнаружила? Если в доме или на участке, то как туда мог пробраться похититель? Установлены ли видеокамеры на территории? Охраняется ли она? Есть ли у них сторож или садовник?
Однако вслух она задала лишь один вопрос:
- Вы сказали, что Мирослав – ваш родственник, верно?
- Верно, - Наталья Николаевна с опаской поглядывала на Плясунова, который возвышался над ними, как скала. – В общем-то, довольно дальний родственник. Но пришлось обратиться... У меня муж сильно заболел, я привезла его в Москву лечиться. В больнице он лежит, уже третий месяц пошёл. А нас с Димочкой, вот, Мирослав приютил. Выделил маленький гостевой домик, он на другом конце участка стоит.
- И вы устроились работать в местную школу, - утвердительным тоном продолжала Валентина.
- Да-да, я преподаю математику. Я опытный педагог, мне сразу дали классное руководство. Ну... То есть пока я заменяю классного руководителя...
- А почему люди говорят, что у вас раздвоенный язык? – неожиданно для всех поинтересовался Берендеев с детским любопытством.
- Это не люди, а сволочи, - в сердцах бросила Наталья Николаевна.
И Берендеев тут же констатировал:
- Звучит непедагогично.
- Я ищу своего мальчика, а они ведут себя, как чурбаны.
Не только в голосе, во всём облике Натальи Николаевны читалась жёсткость. Вероятно, даже в юности она не обладала тем женским обаянием, которое способно спасти от мужиков с граблями наперевес.
- Думаю, сейчас нам нужно поговорить с Людмилой, - высказала здравую мысль Валентина.
В этот момент из-за ближайшего куста появился мужичок невеликого роста в синем комбинезоне и кепке. Кепка явно видала виды, а вот комбинезон был на диво чистым и наводил на мысль о том, что в нём не работают, а просто бродят по участку, помахивая метлой. Морда у мужичка была обиженная. С таким выражением лица люди обычно сразу рождаются, а не приобретают его в тяготах и страданиях. Мужичок нашел взглядом Наталью Николаевну и, обращаясь к ней, произнёс скрипучим голосом:
- Крыльцо в вашем домике я не починил.
Та в ответ только головой покачала.
- Трагично, - вместо неё ответил Берендеев. – А не починил чего?
- У меня делов куча, - мужичок уставился на Берендеева с некоторой опаской.
- Чтоб к вечеру сделал, - велел самозваный начальник. – Людмила Аристарховна дома?
- Хтой-то дома, а хто – не знаю. А может, и вообще нет никого.
Мужичок развернулся и снова исчез за кустами, а все остальные потянулись по выложенной камнями дорожке к дому.
Берендеев не удержался и сказал:
- Дураки бывают работящими и тормознутыми. Вижу, вам не повезло.
- На участке сейчас ремонт – разбирают старую баню и забор меняют, - пояснила Наталья Николаевна, когда они наткнулись на перевернутую тачку, загородившую проход. – Но как Мирослав исчез, всё тут остановилось. Рабочих уже несколько дней нет.
- А этот? – Берендеев мотнул головой в неопределенном направлении.
- Этот постоянный, - коротко ответила та. – Хозяйствует по мелочи.
Стройка и в самом деле выглядела заброшенной. Секции наполовину снесенного старого забора были неаккуратно свалены возле оранжереи. «Вот и ответ на вопрос, как похитители подбросили записку, - подумала Валентина. – На участок мог пробраться кто угодно».
Зато дом выглядел чудесно – как на тех снимках, которые выкладывают в Сеть для того, чтобы потешить глаз и душу. Серо-голубой камень прекрасно сочетался с черепицей насыщенного оранжевого цвета. Вишнёвые деревья сплелись густой листвой над высокими окнами. Розы на клумбах у крыльца стояли пышные, лёгкие, дразня местных пчёл дурманящим ароматом.
Наталья Николаевна первой поднялась по ступенькам и подёргала за яркий шнурок, привязанный к язычку колокольчика. Раздался громкий мелодичный звон, и дверь распахнулась, будто по мановению волшебной палочки.
В проёме возник средних лет мужчина, похожий на только что дравшегося мальчишку. Невысокий и пухлощёкий, он смотрел на гостей круглыми глазами. Волосы всклокочены, рубашка застёгнута сикось-накось, галстук лежит на плече, как высунутый собачий язык.
- Ну?! – воскликнул мужчина. Его короткие брови вопросительно взлетели вверх. – Вы с хорошими вестями?
Он пошарил глазами по незнакомым лицам, а потом остановил взгляд на Наталье Николаевне.
- Я не знаю, - ответила та. – У меня нет никаких вестей. Я вот... частных детективов встретила. Они тоже из «Когорты».
- Ещё сыщики?! А первые два где? С ума вы там посходили все, что ли?!
- А сами-то вы кто такой? – спросил нахальный Берендеев, по своей обычной привычке выставив одну ногу вперёд.
- Это компаньон Мирослава, - поспешно пояснила Наталья Николаевна, – Олег Абрикосов. Боже мой, да давайте же пройдём поскорее внутрь и во всём разберёмся! Моего ребёнка нет дома уже двое суток. Вы что, не понимаете, что я едва держу себя в руках?!
Абрикосов послушно отступил в сторону, задержав взгляд на Плясунове, который вспотел на солнце и теперь вытирал лысину носовым платком.
- Сколько лет вашему сыну? – негромко спросила Валентина, легонько придержав Наталью Николаевну за локоть.
- Тринадцать, - тихо ответила та. – Он в субботу вечером из школы домой не вернулся.
- А в школе был?
- В школе был, - устало ответила несчастная мать. – Но с последнего урока ушёл. У него давний конфликт с сыном нашего физрука и его противными дружками. Даже я не могу с ними справиться. За то время, что мы здесь живём, это уже третий раз, когда Дима из дому убегает.
- Так он сбежал или его похитили? – встрял Берендеев, который не только двигался, как кот, но ещё так же хорошо слышал.
- Да я не знаю!! Когда вашим сыщикам объяснили, что Димы дома нет, они зашли в его комнату, тут же вышли и велели мне: «Ждите». И уехали. Всё! Больше их никто не видел.
- А куда они поехали, не сказали? – Валентина задавала вопрос, уже зная ответ.
- Нет, - помотала головой Наталья Николаевна. - И на телефонные звонки не отвечают.
Разговаривая, они шли за Абрикосовым по длинному коридору и, наконец, очутились в большой комнате с камином и милыми занавесками в английских розочках. Навстречу им из кресла поднялась стройная молодая женщина в длинном унылом платье. Её светлые волнистые волосы спадали по плечам и тоже казались унылыми. Большие глаза смотрели затравленно, губы дрожали. Не нужно было быть сыщиком, чтобы понять – хозяйка дома перепугана насмерть.
- Людмила, встречай, приехали новые частные сыщики, - отрывисто бросил Абрикосов, махнув рукой. – Надеюсь, эти не пропадут, как старые.
- Здрасьте, - басом поздоровался Плясунов и отступил к стеночке, предоставив Валентине и Берендееву возможность усесться на мягкий диван, который располагал скорее к отдыху, чем к деловым беседам. Диван был похож на облако, обитое золотистым жаккардом.
Оценив обстановку, Валентина поняла, почему за Мирослава потребовали выкуп. Кстати, она до сих пор не знал фамилию похищенного и не представляла, чем он занимается. Но, судя по тому, что у него имелся компаньон, Мирослав владел частным бизнесом.
- Я... Я не знаю, что сказать, - пробормотала женщина. – Это так неожиданно...
- Вы ведь Людмила Аристарховна? – зачем-то спросил Берендеев.
- Да, Людмила Аристарховна Елагина. Но прошу обращаться ко мне просто по имени, так будет удобнее.
Её глаза затравленно перебегали с одного лица на другое. Абрикосов стоял у маленького бара и звенел бутылками. Или планировал угощать гостей, или просто собирался надраться в одиночестве.
- Меня зовут Валентина. А это – Фёдор и Иван Матвеевич. Мы тоже из «Когорты». Сыщики, которые занимаются вашим делом, не выходят на связь. Мы приехали выяснить, почему.
- Да вот уж выясните, пожалуйста! – возопил Абрикосов и потряс в воздухе стаканом с темной жидкостью, в которой громко трещали кубики льда.
- Сними галстук, Олег, а то задушишься, - шелестящим голосом бросила Людмила и непроизвольным движением обхватила себя рукам за плечи.
Перед глазами Валентины мелькнули её руки с длинными остро заточенными ногтями: десять маленьких кинжалов, покрытых алым лаком.
Продолжение рассказа: