Голова была тяжелой, зато звенела, словно была пустым ведром, которое от души попинали. А может и попинали, этого я не помню. Память вообще возвращалась неохотно. Вместе с памятью усиливалось ощущение дискомфорта. Глаза открываться не желали, но, по мере возрастания дискомфорта, я набрался сил, чтобы их открыть.
Мир перед этими самыми глазами почему-то предстал в перевернутом виде. Краткий обзор ситуации дал разгадку этого феномена. Ноги оказались крепко, цепями, прикручены к здоровенной балке под потолком пещеры. Под головой был каменный пол. Между полом и головой располагался то ли старый таз, то ли здоровенное широкое ведро, изрядно потрепанное жизнью. Руки связаны не были, но это не улучшало ситуацию. Шевелиться я мог едва-едва. Похоже, помимо удара по башке я схлопотал и немалую дозу токсина. Чудесно, блин. Намечается весьма занимательное завершение ночи. Да и моей жизни в целом. Не так я хотел закончить карьеру… не так. Впрочем, мало что я могу тут сделать. Попытка подтянуться и хотя бы достать до цепей на ногах закончилась не начавшись, тело отказывалось подчиняться.
Где-то в дальнем переходе «улья» раздался гул, то ли обрушение, то ли еще что-то. Но вряд ли и это мне поможет. Повиснув, с изяществом палки колбасы, я снова прикрыл глаза, не хочу смотреть на то, на что не смогу повлиять. Зато, появилось некоторое время, чтобы повспоминать как я вообще попал в эту ситуацию.
Началось все до ужаса прозаично. Утром я пришел в себя на пляже этого проклятого острова. С трещащей, правда, поменьше, башкой, и ощущением, что вездесущие чайки использовали мой рот в качестве отхожего места. Вряд ли похмелье. Перед работой я обычно не набираюсь. Все же, когда работаешь с оружием и в таких условиях, голова должна быть ясной.
Это было первым отличием от обычной работы. Сквозь головную боль проступали только обрывочные данные о задании. Вроде как мне нужно пробраться на первый этаж «улья», подобрать там некоторые «побрякушки», у которых из описания есть только «увидишь - поймешь», и, выбравшись, дожидаться эвакуации у синего контейнера на северном пляже. Кто и каким чудом меня сюда забросил – не вспоминалось. Равно как и то – кто заказчик? Чудесное задание. Как я вообще на это подписался?
Собравшись в единую кучу, я проверил снаряжение, пришел к мнению, что, в принципе, работать смогу и углубился в изучение острова.
Заброшенный, да. Небольшой скалистый остров, с крохотным, не менее заброшенным, поселением как раз недалеко от места, где стихия выбросила на берег несколько контейнеров, то ли смытых с контейнеровоза, то ли выброшенных за ненадобностью. Еще из достопримечательностей был, собственно, «улей». Пещера в скалах на восточной стороне острова, уходящая на несколько ярусов вниз. Подозреваю, что образовался он в старых шахтах, выработкой которых и занимались жители поселения.
Если информатор не обманул, то нужные мне вещи будут на первом этаже «улья». Это – плюс. В дневное время встретить там жителей - шансы почти минимальны. Все же эти тварюшки не жалуют яркий свет, и, в связи с этим, прячутся поглубже до самой ночи. Это мне на руку. Если сильно повезет, то, не исключено, что я их вообще не встречу. Тогда задание завершится безболезненно для меня.
С жителями «улья» я не жаждал встречаться по нескольким причинам сразу. Первая – поодиночке они не ходили и старались нападать толпой. Вторая – различия в видах мяса не делали, так что человечина им заходила ничем не хуже, чем та же оленина, тюленина и иже с ними. Третья – передвигаясь на четырех конечностях, они с равной легкостью бегали и по полу, и по стенам. Но хуже всего их психология, если можно так сказать. Что-то среднее между муравьями и пчелами. Тот случай, когда, обладая коллективным разумом, они целиком и полностью подчинялись своему королю или королеве и готовы были пожертвовать жизнью нескольких особей во имя сохранности всего улья. Да, закидать трупами они вполне себе способны. Радовало только то, что численность у них не такая, как у тех же пчел. На большое количество особей не хватит пропитания. Но есть и минус, довольно долго они могли обходиться вообще без пищи. Так что, сидеть и ждать пока они помрут с голоду - было фиговой тактикой.
А еще я торопился. «Улей» или же шахты, где он сейчас базировался, могут быть вполне обширны, а я не знаю, где именно находится то, что мне нужно.
Именно поэтому, чутко прислушиваясь, я уже совсем скоро полз по переходам, для надежности, плотно прижимаясь спиной к стене. Печалило отсутствие ориентиров в принципе. Из подсказок было только то, что некоторые переходы были завалены и по этому, вполне однозначному признаку, я догадывался, что мне туда не нужно.
В одном я оказался прав. На первом этаже и в самом деле было пустынно. Если бы не отметины на стенах, я бы и не подумал, что здесь может располагаться «улей».
Через некоторое время я несколько расслабился, отлепился от стены и шагал бодрее, правда, не переставая прислушиваться. Именно тогда и услышал первый странный звук. Шепот или всхлип. Мигом покрылся холодным потом, поправил фонарик и навострился. Снова. Откуда-то из правого перехода относительно того места, где я стоял. Странно. Не хотел бы я встретить местных. Только вот… может быть они могут всхлипывать, но вот говорить? Что-то я о таком не припоминаю.
Жопой чувствуя, что мне туда не надо, я все же направился в сторону звука. Вскоре мой фонарь высветил старую, деревянную, давно испорченную сыростью дверь. Странно. А для чего может быть нужна дверь в шахте? Вряд ли ее хозяева «улья» поставили.
«Словно ищу иголку в стогу сена», - мысленно подбадривал я себя. Но вот рациональная часть сознания подсказывала, что дела мои хуже. Стог можно спалить, а иголку найти магнитом. А как искать в пещерах то – не знаю что?
Поддавшись импульсу, я все же схватился за ручку и потянул дверь на себя. Со страшным скрежетом, но она поддалась. Молясь всем богам, чтобы мое любопытство не стало причиной моей же гибели, я сумел открыть дверь еще немного и заглянул внутрь.
Едва тут же не отскочил от нее с воплем, потому что первое, что увидел – бледные лица. Бледные лица двух смертельно напуганных пленников. Живых, что поразительно. Тварюшки редко берут пленных, предпочитая расправляться с добычей на месте. Может, у них какой-то большой праздник намечается? Хотя я и не знаю размеров местной популяции. Или решили своего короля или королеву побаловать свежатинкой? Да какое мне дело?
Опустив оружие, я подобрался к сладкой парочке. Осмотрел. У каждого несколько царапин, синяков, но в целом, вроде все нормально.
- Как вы сюда попали? – вопрошал я гневным шепотом, пытаясь распутать крепкие узлы, которыми их надежно связали.
- Мы… мы на лодке… - отозвался парень, нетерпеливо ерзая на месте. Пришлось плюнуть и разрезать путы ножом.
- На лодке до острова добрались? А зачем высадились?
- Мы гуляли, - ответила девушка. Я посмотрел на нее более пристально.
- Ну да, что может быть романтичней, чем прогулка по заброшенному острову, населенному разновидностью гулей.
- Мы не знали! – возразила та.
- Где ваша лодка? – переругиваться мы могли до морковкина заговения, а время утекало.
- Они… ее… - погрустнел парень.
- Понятно. Короче, ребятки, хотите жить – держитесь рядом.
Вынес я вердикт, закончил освобождать сладкую парочку и осмотрелся. В дальнем углу наткнулся взглядом на останки деревянного ящика. Среди обломков что-то поблескивало. Подойдя ближе, я присмотрелся. Определить назначение этих предметов было затруднительно. Одна штука выглядела как штопор, но размером с предплечье, Другая была похожа на шкатулку, размером со спичечный коробок, третья – овал размером с ладонь, из цельного куска металла, с завитушками по краю. И что бы это могло быть? В голове что-то отчетливо щелкнуло, отозвавшись болью в глазах. Некоторые из предметов почему-то казались знакомыми. Может, это то, за чем я пришел? Фиг с ним. Разберемся позже. Понимая, что времени разбираться у меня нет, я принялся сгребать все в рюкзак.
За спиной отчетливо скрежетнула дверь. Развернувшись, чтобы шикнуть на излишне инициативную парочку, я обнаружил их все в том же углу, плотно так прижатых друг к другу. Зато в дверь просовывалась зубастая морда одного из местных хозяев.
Действуя больше инстинктивно, чем осознанно, я мгновенно вскинул оружие и всадил в морду несколько пуль. Звук был непередаваем в небольшой пещере, а еще, я уверен, громким эхом пронесся если не по всему «улью», то по его первому этажу, это – точно.
Выматерившись, я схватил рюкзак. По камням пола что-то звякнуло, подхватив странный металлический кругляшок со спиральным орнаментом я сунул его в карман куртки, осторожно выглянул за дверь и снова прислушался. Услышал именно то, чего боялся.
- Так, молодежь, планы меняются.
- Вы не будете нас спасать? – продолжил шептать парень.
- Буду. Но уходить мы будем быстро. Очень быстро, прямо-таки БЕГОМ!
Первый из подорвавшихся по тревоге житель «улья» получил по раззявленной морде дверью, не очень этому порадовался, но дал мне пару мгновений, чтобы из оружия поприветствовать и его.
- Бегом! – повторил я, уже не опуская оружия, целясь в темноту перехода. – Туда! – Махнул в сторону выхода.
Патронов, стоит признать, у меня был не бесконечный запас. А туристов приходилось поправлять на поворотах. Так что стрелял я не столько прицельно, сколько пытаясь держать преследователей на расстоянии.
Что удивительно, мы выбрались. Втроем. Правда, почти без запасов. Пробежав еще несколько сотен метров, остановились, чтобы перевести дыхание.
- А они? – девушка оглянулась в сторону пещер.
- Нет, пока светло, они не выйдут, а вот как Солнце сядет, у нас начнутся проблемы. Правда, если мой наниматель не соврал, нас заберут раньше. Нам нужно на другую сторону острова. Туда, где поселение. Дойдете?
- А какие у нас варианты? – как-то невесело усмехнулась дама. Парень хранил задумчивое молчание.
- Ты права, - легко согласился я с ней, осматривая с ног до головы. Одета легко, явно не для полуночных блужданий по пещерам. Да они, скорей всего, и не планировали таких развлечений. – Идем.
К вечеру мы добрались до искомой точки, но ни лодки, ни вертолета, ни черта лысого… никого там не было.
Нетерпение моих спутников возрастало, как и моя паранойя. Солнечный диск все ниже и ниже опускался в море. Сидеть здесь до темноты не имело смысла. Мы на самом видном месте.
- И где? – проявил, в очередной раз, нетерпение парень.
- Не знаю, - прошипел я сквозь зубы, уже давно подозревая, что меня кинули. – Но нам здесь оставаться нет смысла.
- Куда мы пойдем? – девушка все еще всматривалась в океан, но я ее надежды больше не разделял.
- Там, чуть дальше, есть поселение. Мы можем попытаться спрятаться.
- От этих? – парень кивнул в сторону пещеры.
- От этих, - кивнул я, понимая, что наши шансы стремятся к нулю. Выследят. По запаху выследят точно. Скольких я смогу положить до того как навалятся толпой и разорвут? Мало. Даже думать нечего – уложить целый «улей» в одиночку. Вот был бы динамит, можно было бы обрушить вход. Пока пророют новый, пару деньков выиграли бы. Да и то – днем подобным заниматься надо было. И динамита у меня нет. – Идем, попробуем спрятаться.
Выглядевшее многообещающе со стороны, при ближайшем рассмотрении поселение не оправдывало возложенных на него надежд. Целых домов не было. Местами обвалились крыши, некоторые дома рухнули целиком, другие радовали проломами прямо в стенах. Что-то мне начало подсказывать, что шахтеры отсюда не уехали. Другой вопрос – откуда на изолированном острове взялись жители улья? С макаронами завезли? Не люблю я их, не люблю. И макароны, и «ульи». На большой земле с этой заразой еще можно бороться. А вот как быть на острове?
Со стороны шахт послышались первые «ласточки» выбирающегося на свободу «улья». Я вздрогнул. Солнце почти село. Время закончилось.
- Быстрее, - подстегнул своих спутников, выбирая дом с наименьшей дырой в стене. Может, ее получится загородить. В подвале прятаться, даже если он тут есть, смысла нет. Там точно загонят в угол - и кранты.
На первом этаже была полная разруха. Вся более-менее крупная мебель едва ли не разобрана на доски. Единственная надежда – комод. Правда, он развалился на запчасти, едва я его коснулся. Черт!
- Наверх, - в высокой траве мелькнули первые серые силуэты, поэтому последнее обращение было шепотом. – Наверх и на четвереньках.
Почти на пузе заползя за парочкой на второй этаж, я обратил внимание на то, что и тут мало что уцелело, да даже если бы и уцелело, чем бы это нам помогло?
По бывшим улицам уже носились, громко вереща на своем, четырехлапые тени, почуяли, как пить дать.
- Брысь от окна, - махнул рукой своим, сам занял позицию спиной к стене, целясь в дверной проем, который мне наполовину перекрывали обломки шкафа со свисающим с почти отвалившейся дверцы тряпьем. Первая тень, темнее сгущающихся сумерек, появилась в проеме, я нажал на курок… а потом… потом…
- Кажется, на меня упала стена… - хрипло выдохнул я, отвлекаясь от воспоминаний на новый шум, раздавшийся в переходах шахты. Открыл глаза, снова увидел под собой ведро-таз, представил полную картину своего будущего.
Картина была красочная, но неприятная. Сначала вскорют глотку, выпустят кровь, потом расфасуют отдельно - ливер, отдельно - мясо. Потом, ясен пень, сожрут. Похоже, в «улье» и в самом деле намечается праздник. Интересно, а где сейчас та парочка? Хотя… я, наверное, не хочу знать.
У входа в мою пещеру раздались шаги. И почему я и сразу не услышал? Гули так не ходят. По крайней мере эта порода. Хотя бы потому, что не носят обувь. Так что это или местный правитель. Встречи с которым я хотел бы избежать. Или…
С трудом повернув голову в ту сторону, я уже через несколько мгновений увидел перед собой троицу. Все крепко стискивали оружие. И если в двоих я узнал своих недавних спутников, то третий… Его я узнал с трудом. Имя вертелось на языке, но не могло всплыть. Пока я лишь изучал взглядом каждую знакомую черту: лысый череп, раскосые глаза, здоровенные заостренные уши, листообразный нос, все это придавало ему сходство с летучей мышью. Да какое там сходство… вылитый!
- Майн, ***а, - вежливо поприветствовал я своего старого знакомца.
По голове опять словно треснули, зато воспоминания стали возвращаться, складываясь в единую картину моих приключений. А ведь это он меня сюда послал. И именно он обещал забрать. И что-то мне подсказывает, именно он заблокировал как минимум часть этих воспоминаний, начисто стирая собственное участие в приключении.
- Расслабляешься? – оскалился тот в улыбке, оставив своих спутников у входа, сам подходя ко мне. Рассматривая.
- Медитирую, - оскалился я в ответ, как смог.
- Это – хорошо, это полезно. Говорят, кровь лучше к мозгу приливает, - подпрыгнув, он уцепился одной лапой за балку потолка, второй обрывая цепи, удерживающие мои ноги.
На пол я грохнулся как мешок с мукой. Почти сразу же от входа раздался голос дамы.
- Сюда идут.
- Прикройте его, - ответил Майн, с сомнением осмотрев мою тушку, потом ухватив за шкирку и посадив у стены. Девушка встала справа, парень слева. За их спинами, этих двоих и присевшего напротив Майна, я мог лишь видеть как одна за другой в пещеру проникают четырехлапые тени. Но не нападают, предпочитая недовольно водить жалом на нашу группу. Штук двенадцать, насколько я мог видеть. Может – больше. Не слишком удобный угол обзора – с пола, да и из-за трех спин. Наши тоже не нападали. Стискивая оружие, но не стреляя.
- Ну, по крайней мере у нас теперь четыре ствола, - хмыкнул парень, переводя дуло с одного гуля на другого.
- Три, - девчонка оглянулась на меня. – Он – недвижимость.
В качестве благодарности я неприятно ей улыбнулся. Девчонка улыбнулась в ответ, продемонстрировав клыки. Могу поклясться, что еще днем она была человеком. Сволочь ты, Майн. Ушастая.
- Она права, Майн, зря вы вернулись, - я хмыкнул. – Время потратили.
- Не зря. Самое ценное ты не оставил в рюкзаке. Я его проверил. Самое ценное ты припрятал, - пошарив по моим карманам, Майн выудил из одного из них ту самую безделицу со спиральным узором. – Все остальное – барахло. Ценное, но не более ценное, чем металл, из которого они сделаны, а вот это… - покрутив кругляшок в пальцах, он ловко его куда-то припрятал в свою одежду. Я снова хмыкнул. Столько трудов, чтобы сюда пробиться, ради этой штуки? Фиговые у него приоритеты.
- Ты меня предал Майн… - выдохнул я, проследив за его пальцами. – Дважды, скотина такая. Сначала скрыл детали. Долго в моей башке копался? Интересного много нашел? А потом не забрал. Не забрал у контейнера.
- Я не думал, что ты наделаешь столько шума, чтобы разбудить «улей». Да еще и обед у местных прихватишь, - покачав ушастой башкой, он подхватил мою руку, то ли проверяя целостность костей, то ли прощупывая пульс. – Токсин, значит? – зачем-то задумчиво уточнил. – Он у них, как у некоторых видов ос, знаешь ли. Обездвиживает.
- Да ты что? – изобразил я удивление, но наткнулся взглядом на зубастую ухмылку и почему-то почуял, что дело пахнет керосином.
- От него есть противоядие, тебя немного поколбасит. Будет похоже на грипп или лихорадку.
- Даже не думай… - успел возмутиться до того, как острые зубы впились в запястье.
Запоздало порадовался тому, что на колбасу «улей» меня не пустил до прихода Майна. Токсин парализует, да. А вот чувствительность не отключает. В руку словно полсотни игл вонзили. Дернувшись, я попытался освободиться.
- Ну вот и все, - выпрямился Майн, удобней перехватывая свое оружие. – Своей крови я тебе, конечно, не дам… Или дать? – хитро прищурился тот.
- Да пошел ты… - отмахнулся я, медленно поднимаясь на ноги. Осмотрелся. Пещерка была набита гулями почти под завязку. – Бабочек ловить. Кстати о бабочках… зачем тебе оружие и… почему они не нападают?
- Ствол не мой, а твой, - скинув свою ношу мне на руки, Майн развернулся ко мне спиной. – Он мне не нужен. А почему не нападают… Видишь ли, я немного вывел из строя их королеву, так что, пока она не очнулась, я тут немножко альфа.
- Они не нападут? – я посмотрел на суровые спины своих спутников. – А туристов ты тогда за что?
- Эти двое умирали. А мне были нужны лишние руки. Пришлось, - не поворачиваясь, пожал плечами упырь.
Эту свою мысль я и продублировал вслух, почти сразу же ощутив, как вверх по предплечью поднимаются ледяные иглы.
- Будешь выеживаться – становлю. И не посмотрю на твою ценность в таком состоянии как есть, - непонятно пригрозил ушастый. – А теперь – без лишних движений, плавненько отходим к выходу. Вертолет мой совсем рядом, у входа. Но скоро рассвет.
Двойная угроза.
Как мы выбирались из «улья» я не помню, точнее, помню очень фигово, так как скрутило меня вскоре после выхода из пещерки, где меня нашли. А там… то ли тащили, то ли катили, было уже пофиг. Как грипп, сказал Майн? Ничего подобного. Меньше всего это было похоже на грипп, больше всего было похоже на то, что я сейчас сдохну.
Сознание то возвращалось, то снова исчезало. Самым сильным было ощущение, что я не один, где бы я ни был. А где я был, в таком состоянии тоже не было возможности понять. Короче, это было довольно увлекательное время.
Когда, наконец, я набрался достаточно сил, чтобы продержать глаза открытыми относительно продолжительное время, себя я обнаружил в комнате. Даже на каком-то топчане. Заботливо укрытым пледом. Полное отсутствие окон в помещении наводило на кое-какие соображения относительно того где, точнее, у кого именно я в гостях. Попытался перевернуться, почти сверзился на пол, но смог справиться с неустойчивым положением. Едва я более-менее устойчиво утвердился на лежанке, как дверь, без предупреждения, открылась, вновь явив мне моего старого знакомца.
- Майн… - хрипло выдохнул я, - ты…
- Я знаю, ты говорил, - войдя, он закрыл дверь за собой и остановился, скрестив руки на груди. – Как самочувствие?
- Словно грузовик сбил… - Поморщился я, сумел сделать над собой усилие и сесть, на всякий случай крепко вцепившись руками в края лежанки. – Немного поколбасит. – Передразнил я Майна.
- Ты оказался довольно восприимчив к токсину. Хотя, подозреваю, что ты это и так знал. Откуда у тебя следы? – вопросительно склонил голову к плечу тот.
А я осмотрел себя и внезапно обнаружил, что кто-то весьма шустрый и любезный раздел меня до футболки. Хорошо хоть штаны тоже оставили. Вся амуниция, оружие… все исчезло. Вот блин. Даже уши Майну оторвать нечем. Ну не голыми же руками мне с ним драться. Хотя, в моем состоянии… это была бы весьма эпичная, хоть и короткая битва.
- Не твое дело, - огрызнулся я.
По подобию лица ушастого скользнуло легкое недоумение.
- Хорошо. Ну, раз ты оклемался, думаю, можно пойти и поговорить о делах.
Я о делах был сейчас совсем не в настроении, да и не в состоянии разговаривать, но оставаться в гостях почему-то тоже не хотелось. Упыри его типа, конечно, не заводили свои «ульи», но все же не жили в одиночестве. Кто знает точно сколько у него подчиненных? А сколько из них могут себе позволить полностью игнорировать приказы своего мастера? Вряд ли много, но на меня, я был уверен, вполне себе хватит. А без снаряжения и оружия я чувствовал себя голым. Лучше не засиживаться.
Пришлось расставаться с лежанкой и, неуверенной походкой, следовать за ушастым. Хорошо, что идти пришлось недолго. Через десяток метров Майн свернул к двери, которая ничем не отличалась от других, которые мы прошли, распахнул ее и жестом пригласил меня внутрь.
Помедлив, ну а вдруг он решил меня прикончить в какой-нибудь пыточной, я решил, что пыточная, в принципе, ничем не хуже любого другого места где меня теоретически можно замочить, если Майн захочет, я и на десяток шагов не успею убежать, я принял приглашение. Зашел. Осмотрелся. Не пыточная, и то – хлеб. Больше всего похоже на кабинет. Опять же, за вычетом окон.
Стол, кресла, деревянный пол, такие же стены, даже ковер на полу. В углу мой рюкзак, на котором сложено все остальное мое барахло. Немного отлегло. Подкошенным деревом рухнув в одно из кресел, я изобразил из себя бревно.
Майн прошелся по помещению, дошел до стола, только сейчас я заметил на столе ряд бутылочек. Собственно, к ним упырь и направлялся, тут же принявшись по каплям из каждой что-то отмерять в стакан. Потом протянул этот стакан мне. Пахнуло травами. Я осторожно принюхался.
- Отравить пробуешь? – почти добродушно заметил я, все же взяв стакан, но не торопясь к нему прикладываться.
- Поверь мне, у меня достаточно способов от тебя избавиться, не прибегая к настолько грязному методу. Например, я мог бросить тебя в «улье».
Я снова скривился, вспоминая свое последнее приключение.
- Так и бросил бы… - заметил, все же собираясь с духом и делая глоток из стакана. Внутренности обожгло почти как от спирта. Майн удовлетворенно кивнул.
- Тебя бросишь… Потом устанешь отписываться.
- Моего шефа испугался? Ты? Не верю.
- Скажем так, мне такие проблемы не нужны.
- Однако это не помешало тебе подправить мне память, - снова кинул я камень в огород упыря.
- Так было нужно на случай, если королева добралась бы до тебя раньше меня. Мое участие в этой экспедиции должно было остаться тайной.
- Но не осталось… - я криво усмехнулся.
- И за это тебя тоже стоило бы бросить им на обед.
Помолчали, переваривая каждый свое. Я – странную травяную смесь то ли настоек, то ли эликсиров. Силы потихоньку возвращались. Не то, чтобы полностью, но почти трупом я себя уже не чувствовал.
- Так что там по поводу оплаты? – первым решил нарушить установившуюся тишину я.
- Пятьдесят тысяч, - отрезал Майн. – Я переведу тебе к следующей ночи.
- Пятьдесят? – опять возмутился я. – Всего?
- Пятьдесят, - повторил тот, сверля меня взглядом. – Ты не полностью выполнил задание. Да, добыл то, что я просил, но взял с собой пару попутчиков, сам попал в ловушку и, кроме этого, мне пришлось вмешаться и рисковать самому.
- Помимо этого, я, считай, подогнал тебе парочку новеньких подчиненных, едва не подох, когда эвакуация не пришла вовремя и… все же достал тебе твое сраное… чем бы оно ни было. Из-за тебя меня там чуть не замочили, Майн. Ты мог прислать кого-то из наемников днем, а не дожидаться ночи, когда активен «улей», из-за тебя я там застрял и рисковал шкурой.
- Во сколько же ты оцениваешь свою шкуру? – Майн неприятно навис надо мной, оценивая взглядом. – Во сколько? Десять тысяч? Двадцать? Миллион? Десять? Назови цену, и я заплачу ее. Заплачу, прежде чем отобрать и твою шкуру, и твою жизнь.
Скосив взгляд на недвусмысленно протянутую в мою сторону когтистую руку, я поднял взгляд к лицу собеседника, хоть это и было не слишком приятным зрелищем, судорожно соображая. Нет. Мне определенно не нравится то, куда это идет. Поднял руки в сдающемся жесте.
- Ладно. Хорошо. Пятьдесят, так пятьдесят.
- Вот и договорились, - усмехнувшись, Майн отвернулся, возвращаясь к столу.
- Все равно дохлый я не сумею их потратить… - пробормотал я, допивая содержимое стакана.
- Ну почему же? – бросил тот через плечо, заставив меня поперхнуться последними каплями, закашляться.
Ах вот оно что? Решил меня купить со всеми потрохами к себе в подчинение. Чтобы я не вякал, а молча исполнял приказы. На всю оставшуюся вечность, если меня не замочат раньше. Тут никаких денег не хватит. Поставив стакан на подлокотник, я прислушался к собственным ощущениям. Стало лучше. Особенно по сравнению с тем состоянием, в котором я проснулся.
- И, спасибо, Майн, - выдавил я из себя, на этот раз вызвав у того неподдельное удивление. – Не знаю, что это, но, вроде, действует.
- Это смеси старинных трав. Некоторые уже не растут. Довольно расточительно расходовать на наемников, но за ту неделю, что ты у меня валялся, пришлось тебя отпаивать ими. Так как было очень похоже на то, что из-за конфликта токсинов ты на полном серьезе намылился повидаться с предками.
Меня словно молнией шарахнуло. Хоть я и не был уверен, способно ли прямое попадание молнии заставить меня развить такую прыть.
- Неделя! – подорвавшись с места, я нырнул в угол, где были сложены мои вещи, откопал в куртке свой телефон, включил его и, по мере того как на экране всплывали уведомления, принялся мрачнеть мордой. Сообщения. От шефа. Много. И все более угрожающие. Последним было голосовое. Если выбросить все то, что в приличном обществе не произносят, оставалась только концовка: «Я убью тебя!». Что и раздалось в тишине помещения раскатом грома.
- Он убьет меня, - трагически повторил я слова начальника.
- Ну… убьет – заходи в гости, - философски отозвался Майн, с ленивым интересом наблюдая как я, со всей возможной скоростью, принялся собираться.
- Не забудь про оплату, - одевшись, я обернулся к ушастому.
- К ночи будет, - пообещал тот в ответ.
- И… это… - подобрав оружие я проверил ничего ли не забыл. Вроде – ничего. Все на месте.
- Что?
- Где здесь выход?
На базу я прискакал со всевозможной прытью, учитывая мое состояние и укомплектованность. Мой транспорт был далеко. А поймать такси со стволом наперевес оказалось не такой уж и простой задачей. Так что прибыл я к тому моменту, когда группа уже отправлялась. Шеф меня увидел, скривился, отвел в сторонку.
- Куда едем? – уточнил я.
- Ты не едешь, - отрезал тот, не переставая пристально всматриваться. – Ты себя видел?
- Да я в норме.
- Не похоже, ты словно из гроба вылез. В плохом смысле. И я не позволю бойцам работать в таком состоянии. Мне не нужно, чтобы кто-то подставлял всю группу из-за того, что не способен крепко держать в руках ствол. Я не буду тебя спрашивать где ты был и на кого работал. Но подставлять своих – не позволю. Иди, проспись, завтра поговорим. И, чтобы завтра был как огурец.
- Зеленый и в пупырышках? – попытался я пошутить, но шеф шутки не оценил.
- Свежий и работоспособный. Еще одна такая выходка, и я буду настаивать на твоем отстранении. Для начала – временном. Ты все понял? Группа – на выход.
Оставшись в ангаре, я наблюдал как боевая группа грузится по машинам и разъезжается. Мне оставалось только стоять и материться. Шеф знал о моих заказах и, в целом, не был против того, чтобы я работал на стороне. До сих пор. С другой стороны, до сих пор я и не пропадал больше чем на неделю. Возможно, за это время случилось что-то экстренное. Что-то такое, где был нужен каждый боец? Ну, думаю, завтра я все узнаю так или иначе. Будет орать, конечно. Но пусть лучше орет, чем увольняет.
Смирившись, я вернулся на базу, сдал оружие и отправился домой. Выполнять приказ и отсыпаться.
Когда вернулся домой, все еще немного колбасило, так что, отказавшись от еды, я рухнул в постель и заснул снова. На этот раз уже дома.
Разбудили меня посреди ночи скребущие звуки. Мыши, что ли, завелись? Полежав еще немного, прислушиваясь, я дотянулся до телефона. Взглянул на экран. Шеф ничего не писал. Зато пришло сообщение о зачислении средств. Ну хоть что-то. Перевернулся на другой бок. Звук не прекращался. Пришлось вставать и искать источник, вооружившись веником. Короткое расследование привело меня к окну. Подняв штору, я на несколько мгновений замер, пытаясь осознать увиденное. Увиденное сидело на подоконнике по ту сторону стекла на корточках и задумчиво скребло когтями стекло. Хуже всего было то, что и это ночное видение я тоже знал.
- Нет! – рявкнул я, опустил штору и брякнулся обратно в постель, выронив веник.
Какое-то время было тихо, потом послышался звук открываемого окна. Чуть позже - как гость спрыгнул на пол. Шаги.
- И долго ты собирался меня оставлять за окном? Кто-то мог бы заинтересоваться, что это за такой странный домушник, - донесся до меня голос.
- Да вы меня заколебали. Мор, дверь тебя чем не устраивает? Разве в три часа ночи ты не должен ломиться в спальню какой-нибудь прекрасной девы? А не старого, уставшего и, прошу заметить, задолбанного наемника, – я накрыл голову подушкой, отворачиваясь. – Сгинь! – убедительно изобразил изгоняющий жест в его сторону ногой.
- Щас… - шаги остановились совсем рядом, потом из рук стала удирать подушка. – Я, между прочим, по делу.
- Конечно, по делу. Все вы приходите по делу. Только знаешь, где у меня уже все эти ваши дела сидят? – для большей убедительности я сел, смотря на своего мучителя снизу вверх. – Я только закончил одно дело для Майна и тут же ты нарисовался. Дайте отдохнуть.
- Да я знаю, что ты доставал некую безделицу для Майна. От тебя буквально воняет им, - собеседник демонстративно повел носом. - Но, боюсь, это довольно срочно.
- Мор, отстань. Найди другого наемника.
- Марк… - тот глубоко вздохнул. Знаю, что им не нужно дышать, но привычка мимикрировать под людей трудноискоренима даже у таких вот. Упырей. – Я не виноват, что в городе всего четверо наемников не чураются работать с нами. Остальные слишком… идейные. Для них что гули из «улья», что мы, все – едино.
- Знаешь, я начинаю их понимать, - попытка отобрать подушку обратно не увенчалась успехом.
- Но так получилось, что трое остальных заняты. Я бы не обратился к тебе, если бы не необходимость. Точнее, двое. Мерон в больнице.
Вдох-выдох. Я собрался с силами. Поднялся на ноги и вновь вцепился в свою подушку.
- Никаких дел, Мор. Мне ваши дела боком выходят. Майн оставил меня на растерзание в улье…
- Растерзали? – вопросительно изогнул бровь собеседник, но подушку отпустил.
- Целиком, - рванув сильнее, я получил свою собственность боратно, но едва удержался на ногах. – А еще, благодаря ему, у меня маячит вполне реальная угроза увольнения.
- Уволят? Сейчас? Когда каждый боец на счету они могут уволить наемника, самостоятельно зачистившего «улей»?
- Хватит ржать. Я не зачищал «улей», и шеф об этом знает. Я уверен. Для того, чтобы в одиночку зачистить улей, нужен высококлассный специалист. А я, скорее, крепкий середнячок. Такого не погнушаются как отстранить, так и уволить.
- Ну уволят, и что? Пойдешь на вольные хлеба. Все равно государственная служба, насколько я знаю, особых денег тебе не приносит. Иначе ты так не убивался бы за сторонние заказы.
- Служба это не только деньги, это разрешения, в том числе покидать страну, чтобы выполнять ваши заказы, это поставки, снаряжение, патроны. Многое из этого ты сможешь достать? А кто-то из ваших? Я знаю, что у вас есть бойцы. В основном уголовники или бывшие военные. Хорошо вы их снаряжаете? Вряд ли, ибо тогда не требовались бы посторонние наемники.
- Проблема наших бойцов в том, что они – не люди… - как-то задумчиво протянул Мор. – А наемники-люди… Ну ты в курсе.
- А это уже – не мои проблемы. Все, Мор. Никаких дел. Ближайшие сутки я недоступен. Пока не утрясу дела на работе. Потом… может быть…
- Смотри сам, - пожал плечами упырь и вскарабкался на подоконник. – Моя работа терпит, максимум, три дня. Дай знать.
- Дверь там! – махнул я в сторону выхода, но тот успел удрать раньше. Снова через окно. – Да чтоб вас всех, - прошипел я сквозь зубы и вернулся в постель, снова поднимая телефон.
Некоторое время попырившись на уведомление о зачислении, я выдохнул и махом перевел всю сумму на другой счет. Не мой. Всегда есть те, кому эти деньги нужнее. Нет, я не альтруист. Просто я знаю как тяжко вытаскивать тех, кто оказывается одной ногой на том свете. Я был там, и там нет ничего занимательного. Едва удержался то того, чтобы коснуться пальцами старых шрамов. Тех, о которых спрашивал Майн. О них никто не знает, кроме, разве что, шефа. Старых, слишком старых, о которых следовало бы давно забыть. Если бы не они были причиной того, что я вообще пошел в наемники.
Двойная засада.
Пред светлы очи своего шефа я предстал на следующий день, как и было приказано. Все еще несколько помятым, но уже больше похожим не на внезапно ожившего покойника, а на нечто более достойное.
Шеф кивнул, воздержавшись от комментариев, и меня это несколько напрягло. Правда, деваться было все равно некуда. Скомандовали выходить.
Похоже, разговор переносился. Может, это и к лучшему.
Но напряжение в машине не спадало всю дорогу до порта. Дальше предстояло пересесть на плавучий транспорт. В принципе, исходя из инструктажа, все было довольно просто. В наших водах появилось какое-то неопознанное судно, с виду, заброшенное. И, прежде чем оно решит сесть где-нибудь на мель у нас или вернуться обратно в нейтральные воды, нам предстояло его осмотреть, по возможности, изучить… а там уже будут решать другие люди, что с ним делать. Простое, обычное задание.
Почему на такое задание посылали наемников? Мало кто хочет рисковать лишний раз, учитывая то, что, порой, какая только погань на таких кораблях не заводилась. Вот с этой поганью нам и предстояло разобраться, если таковая там имелась.
По мере приближения, становилось понятно, что судно не просто заброшено, а давно заброшено. Давно и сильно. Якорей, похоже, не было уже лет тридцать, лишь обрывки цепей мотылялись. То ли спилили, но кому это надо, то ли оборвались. Название нечитабельно. По виду – грузовой корабль. В принципе, этим мои знания о морских видах транспорта и ограничиваются.
О том, как мы забирались на борт можно было бы сложить отдельный эпос, но и с этой задачей мы справились. Осталось самое неприятное. Собственно, осмотреть это плавучее недоразумение, по ошибке до сих пор не пошедшее ко дну.
- Марк, Ким, Эдди, вы осмотрите трюм, - услышал я приказ, вынырнув из собственных неприятных мыслей.
А мысли были неприятными хотя бы потому, что мне почему-то конкретно этот корабль почему-то крайне не нравился. Было у меня от него неприятное, свербящее ощущение между лопатками.
- Марк… - я вздрогнул, переводя взгляд на вопрошающего шефа.
- У меня, кажется, морская болезнь начинается, - зябко поведя плечами, отбрехался я, под уничижительным взглядом начальника.
- Отставить придурь. Бери парней, идите, посмотрите трюмы. Надо понять, что они тут такое перевозили. И не поэтому ли стартанули с судна всем экипажем. Я попробую найти судовой журнал. Остальные – проверьте каюты.
- А разве судовой журнал не в цифровом виде хранят последние пятьдесят лет? – задал я закономерный вопрос. – Эта посудина обесточена чертову уйму времени. Как ты собираешься его достать?
- Значит, мне нужно добыть жесткий диск. Если он еще не сгнил. К тому же, может быть, у капитана был бумажный аналог. Все же чем бы оно ни было, оно довольно давно заброшено… - размышлял себе под нос шеф, потом встрепенулся. Похоже, эта громадина действовала не только мне на нервы. – Так. Не насилуй мне мозг. Приказ получил? Выполняй.
Пробормотав себе под нос нечто невыразительное, но весьма ругательное, я развернулся, покрепче сжав оружие, кивнул двоим откомандированным со мной и принялся искать спуск в трюмы, изо всех сил надеясь, что палуба прогнила не настолько, чтобы не выдержать мой вес.
Корабль кряхтел, сипел, гремел чем-то внутри, скрипел под ногами, но, в целом, еще держался.
- Хоть бы здесь не помереть, - прошептал почему-то Ким, спускавшийся первым по металлической лестнице, а потому и первым успевшим ступить на ступеньку, которая такого обращения не выдержала и все же, крякнув, перекосилась.
- Ну… мы постараемся, - по негласному правилу я замыкал цепочку, в свете наплечного и налобного фонарей видя только два затылка в шлемах, спускавшихся передо мной. – Ты главное, это, под ноги смотри лучше.
- Кстати о ногах, - вмешался Эдди, - а никого больше не смущает, что мы пока не нашли никаких следов экипажа?
- Экипаж, как и сказал шеф, вполне себе мог сдриснуть за борт. Например, если тут были контрабандисты. Или на них напали пираты и весь экипаж забрали.
- А груз?
- Про груз, Ким, мы пока ничего не знаем. Черт, да мы даже не знаем названия этой посудины.
Откуда-то из глубин темноты раздался скребущий звук. Я его услышал и насторожился только потому, что где-то уже слышал что-то похожее.
- Т-ш-ш-ш… - шикнул я на громко топающих товарищей.
Они поняли меня с одного звука и тут же прикинулись предметами современного искусства.
- Вы слышали? – уточнил я.
- Что именно? Тут все скрипит и разваливается, - фыркнул Эдди.
В подтверждение его слов над головой что-то металлическое громко хлопнулось о палубу, на мгновение заставив нас поверить в том, что это нечто пробьет потолок и хряпнется нам на головы, погребая под собой. Следом за этим снова раздался скребущийся звук. Происходящее окончательно перестало мне нравится.
- Тут дверь, - возвестил из темноты Ким, Эдди поспешил ему на помощь, а я все еще стоял и прислушивался. Где я уже мог это слышать? – Она заперта.
Уж не знаю, должно ли здесь быть столько дверей, да еще и запертых, но по моей шкуре отчетливо бегали мурашки. И, нет, я не боюсь покойников в каком бы то ни было образе. Даже кораблей-призраков.
Затвор двери протяжно заскрипел, открываясь. Шорох стал ближе и отчетливей. Звук… как когтями, по металлу.
Эдди приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Небольшая щель. А мне словно ведро ледяной воды за шкирку вылили. Я внезапно понял.
- Нет! Стой! – рванувшись вперед, я ухватил Кима за плечо, пытаясь оттащить от двери.
Если замок скрипел, то сама дверь открылась легко, словно и не стояла запертой долгие годы. Словно ее регулярно проверяли и смазывали. Но не это было самым плохим. Эдди закричал, первым вскидывая оружие. Но я уже знал, что шансов у него мало. Шансов у всех нас было чертовски мало. Может быть с того самого момента, как мы ступили на палубу этого судна.
Красные точки глаз светились в темноте, с равной плотностью усеивая и пол, и стены, и потолок коридора за дверью.
- Назад, все назад, - орал я одновременно и своим двоим, и в рацию всем тем, кто был с нами.
- Что такое? – сквозь пальбу Кима и Эдди я разобрал голос шефа.
- Песчаные гули, - хрипло выдохнул я, цепляясь за свое оружие одной рукой, а второй мертвой хваткой сжимая плечо Кима, пытаясь вытащить его за собой, наверх, к выходу.
Черная волна уже скрыла Эдди. Не было слышно ни криков, ни выстрелов. Ким стрелял, но вряд ли мы даже вдвоем смогли бы остановить эту волну.
Песчаные гули, да. Мерзость та еще. Знамениты, как можно догадаться, тем, что живут, в основном, в песках, где селятся большими «семьями», вырывая себе норы, из-за чего местность становится похожа на зону боевых действий. И не повезет тому случайному путнику, кто окажется в зоне их гнездования. Достаточно оказаться на их территории, чтобы провалиться в нору, попасть в ловушку и, в целом, закончить свое путешествие в гостеприимных желудках этих тварей. Мелкие, размером с шестилетнего ребенка, эти твари обладали черной кожей, красными, светящимися в темноте глазами, мерзким характером, большой увертливостью, скоростью и, как и все представители вида, нелюбовью к солнечному свету. Помимо этого, вполне себе могут на десятилетия впадать в анабиоз, обходясь без жрачки. Зато, уж если посчастливилось поселиться рядом с городом или достаточно большим населенным пунктом, который не мог защититься, принимались бесконтрольно размножаться. Заканчивалось все вместе и исчезновением кормовой базы. Какое-то время песчаные гули перебивались каннибализмом, пожирая слабых, мелких или детенышей. А потом, сократив собственную численность, могли или отчалить в более благополучные края, или, если разведчики возвращались ни с чем, засыпали обратно.
- Как эти твари попали на корабль? – вопрошал я провидение, вытаскивая Кима и пытаясь отстреливаться второй рукой.
За столом шефа я сидел второй час, пока где-то в море полыхал безымянный корабль-призрак. Сидел и надеялся, что мы потопили его достаточно далеко от берега, чтобы эта напасть не сумела добраться до суши вплавь.
- Ты вообще меня слушаешь? – шеф шарашнул ладонью по столу, привлекая мое внимание. Я скривился, но поднял на него взгляд.
- Мы не поняли, - отозвался я в очередной раз. – Мы просто не могли понять. Вот ты ожидал встретить в море песчаников?
- Это не оправдание, - снова рявкнул тот. – Вы должны были быть готовы! Вы должны были… вы наемники, в конце концов!
- Мы не можем знать все! – зарычал я в ответ.
- Вы должны. Ты – должен! Ты руководил группой. Я доверил тебе двоих своих людей. И что в итоге? Один погиб, и мы не знаем выкарабкается ли Ким, все же эти твари здорово его покусали. Как ты мог это допустить?
- Я не начальник. Я не руковожу группой, - снова занял я оборонительную позицию.
Самым мерзким было то, что шеф был прав. Ким и Эдди верили мне. Доверяли. А я их подвел. Не понял сразу. Не догадался. Черт. В конце концов, буквально этой ночью я слышал ровно такой же скребущийся звук. И не понял.
- Покажи руки и шею, - внезапно сменил тему шеф. Я моргнул, переключаясь.
- Что?
- Покажи руки и шею.
Пришлось подчиниться, стягивая куртку. И, если следы на шее были старыми и знакомыми начальнику, то недельный след на запястье…
- Черт! Марк! – вышел из себя тот окончательно.
- Как раз это я вполне могу объяснить.
- И так все понятно, - помрачнел тот. – Твое состояние вчера, провалы сегодня. Ты не в себе. В таком виде я не позволю тебе работать. Не могу позволить. Короче, Марк, на две недели ты отстранен.
- Но! – подскочил на месте я. – Я вполне могу работать.
- Месяц, и нет, ты работать не можешь.
- За что?
- Два месяца. И, предупреждаю, еще хоть слово, и я растяну отстранение на полгода. Ты меня понял? Кивни, если понял.
Пришлось кивнуть, так как я понимал, что шеф вполне в силах воплотить свою угрозу в реальность.
- Хорошо, - успокоившись, тот отвернулся от меня. – Сдай оружие и снаряжение. Через два месяца я тебя проверю. Свободен.
Снова промолчав, я выполнил требуемое и покинул базу, под сочувствующие взгляды коллег. Проклятие, так я еще не попадал. И что я теперь буду делать?
Две перспективы.
Покинув базу, в кои то веки в гражданском, я отправился бродить по городу и размышлять на извечные темы. Вопрос «Что делать?» до сих пор был в списке самым первым.
В принципе, я могу уехать, покинуть город, организовав себе миленький такой отпуск где-нибудь в заполярье. Интересно, а там сейчас полярный день или ночь? Если ночь – не поеду. Осененный этой здравой мыслью, я достал телефон, чтобы прикинуть свои финансы. И почти сразу же понял, что из города уехать не смогу. Могу только уйти. Причем в запой. А что? Там, говорят, хорошо. Там парочка знакомых мне бывших наемников живет.
Чертыхнувшись, ко всему вспомнил, что за пределы города меня не выпустят. Разрешение аннулировано вместе с допуском к работе. Чудненько. Стало быть… запой? Хата оплачена на полгода вперед. Из еды – холодильник забитый всяческой заморозкой, если она еще сама не ушла. Почему бы не провести внеплановый отпуск в компании хорошего парня Джека… ну или белой лошади, как пойдет?
Не имея привычки откладывать хороший план на потом, я принялся воплощать конкретно этот с завидным энтузиазмом.
Начав с посещения старых знакомых в привычном им местоположении, какое-то время мы перемещались вместе, потом врозь, а потом я обнаружил себя в парке, в компании свежего ночного воздуха и хорошего парня Джонни. То ли от фигового качества виски, то ли от ночного воздуха, но реальность стала упорно пробиваться к моему сознанию. Стремясь заглушить ее призыв, я в очередной раз приложился к бутылке, шумно вздохнул и закурил. Перед глазами мир опять стал зыбким. Мне было хорошо, спокойно и ни одна мысль к сознанию не пробивалась.
- Водку пьянствуешь? – раздалось справа, заставив меня повернуть голову на звук. Через пару минут, сумев навести фокус на нашего четвертого компаньона, я, с огромным трудом, но опознал в нем своего не столь давнего ночного гостя.
- Сам ты водка, - моментально обиделся я, прикладываясь к горлышку вновь. Интересно, а где он умудрился прибиться к нашей компании. – Джонни Уокер, это тебе… не баран чихнул, знаешь ли. – Еще один глоток из горлышка, прежде чем протянуть бутылку блондину. – Будешь?
- Нет, я такую бормотуху не пью. И тебе не советую. Слышал о твоих проблемах, но не думал, что они настолько… - он неопределенно покрутил пальцами в воздухе.
- Зря… - усмехнулся я, отвернулся, намериваясь прикончить бутылку и, если повезет, заночевать прямо здесь. – Если ты пришел меня прикончить, то давай быстрее, пока зеваки не набежали.
- Ты себя-то давно видел? – выразительно поморщился тот в темноте парка. – В твоем алкоголе и крови почти нет. А уж запах. Ты, что, все три дня бухаешь?
- Да пошел ты, моралист комнатный… - прицельно дыхнув на упыря, я допил содержимое бутылки и зашвырнул ее в урну, растекся по спинке лавки, размышляя на предмет – где бы взять еще? – Ты пришел сюда меня жизни учить? Или вздрючить за то, что я от твоей работы отказался? Тогда у меня для тебя фиговые новости. Я теперь вообще не смогу ее взять. Меня отстранили.
- Накосячил? – понимающе уточнил Мор.
- В том числе. Из-за меня парень погиб. Хороший парень. Толковый. Сожрали песчанники. А еще меня Майн знатно так подставил, ***а. Шеф даже слушать не хочет. Так что, можно сказать, меня навестила толстая северная лисичка. А потом еще и ты. Чего тебе надо?
- Ну раз ты не можешь работать официально, никто не в силах запретить тебе уйти в тень, - философски заметил блондин, тоже откидываясь на спинку лавки.
- Пф-ф-ф, в тень? Работать за пределами закона? Искать выходы на черный рынок, чтобы добыть снаряжение и оружие? А потом работать на контрабандистов и прочую шушеру? Да я лучше в хоккей играть пойду. Летом. На озеро. С камнем на шее. К тому же, учитывай, что многих из этой братии мы, в свое время, пощипали за всякие уязвимые места. Меня все городские нелегалы в рожу знают. И пристрелят при первом же появлении.
- Ну, эта работа ничем не хуже любой другой. А тебе, судя по всему, нужны деньги. Уже нужны, хоть ты и совсем недавно получил оплату за работу на Майна.
Я снова фыркнул, похлопал себя по карманам, нащупал бумажник и принялся его открывать. Учитывая состояние и координацию, это действо грозилось затянуться до утра. Понаблюдав, Мор перевел взгляд в ночное небо.
- Таким я тебя еще не видел. Хочешь, могу занять тебе финансов, пока не придешь в норму и не восстановишься на работе?
Прекратив сражаться с несговорчивым бумажником, я в очередной раз попытался сфокусировать взгляд на собеседнике. Не получилось, поэтому я просто скорчил недоверчивое выражение рожи.
- Нет уж, спасибо. Знаю я эти ваши кредиты. Пока в колею войдешь, такие проценты набегут, что придется почку продавать, чтобы расплатиться. А она у меня, кстати, последняя осталась.
- Что, уже кому-то задолжал? – усмехнулся в темноту Мор.
- Нет, - открыв бумажник, я заглянул в его пустующие недра, раздраженно захлопнул и попытался впихнуть его во внутренний карман. – На батуте прыгал – выпала.
- Не понимаю я тебя, Марк. Куда ты деньги деваешь? Семьи нет, с тех пор как погибли жена и дочь, родственников нет. Из питомцев только тараканы. Снимаешь ты откровенную халупу. И не скажу, что питаешься прямо деликатесами. Так куда они уходят?
- Не твое дело, - огрызнувшись, я инстинктивно коснулся кончиками пальцев следов на шее. Зря он вспомнил про мою семью, зря напомнил. – В моем личном деле покопался или Майн рассказал?
Собеседник отрицательно покачал головой, не отводя взгляда от неба. Звезд не было видно. Не в городе. Но, может быть, он их и видел. А я вообще видел мало и плохо.
- Я навожу справки о тех, кого нанимаю. Старые шрамы болят? Нападение диких, насколько я помню? Давно. Еще до того как ты подался в наемники. Семью твою убили, а сам ты с трудом, но выкарабкался с того света. Поэтому ты и подался в охотники?
Оговорка. Едва заметная, но достаточно четкая для тех, кто знает. Мы никогда не называли себя охотниками. Зато называли все те, на кого мы охотились. Хмель начинал выветриваться, и это окончательно перестало мне нравиться. С похмелья я был раздражительным.
- Я уже сказал, что это не твое дело, Мор. Зачем ты пришел?
- На самом деле я пришел с предложением, - рассмотрев небо до дыр, он перевел взгляд на меня.
- Ну я так сразу не могу… - отвернулся я, не желая в это все вникать.
- Не с таким предложением. С другим… как бы тебе объяснить так, чтобы ты сразу не полез драться.
- Почку не отдам. Она мне дорога как память.
- Мой глава отправил меня предложить тебе… кровь.
На одно мгновение я почувствовал как Джонни просится обратно. Наверняка для того, чтобы кое-кому съездить по роже.
- Блевать - не переблевать. Мне-то она зачем? – пытался я заставить двигаться окончательно расслабленные алкоголем шестеренки. – Я не по этой части.
- Сперва дослушай. Любому клану всегда помогают люди-слуги. Кого-то можно запугать, кого-то купить, а кто-то может служить лучше. Дольше, чем то позволяет короткий век человека. Таким людям, примерно раз в месяц, глава дает свою кровь. Человек становится сильнее, быстрее, ловчее, как там у вас принято? Стареет медленней. Соответственно, способен прожить даже несколько веков.
- Угу. Если не убьют раньше. А вам-то какой от этого профит?
- Как я уже сказал, ты станешь ловчее, сильнее, выносливей, быстрее. Сам же говорил про высококлассных наемников. Ты сможешь стать одним из них.
- Ты не ответил на вопрос, - надавил я.
- Выполнение заказов. Люди-наемники, готовые сотрудничать с нами – штучный товар.
- Ага, забесплатно. И то – пока не прикончат. Какая-то односторонняя сделка.
- Взамен ты будешь получать кровь. Если тебе не нравится мой глава, я думаю, ты можешь пойти к любому из глав пяти кланов, и любой из них тебе не откажет, если ты попросишь. Все же у тебя репутация. Исполнительность, достаточная доля безрассудства и смелости, умение действовать в нестандартной ситуации. Неплохой набор качеств для долгой жизни.
- Напомнить, сколько раз меня на этих ваших заданиях чуть не прикончили? Нет, Мор.
- А сколько раз тебя чуть не прикончили на официальных заданиях? – вопросительно изогнул бровь блондин. – Но ведь не прикончили. Поразительную удачливость тоже можно занести в актив.
Я задумался. Чертяка прав. На волосок – это мое практически постоянное состояние.
- Нет, Мор… Такое мне не нужно. Знаю я вас и ваши кланы. Вечное или около того рабство – так себе перспектива. Майн уже пытался купить меня со всеми потрохами.
- И сколько предлагал? – полюбопытствовал упырь, а от того, чтобы съездить ему по морде меня удержало только то, что я боялся промазать.
- Аукцион устроить решил? Фиг тебе. Мои потроха мне еще пригодятся.
- Например для чего, Марк? – рывком развернувшись, тот сдавил мое горло. С силой тисков. Я уже достаточно успел их изучить, чтобы знать, что такую хватку не разжать. Чуть сильнее сожмет, даже душить меня не надо будет, под пальцами хрустнут позвонки. - Что ты планируешь делать? Грузчиком устроишься? Листовки у метро будешь раздавать? Как будешь выживать? Кроме как быть наемником, ты больше ничего не умеешь. – Разжав пальцы, он брезгливо вытер руку о штаны. – Зря ты так, Марк, я не каждому предлагаю.
- А я не каждому отка… - хрипло выдохнул я, потирая шею. Блин, только синяков мне не хватало для полного комплекта «уволенный наемник». – Тьфу блин… Иди в баню, Мор, с такими предложениями, и Майна с собой забери. А еще лучше – всех ваших глав. И там и оставайтесь.
На этот раз он сдержался, лишь выразительно щелкнув перед моим носом когтями.
- Ты еще придешь к нам. Все равно больше ничего не умеешь. А сдохнуть в подворотне, это не про тебя. Я тебя хорошо знаю.
- Ничерта ты обо мне не знаешь.
- В следующий раз, когда будешь шататься по городу – присмотрись. Слуг среди людей много. Больше, чем ты можешь себе представить. Да и знаем мы больше, чем ты думаешь. Так что, когда придешь просить, не забудь об уважении. Склони колено.
- Пошел ты… - выдохнул я в темноту, которая растворила в себе упыря. С ночным воздухом и подступающим похмельем я остался наедине. Ночевать на лавке расхотелось. А если сейчас начнут подтягиваться делегаты от других кланов? Тут же поспать спокойно не дадут. Надо идти домой. В конце концов, приглашение в дом из всех получал только Мор. Там будет хоть спокойней.
С долей сожаления расставшись с лавкой, я неуверенно поковылял в сторону дороги. Сознание снова принялось отключаться, но какой-то его частью я все еще ощущал сверлящий спину взгляд.
Два шанса.
С похмелья я всегда был зол и агрессивен. А когда из похмельного сна выводил настойчивый писк телефона, эти два качества приобретали действительно угрожающие масштабы. Но телефон не затыкался. Пища почти с одинаковыми интервалами. Одной лишь силой воли подняв с кровати свои останки, я дошел до стола, на ходу подтягивая домашние штаны.
- Кому там, блин, не спится в девятнадцать часов утра? – пробормотал себе под нос, с трудом, преодолевая сопротивление звенящей башки, сфокусировал взгляд на дисплее.
Сообщения. Как-то много. И отправленные прям везде и сразу. Во все доступные каналы. Что-то от коллег, что-то от потерявших мою тушку в пьяном угаре знакомых, три от глав кланов, с предложением обсудить дела, и еще штук пять от Майна. А этому-то что от меня вдруг понадобилось?
Если первых двух еще можно было просто игнорировать, то главам надо отвечать. Всем четверым. Похмельный мозг подвис на вопросе как бы повежливей сформулировать единую мысль «пошли на***». И это – максимум вежливости, на которую я сейчас был способен. Знаю я уже, похоже, что у них за деловые переговоры. Неужели так трудно понять, что я сейчас не работаю? О! Последнюю мысль я и оформил в текст, отправив главам, с пожеланием меня в ближайшую пару месяцев не дергать.
Мысленно поаплодировав своему выходу из ситуации, я вернул телефон на стол и утопал в сторону ванной, по дороге придерживая штаны другой рукой. Определенно, на этой алкогольной диете я два месяца не протяну. А пока стоит попробовать привести себя в подобие формы. Ну хоть рожу побрить.
Телефон орал уже долго. Достаточно долго, чтобы я, чертыхаясь и проклиная все на этом свете все же выбрался из душа, прошлепал до комнаты, поскальзываясь каждый шаг, нашел трубу и, не глядя на дисплей, поднес к уху, нажав на принятие вызова.
- Чтоб твои дети телевизора боялись, - не слишком приветливо, зато искренне выдохнул я в трубку, капая на пол водой с башки.
Ответом мне стал донесшийся из трубки хриплый смех.
- Запоздал ты с этим пожеланием на дюжину веков.
Оторвав мобилу от уха, я глянул на дисплей, внутренне выматерился. Подумал, а что мне мешало сделать это вслух?
- Майн, - прорычал я в динамик. – Я тебе, что, сообщение случайно на китайском отправил? Погоди минутку, сейчас перепишу на более понятном тебе – матерном. Что надо?
- Есть дело, - разом посерьезнел упырь.
- Никаких дел, я же сказал. У меня ни снаряжения, ни оружия, ни разрешения. Ничего.
- Это, как раз, вполне решаемо, Марк, - загадочно добавил тот.
- Даже не представляю, как ты собираешься это решать. Короче – нет.
- Ну у тебя еще есть время подумать. Если надумаешь, набери мне через пару дней. Дело, если что, тут, практически в городе. Даже за территорию выбираться не потребуется.
- Да по… - начал я, но понял, что тот уже нажал отбой. – Гад ушастый. – Припечатал я молчащую трубку, брякнул ее о столешницу и пошлепал обратно, в душ.
Ночь прошла удивительно лениво и спокойно, больше никто не доставал. То ли потому, что остальные поняли намек, то ли потому, что телефон все же разрядился и вырубился. День тоже. Правда, днем я отсыпался, а проснулся уже к вечеру и оттого, что мобила, на виброзвонке, сползла с тумбочки, шмякнувшись мне на лицо, а потом, словно испугавшись, на нем же принялась сматываться под кровать. Там я и поймал беглеца, ищущего убежища у одного из моих ботинок.
- Что? – осведомился я в трубку, запутавшись в шнуре зарядника.
- Марк, - раздался голос, мгновенно заставивший меня сесть, рассеивая остатки сна. – Половину дня пытаюсь до тебя дозвониться. Живо на базу, и чтобы колеса дымились. – Приказал шеф, прежде чем отключиться.
- Твою мать! – рявкнул я, выпутываясь из шнура, одной ногой находя ботинок, а второй почему-то не находя.
Не знаю, сколько правил дорожного движения я нарушил, пока добирался, но отвлекаться на такие мелочи не было времени. Штрафы потом пришлют, раз полицейскую погоню не организовали. Прямо на тачке влетев в ангар, я бросил ее у входа и уже пешком рванул в кабинет, под недоуменные взгляды коллег. Влетел, рывком распахнув дверь и так жа закрыв за собой.
- Что стряслось?! – спросил, затормозив только врезавшись в стол шефа.
- Ты быстро, - поднял тот на меня взгляд. – Не ожидал.
- У тебя был очень выразительный тон, я думал тут как минимум пожар, а как максимум - гули тебе башку отъедают. Что случилось? – стал потихоньку успокаиваться я.
- Мне сказали тебя вызвать, - разом как-то поскучнел шеф.
- Меня? Зачем? Я ведь, вроде, отстранен, - не понял я.
- Понимаешь… тут такое дело… - смутился тот, порылся в недрах ящика стола и шлепнул на столешницу мое разрешение. – Короче – добро пожаловать обратно в строй.
- Что-то все-таки стряслось, - дрожащей рукой нащупав стул, я подвинул его ближе и сел, готовясь принять любые новости. – Не тяни. Рассказывай все как есть. Кого убили? Нас расформировывают? Песчанники добрались до берега? К нам идет новый клан? Волна с пустошей?
На все мои предположения тот только качал головой до тех пор, пока поток моих, все более ужасных, предположений не иссяк. В конце я был готов уже вцепиться в шефа и вытрясти из него информацию вручную.
- Нет, ничего такого.
- Тогда, что, блин?! – не выдержал я.
- В самом деле – ничего. Мы ни с кем не воюем, на нас никто не нападает и, надеюсь, песчаники все же подохли в море.
- Тогда зачем меня вызвали. Ты говорил, что людей у тебя достаточно для рутинной работы.
- Понимаешь, Марк… - шеф задумчиво постучал пальцами по столешнице. – Какое-то время у моего начальства были сомнения в твоей лояльности… в тебе.
- В смысле? – не понял я как это вообще связано.
- Ну… мы не были уверены насколько ты способен работать в команде. Или ты полностью переключился на сторонние заказы, - шеф отвел взгляд.
- Не понял… вы думали, что меня упыри перекупили?
- Ну… не совсем, что перекупили. Начальство просто не было уверено на кого ты работаешь в большей мере. Так сказать, добровольно.
- Ты серьезно думаешь, что я с кем-то из них повязан? – поднялся я с места, упираясь руками в стол. – Шпионю на них?
- У них есть и другие методы… воздействия, - юлил шеф, заставляя меня злиться. – Но теперь-то мы знаем, что это не так. Поэтому я и получил приказ вернуть тебя в команду.
Шумно выдохнув, я выпрямился, переводя взгляд в стену над головой шефа. А хорошо бы она там смотрелась. Голова шефа. Если еще и рога прицепить.
- Как Ким? – спросил я сухим голосом.
- Ким поправляется.
- Хорошо… хорошо… - кивнув, я развернулся, направляясь к двери.
- Ты забыл разрешение, - напомнил начальник.
- Оно мне не нужно, - так же сухо заметил я.
- Как же ты собираешься работать без него? Ты больше не отстранен.
- Да, я больше не отстранен. Я увольняюсь.
- Марк, прекращай, - шеф поднялся с места. – Не дури. Ты не можешь уволиться.
- Однако что-то еще совсем недавно не мешало тебе мне увольнением угрожать. Не мешало меня отстранить. Лишить работы.
- Так было нужно.
- Нужно кому? Что было нужно? Доказать мою лояльность? Доказать, что я могу и хочу работать? А не усилиями ли тебя или твоего начальства кланы вообще узнали, что я отстранен? Чтобы что? Проверить меня на вшивость. Они настолько задурили тебе мозг, что ты не доверяешь своим? Тем, кого знаешь не первый год? Не доверяешь тому, кто не раз и не два прикрывал твою спину. Не по приказу, заметь, по собственной воле, - открыв дверь, я обернулся, всматриваясь в лицо начальника.
- Ты можешь работать, - зло выдохнул тот, подбирая со стола мое разрешение.
- Могу. Но уже что-то не хочу.
- И чем ты планируешь заняться, Марк? Что будешь делать?
- Грузчиком устроюсь. Ну или начну листовки у метро раздавать. Всяко лучше чем… это… - смерив шефа презрительным взглядом, я вышел захлопывая дверь за собой.
С той стороны о дверь что-то звучно шлепнулось.
- Вернешься, когда остынешь. И разрешение свое забери, - рявкнули с той стороны, но я уже не прислушивался, умудряясь спускаться в ангар угрожающим шагом.
Таким же шагом добрался до своей машины, забрался за руль и поехал обратно. Уже спокойней. Мне было нужно время поразмыслить. Пошарил в куртке, нашел мобильный. Достал, не отпуская руль прочитал еще несколько сообщений от начальника, едва удержался от желания сплюнуть. Порылся в телефонной книге, выбрал номер и нажал на вызов.
- Вещайте, - отозвался хриплый голос через несколько гудков.
- Майн, так что, ты говоришь, у тебя там было за задание? – подчеркнуто спокойно поинтересовался я. – Еще не отдал?
- Нет, еще не отдал. А что, ты решился взяться за работу?
- Выкроилась еще парочка свободных дней. Так что за работа?
- Помнишь соляные шахты?
- Это те, которые почти в городе находятся? Так они все же за чертой. Туда так просто не попадешь. К тому же, я слышал, их забросили, потом затопили, а потом там завелась некая реликтовая хтонь.
- Ну не совсем в таком порядке. Сначала там завелась хтонь, а уже потом их забросили и пытались затопить, - судя по звуку из трубки, Майн задумчиво почесывал подбородок.
- И ты хочешь… - напомнил я.
- Нет, убивать реликтовую хтонь я тебя не прошу. Мне из тех шахт кое-что нужно.
- Ага, как с ульем? – проявил я осторожность.
- Нет. Хтонь, насколько я помню, там в единственном экземпляре, и, если будешь осторожен, то с ней не столкнешься. Ты едешь?
Я задумался. Блин. Соблазнительно. Очень соблазнительно. До сих пор с реликтовой хтонью, которой даже упыри не подобрали определения, я не сталкивался. Надеюсь, не придется туда идти почти голым и с ножом наперевес.
- Ладно, уболтал. Еду, - конечно же хтонь решила муки выбора в сторону Майна.
- Хорошо, жду, - коротко ответил тот и отключился.
Быстро прикинув в уме карту города, я развернул тачку на ближайшем перекрестке. Надо еще кое-куда заскочить, а уже потом ехать к упырям.
Продолжение следует... завтра
Автор: Estellan
Источник: https://litclubbs.ru/articles/64583-predannyi-dvazhdy-1-2-3-4-5.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: