1941 год.
Виктор сжал в руке пустой листок бумаги. Он смотрел на него, и перед глазами вставала картина: прощание у ворот училища, заплаканное лицо Жени, ее обещание ждать. Парень помнил, как в начале лета 1941-го ему казалось, что всё это продлится недолго, что до осени он и его младший брат Петр, шестнадцатилетний курсан того же училища, скоро вернутся.
Глава 1. И никто её не осудит.
Но реальность оказалась куда более жестокой, и Виктор не был уверен, что выживет в этой бойне. Поэтому он не хотел, чтобы Женя его ждала.
- Витя, ты чего там застыл? – резкий голос Пети вырвал его из забытья. Младший брат, еще совсем мальчишка, стоял рядом, держа в руках винтовку, которая казалась ему слишком тяжелой.
Виктор вздохнул, пытаясь стряхнуть с себя наваждение.
- Да так.. Вспомнил кое-что.
- Что, про Женю думаешь? Так напиши ей.
Он тоже помнил, как Виктор перед самым отъездом крепко обнимал Женю, обещая ей скорое возвращение, и обещал, что письма присылать будет.
- Не только о Жене думаю. Еще думаю о том, как же мы сюда попали. Казалось, что это будет просто... ну, как будто на учения отправились. А тут...- он махнул рукой, не в силах подобрать слова. Вокруг них были разрушенные здания, пахло порохом и смертью. Это была не игра, не тренировка. Тут всё было по-настоящему.
- Мы выживем, Вить. Главное, держаться вместе.
- Я не уверен, что смогу выбраться отсюда живым, Петруха. Пусть лучше она забудет меня.
***
Женя сидела у окна, вглядываясь в дорогу. Каждый раз, когда она слышала шаги почтальона, сердце ее замирало в предвкушении. Но каждый раз оно же и сжималось от разочарования. Писем от Виктора не было. Ни единого слова, ни единой строчки.
- Почему он не пишет? – шептала она сквозь слезы, глядя на мать. - Братья пишут, а он нет.
Варвара молчала. Она боялась сказать дочери то, что у Женечки и самой было на уме. Вдруг Вити уже больше нет в живых?
Девушка перебирала в памяти их последние дни вместе. Он обещал, клялся, что вернется. Что они с братом продолжат учиться, что их жизнь будет такой же, как прежде. Но война перечеркнула все.
А теперь она ничего о нем не знает, и где добыть информацию - не известно.
***
Прошли месяцы. Лето сменилось осенью, а потом и суровой зимой. Надежда на то, что он пришлет хоть весточку, таяла с каждым днем. Женя все чаще ловила себя на мысли, что Виктора больше нет. Что он погиб где-то там, на фронте, так же, как её брат Мишенька.
Ей пришлось стать сильной. В свои юные годы она пошла работать на авиационный завод, где ей пришлось таскать тяжести. Каждый день был борьбой за выживание, за кусок хлеба для себя и своей семьи. Страх за близких, усталость, голод – все это стало ее привычным образом жизни. Но она не сдавалась. Правда, уже перестала ждать письма.
В 1943 году на их завод эвакуировали авиационный завод из другого прифронтового города. Вместе с ним прибыл и молодой конструктор Иван. Он был чем-то похож на Витю – такой же спокойный, рассудительный, с добрыми глазами, в которых читалась нежность.
Иван заметил Женю сразу. Он видел, как она, хрупкая, измотанная, с синяками под глазами от недосыпа и усталости, таскает тяжести. Видел, как она, несмотря на боль в натруженных руках, старается работать быстрее, чтобы выполнить план.
Однажды, когда Женя, дрожа от холода в неотапливаемом цеху, пыталась поднять очередной снаряд, Иван подошел к ней.
- Девушка, позвольте помочь, – его голос был мягким, но уверенным.
Женя удивленно подняла голову.
- Спасибо, я сама, – ответила она, - а вы можете испачкать свою форму.
Иван поморщился от её слов, она будто бы в укор это ему говорил.
- Знаете, форму можно отстирать. А вот смотреть, как хрупкая девушка из последних сил поднимает тяжести, мне невыносимо. Как вас зовут? - спросил он.
- Женя, – представилась она, чувствуя, как щеки краснеют от смущения.
- А меня Ваня.
- Я знаю, Иван Тимофеевич. Вас представляли рабочим.
- Для вас я буду просто Ваней, - он улыбнулся и стал ей помогать.
С этого дня Иван стал появляться рядом с Женей все чаще. Он приносил ей горячий чай в железной кружке, который согревал ее замерзшие руки. Он помогал ей с самой тяжелой работой, подменял, когда она чувствовала, что силы ее покидают. Он не говорил громких слов, не обещал золотых гор, молодой мужчина просто был рядом, подставляя своё надежное плечо.
Женя, измотанная ожиданием, постоянным страхом за близких, голодом и непосильным трудом, впервые за долгое время почувствовала рядом опору.
Она чувствовала, как в ее сердце, давно очерствевшем от тоски и печали, зарождается новое чувство. Виктора, скорее всего, нет уже в живых. А живым жить... Иначе почему же он не пишет?
***
Вскоре они расписались. Скромная роспись, после которой они сразу же направились на работу трудиться на благо фронта. Иван стал для Жени хорошим мужем. Он заботился о ней, оберегал, как мог, и в его присутствии она впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности.
Когда Великая Отечественная война наконец закончилась, авиационный завод, как и многие другие, готовился к возвращению на свое прежнее место. Вместе с заводом возвращался домой и Иван со своей беременной женой. А в сентябре у них родился сын, которого Женя назвала в честь своего брата Михаила.
***
Но счастье было недолгим. Со свекровью у Жени отношения не сложились. Пока Иван был на работе, женщина изводила невестку, придираясь к каждой мелочи.
- Не мог мой Ваня поприличнее жену найти? Дочь кулака, из какой-то деревни.. Ни высшего образования, ни воспитания, - причитала она, жалуясь подруге. И так громко, чтобы Женя это слышала.
А ей оставалось молчать, так как поддержки на чужбине у Жени не было. Только вот когда Мише исполнился годик, она всё же не выдержала.
- Иван, я больше не могу. Я уезжаю к родным в Самару, - сказала она, собирая скудные пожитки.
Иван, уставший от постоянных ссор матери и жены, лишь тяжело вздохнул.
- А как же Миша?
- Ты можешь приезжать когда захочешь. Ты можешь отпуск проводить в Самаре, но я сюда больше ни ногой. Чтобы я не делала, как бы не старалась, всё равно я для твоей матери остаюсь невоспитанной и неграмотной приживалкой. А ты никак не можешь меня защитить!
- Женя, ты же знаешь, я постоянно разговариваю с матерью...
- Мы могли бы уйти от нее и жить отдельно.
- Она болеет, у неё сердце, ты тоже прекрасно это знаешь.
- У таких, как она, сердца нет, - усмехнулась Женя.
Она сомневалась, что свекровь болеет, скорее всего в ней пропала гениальная актриса!
***
В 1946 году, когда Женя с сынишкой Мишей приехала в родной город, весть об этом быстро долетела до Виктора. Он, вернувшись с войны, искал ее, но ему сообщили о ее замужестве. Сердце парня сжалось от боли. Он не винил её, так как сам не писал письма и не хотел, чтобы девушка его ждала. Он видел многое - как товарищи закрывали свои глаза навсегда, как брат Петя погиб в Сталинграде. Нет, он не хотел, чтобы Женя его оплакивала. Он считал, что так будет правильно.
А теперь выходит, что она замужем. Что же, он искренне желал ей счастья, хоть и очень хотел её увидеть. Только влезать в семью не собирался.
Но когда до него через знакомых дошла весть, что Женя ушла от мужа и вернулась с сыном в Самару, ноги его понесли к её дому.
- Женя? - его голос прозвучал хрипло. Он увидел свою любовь на лавочке возле дома, она играла с мальчиком, который еще с трудом ходил, делая свои первые шаги.
Она подняла голову, и ее глаза расширились от удивления.
- Витя! Это ты? Неужели и правда ты... Живой!
Сестра Жени, Аня, тут же подошла и унесла Мишеньку, оставив сестру и Виктора вдвоем.
Они стояли напротив друг друга, словно два призрака из прошлого. Вокруг шумела жизнь, но для них время остановилось.
- Я... я вернулся, - прошептал Виктор, не в силах отвести взгляд.
- Почему ты не писал? Я думала, что ты погиб сразу же, как прибыл на фронт, - в ее голосе звучала обида, смешанная с нежностью, а по щекам текли слёзы.
- Я не мог. Я думал, что не вернусь. Не хотел, чтобы ты оплакивала меня.
- Ты думаешь, что, не получая писем, я плакала меньше? Да я спала на мокрой подушке. А потом... Я как-то смирилась. В сорок третьем я познакомилась с Ваней, мы поженились...
- А это твой сын? Мальчик, которого Аня увела.
- Да. Миша. Я назвала его в честь брата, он погиб под Москвой, - ответила тихо Женя.
-Женя,- он взял ее за руку, и она не отстранилась. - Я знаю, что это неправильно, я знаю, что ты замужем... Но раз ты здесь, значит, что-то пошло не так? Вы расстались?
- Расстались, Витя. Только вот я уверена, что Ваня всё же приедет за мной.
- Ты любишь его?
Женя посмотрела на Витю и в глазах её было замешательство.
- Год назад я бы сказала, что да, а теперь даже и не знаю, что ответить. Ваня постоянно работал, порой его сутками не было дома. Он еще по командировкам мотался, а я дома была с маленьким ребенком и его мамой. Не было у меня поддержки от свекрови, одни упреки и ненависть с её стороны. Это и потушило мои чувства к нему.
Их взгляды встретились, и в этот момент, среди суеты самарских улиц, они снова почувствовали ту самую связь, что когда-то зародилась у забора военного училища.
- Женя, можно я завтра приду? Возьмем Мишу, погуляем.
Молодая женщина едва сдерживала слезы, глядя на свою первую любовь. Затем она кивнула, развернулась и вошла в подъезд, а Виктор, улыбаясь, пошел по дороге в сторону общежития, где теперь проживал.
ПРОДОЛЖЕНИЕ "Выбор матери"