Задолго до того, как немецкие инженеры применили свои таланты для создания невероятных и очень оптимистичных проектов тяжёлых танков времён Второй мировой войны, они уже работали над созданием сверхтяжёлого танка во время Первой мировой войны.
Только когда война зашла в тупик и войска окопались, танк стал самостоятельным боевым средством. Танки могли с разрушительной силой прорываться через поля с колючей проволокой, воронки, поваленные деревья и людей, а также через открытые пространства, образованные траншейными сетями. Кроме того, вооружение в виде пушек и пулемётов позволяло этим системам атаковать вражеские позиции в относительной безопасности.
Самым известным немецким танком времён Первой мировой войны стал Sturmpanzerwagen A7V — единственный немецкий танк, запущенный в серийное производство до окончания войны. Это творение появилось в 1918 году после долгих лет разработки, и в итоге было выпущено всего 21 такое орудие. Экипаж танка состоял как минимум из 18 человек, а основным вооружением была 57-мм пушка, дополненная как минимум шестью 7,9-мм пулемётами «Максим».
Внутреннее оборудование было размещено в квадратной конструкции с высоким профилем, которая представляла собой медленную, неповоротливую и заманчивую цель. A7V участвовал в первом в истории танковом сражении с британцами, которое, что интересно, по военным меркам оказалось безрезультатным. Тем не менее немцы несколько запоздали с осознанием потенциала танка как неотъемлемого компонента поля боя — в отличие от Второй мировой войны.
Как только в июне 1917 года стало известно об истории A7V, немцы уже были заинтересованы в разработке новой «сверхтяжёлой» танковой системы — и это ещё до того, как в армию была поставлена хотя бы одна серийная модель A7V. Концепция сверхтяжёлого танка заключалась в том, чтобы прорывать укреплённые позиции за счёт грубой силы и огневой мощи. Таким образом, он должен был быть хорошо вооружён и бронирован, а скорость — во многих случаях — считалась второстепенным фактором для таких тяжёлых машин. За разработку проекта были ответственны капитаны Джозеф Фоллмер и Вегер.
В основе конструкции лежали проверенные танковые системы ромбовидной формы, соответствующие доктрине бронетанковых войск времен Первой мировой войны. Они включали в себя гусеницы с длинными опорными катками и роликами по бокам, а также клепаную стальную броню всей конструкции. Верхняя часть была плоской, за исключением смотровой башни в передней части и двух выхлопных труб в задней. Основным вооружением были 4 полевые пушки калибра 77 мм, расположенные на спонсонах по бокам, по две пушки с каждой стороны корпуса. Одна пара орудий была направлена вперёд, а другая — назад. Для самообороны имелось до 7 пулемётов «Максим» калибра 7,92 мм — два по бортам в передней части спонсонов, два позади передних 77-мм орудий, два в задней части спонсонов и один в центре передней части корпуса. В наличии было около 800 снарядов калибра 77 мм и 21 000 патронов калибра 7,92 мм. Мощность обеспечивалась двумя авиационными двигателями Daimler-Benz V6 мощностью 650 лошадиных сил каждый, соединёнными с системой передачи с электромагнитным сцеплением. Подвеска была неупругой.
Для управления таким большим транспортным средством требовался целый штат специально обученного персонала, который обслуживал двигатели, управлял пушкой и пулеметами. Стандартный экипаж танка состоял как минимум из 22–27 человек. Система связи была основана на системах подводных лодок U-Boat. Толщина брони варьировалась от 10 до 30 мм в зависимости от направления.
Изначально проект предусматривал создание машины весом 165 тонн, но она неизбежно оказалась бы слишком тяжёлой даже для выполнения самых базовых функций. Поэтому требуемый вес был снижен до более приемлемых 120 тонн. Это позволило инженерам работать с укороченным, «более лёгким» корпусом. Однако размер по-прежнему был серьёзной проблемой, и вскоре конструкция стала модульной: её можно было разобрать на четыре основные секции для транспортировки по железной дороге, поскольку в собранном виде она не помещалась на стандартной платформе немецкого железнодорожного вагона. 28 июня 1917 года проект Фольмера и Вегера был представлен и одобрен военным министерством Германии для серийного производства под названием «K Grosskampfwagen», более известным сегодня как «K-Wagen». Изначально планировалось построить десять танков, и их производство было разделено между компаниями Wegman and Company из Касселя и Riebe-Kugellager из Берлина. Однако запросы поступили слишком поздно, поскольку Германия была вынуждена капитулировать в ноябре 1918 года. К этому времени было создано всего два почти готовых прототипа, которые так и не приняли участия в боевых действиях из-за окончания войны и нехватки необходимых строительных материалов. Оба прототипа были изучены победителями и в конечном счёте списаны. Концепция K-Wagen неизбежно страдала от тех же недостатков, что и все концепции сверхтяжёлых танков, которые были пересмотрены в преддверии Второй мировой войны. Он был слишком большим и тяжёлым для обычной транспортировки: его нужно было разобрать, погрузить, доставить в нужное место, разгрузить и собрать заново, прежде чем он мог приступить к выполнению своих функций.
Конструкция с двумя двигателями была громкой, шумной и недостаточно мощной, несмотря на суммарную мощность в лошадиных силах. В идеальных условиях он мог развивать скорость всего 7,5 км/ч, чего не хватало на полях сражений Первой мировой войны. 77-миллиметровые пушки размещались в спонсонах с ограниченной поперечной устойчивостью, что ограничивало возможности K-Wagen в тактическом плане. Условия для экипажа были, мягко говоря, ужасными: 27 человек работали в замкнутом пространстве, наполненном дымом и ядовитыми испарениями. Сама конструкция K-Wagen была заманчивой целью для вражеских артиллеристов: 12,8 в длину, 5,9 м в ширину и около 3,3 в высоту.
Если K-Wagen и заслуживает какого-то положительного упоминания в истории, то только потому, что эта система стала первой реальной попыткой спроектировать и построить сверхтяжёлый танк, способный вести боевые действия. Он также остаётся вторым по величине танком, доведённым до конца, после немецкой системы Panzer VII «Маус» времён Второй мировой войны.