В октябре 1941 года — через четыре месяца после вторжения Германии в Советский Союз в рамках операции «Барбаросса» — инженеры автомобильного завода ГАЗ начали работать над повышением мощности лёгкого танка Т-60, состоявшего на вооружении Красной армии. Общая конструкция практически не изменилась, чтобы ускорить производство и удовлетворить спрос военного времени. Были составлены точные планы, чтобы максимально эффективно использовать последующие прототипы. Было решено установить пару бензиновых двигателей для повышения мощности, заменить устаревшую 20-миллиметровую пушку на 45-миллиметровую, увеличить броню с 35 до 45 мм, усилить торсионную подвеску и установить по дополнительной паре опорных катков с каждой стороны гусеницы.
Остальные элементы будут представлять собой уже существующие системы Т-60. Первый прототип был готов в декабре 1941 года, и после прохождения необходимых испытаний (которые, несомненно, были ускорены из-за положения на фронте) Т-70 был официально принят на вооружение Красной армии в январе 1942 года, а серийное производство должно было начаться в марте. Т-70 имел корпус с острыми углами, наклонной лобовой плитой и соответствующей надстройкой, на которой вдоль крыши была установлена неглубокая башня. Экипаж состоял из двух человек (по сравнению с оригинальной конструкцией Т-60) и включал механика-водителя и командира, который одновременно был наводчиком и заряжающим.
Механик-водитель сидел почти по центру передней части корпуса (слегка смещённой влево), а сразу за ним располагалось небольшое тесное боевое отделение. В средней части корпуса с правой стороны располагался спаренный двигатель, из-за чего боевое отделение и башня смещались влево от центральной линии. Пять опорных катков с двойными шинами располагались по бокам гусеницы, ведущая звёздочка находилась спереди, а направляющий каток — сзади. Три поддерживающих катка направляли гусеницы вдоль верхней части корпуса, дополнительной бортовой брони («юбок») не было.
Система трансмиссии была встроена в пол передней части корпуса. На основных боевых танках Т-70 не было радиостанций, поскольку они устанавливались только на специализированных командно-штабных машинах Т-70.
В одноместной цельносварной башне Т-70 (с толщиной брони 35 мм) размещались 45-мм пушка образца 1938 года и спаренный с ней 7,62-мм пулемёт ДТ. Оба орудия находились в ведении командира. Скорострельность составляла примерно 12 выстрелов в минуту. Первоначально перевозились снаряды калибра 90 х 45 мм (в конечном итоге их количество было снижено до 70 в будущих Т-70М), и они были доступны в двух основных вариантах - AP (бронебойные) и HE-FRAG (осколочно-фугасные). Бронепробиваемость основного орудия составляла до 50 мм на расстоянии 500 метров. Питание пулемета осуществлялось из бортового магазина на 945 патронов (через 15 отдельных магазинов). Передняя часть башни была хорошо защищена толстой изогнутой стальной маской. Башня поворачивалась вручную на 360 градусов для ведения огня по противнику с любой стороны. В апреле 1942 года на смену старой конической башне пришла новая многогранная сварная башня.
Мощность для серии Т-70 обеспечивалась двигателем серии ГАЗ-203, по сути, двумя спаренными автомобильными 6-цилиндровыми системами ГАЗ-202 мощностью по 70 лошадиных сил каждая (140 лошадиных сил вместе взятых). Силовая установка питалась от двух внутренних топливных баков, расположенных вдоль левой стороны задней части корпуса. Двигатель работал в паре с многоскоростной трансмиссией, включающей четыре передачи переднего хода и одну передачу заднего хода, с подвеской корпуса с помощью базовой торсионной системы. Максимальная скорость на дороге может достигать 45 км/ч, а запас хода — 350 км.
На практике Т-70 показал себя как эффективная артиллерийская платформа в борьбе с более лёгкими танками немцев и итальянцев. Он также был способен уничтожать танки среднего класса, но это становилось всё более сложной задачей по мере развития немецких танков в середине и конце войны. Одним из самых больших недостатков первоначальной конструкции Т-70 было то, что командиру приходилось следить за тактической ситуацией, что отвлекало его от ключевых событий в критические моменты. По ходу войны стало очевидно, что его лёгкая броня не защищает от снарядов, как и малокалиберная пушка (мощная советская 76-мм пушка в конечном счёте стала стандартом для Красной армии).
Начиная с сентября 1942 года производство базового Т-70 было переведено на «Т-70М» — модернизированную и улучшенную версию с изменённой ходовой частью и уменьшенным боекомплектом (до 70 снарядов). Т-70М стал самым массовым советским лёгким танком Второй мировой войны и помог укрепить ряды танковых войск, поредевших из-за общих потерь, особенно из-за тяжёлых потерь, понесённых в ходе первого немецкого наступления в 1941 году.
Однако к концу 1942 года даже новый Т-70М быстро устарел, что привело к разработке недолговечного «Т-80». Т-80 представлял собой слегка усовершенствованную версию Т-70М, но с башней для двух человек (теперь полный экипаж состоял из трёх человек), что позволяло снизить нагрузку на командира и повысить броневую защиту. Однако улучшения были незначительными, так как было выпущено всего 120 таких машин из-за общего упадка в сфере лёгких танков, от которых отказались в пользу более мощных средних и тяжёлых моделей, уже имевшихся или разрабатывавшихся. Таким образом, Т-80 стал последним лёгким танком советского производства времён Второй мировой войны. Он использовался вместе с Т-70 до 1945 года.
Танки Т-70 регулярно использовались вместе со средними танками Т-34 и самоходными артиллерийскими установками СУ-76, а также в качестве быстроходных разведывательных машин в составе других механизированных войск. Всего было выпущено 8226 танков Т-70, включая все упомянутые варианты, и производство продолжалось до 1943 года. По меньшей мере 53 танка были поставлены Польше, ещё 10 — Чехословакии. Как и другие советские танки времён Второй мировой войны, Т-70 использовался в различных экспериментальных модификациях, в том числе в качестве самоходной зенитной установки (СЗАУ) Т-90 в 1942 году. Последние танки Т-70 оставались на вооружении до 1948 года.