Лютобор, идя вслед за болотником и Златой, все равно чувствовал огромное недоверие к нему и ко всему, что происходило. Скользкий тип, но сейчас он для них был единственной надеждой на поиски Яги, потому приходилось терпеть и помалкивать. И все же он был рад, что топор был при себе, хоть и надеялся, что тот не пригодится.
Между тем болотник ворковал девушке, заваливая ее комплиментами.
- Ох, если бы я знал, что ко мне такая красавица заявится, я бы обязательно болотце-то свое в порядок бы привел!
- Ну что ты, это же такая экзотика, нигде больше не найти таких растений, как у тебя! Очень красиво и уютно. Я бы даже хотела остаться тут подольше, чтобы все изучить, рассмотреть, отдохнуть, в конце концов! Но не могу, потому что нужно сначала разобраться с большим делом…
- Даже и представить себе не мог, что кто-то столь прекрасный сможет оценить мое болото по достоинству!
Голос болотника, казалось, просто захлебывался от восторга. Неужели он и в самом деле покупался на такую вот дешевую лесть? Лютобору было сложно в этом поверить, но все же… Быть может, болотник просто настолько тяготился своим одиночеством, что готов был поверить во что угодно, только бы найти себе компанию.
- Кто не может оценить, тот никогда тут не был!
Пару минут они шли в тишине, после чего болотник спросил:
- Что же заставляет тебя метаться, что не дает остаться на месте и отдохнуть, погостить у меня?
- Ты же знаешь, кто моя мать?
- Конечно, в тебе чувствуется кровь Яги издалека, это не скроешь, даже если очень пожелаешь.
- Пока я не найду мать, нет мне покоя, потому не могу нигде останавливаться, нет мне места, понимаешь? Никто не может помочь, все, кого я встречала, либо глупы, либо слепы, либо слишком трусливы. Трусливы, понимаешь? Ноги уже сбила, пытаясь найти того, кто хоть что-то видел… Поначалу я искала среди людей, но людям, как оказалось, самим нужна помощь, они в ужасе!
- Ну еще бы, это же всего лишь люди! – сказал болотник, бросая презрительный взгляд на Лютобора. Мужчина же изо всех сил сдерживал все растущее раздражение, стараясь помнить о том, что все это для их общего дела, что не стоит обращать внимание на эту болтовню, потому что звучит она лишь для ублажения ушей болотника.
- Вот именно! Потому я пришла сюда, была у лешего, но… Но и он не смог мне помочь. Есть ли кто-то достаточно смелый, чтобы помочь юной ворожее найти мать?
Болотник замолчал на несколько долгих минут, а потом остановился и сказал:
- Я тут подумал, что пока не слишком готов к гостям, потому лучше бы нам пока остаться тут. Тем более что то, за чем вы пришли, не займет в разговоре много времени.
Злата было удивилась громко, хотела поспорить, что только за радость примет гостеприимность болотника, но тот будто бы сник, задумался на некоторое время, очень долгое. Лютобор решил – наверняка думает, стоит ли раскрывать всю правду, что знает, можно ли так рисковать. И в конце концов решился сделать то, что ему делать запрещали. Раз получилось с лешим, то может получиться и теперь, тем более что болотник точно хочет на его фоне показаться более мужественным.
- Можем мы уже пойти дальше? Это жуткое место меня пугает, я хочу вернуться домой, к людям.
Сказал он это так жалобно, что сам в глубине души расплевался от такого. И сам себя одновременно ругал – слишком уж наигранно, слишком ненатурально получалось это все. И все же…
На него обернулись оба, и в глазах болотника, таких же бледных и бесцветных, как он весь, мелькнул интерес и гордость.
- И как ты только путешествуешь с таким, зачем его взяла? – спросил он горделиво, смотря на Злату. Та смущенно пожала плечами, хотя Лютобор и успел поймать на себе полный ненависти взгляд девушки. Что ж, он его заслужил – обещал, что будет помалкивать, и все шло нормально.
Но этот мир, похоже, все же благоволил парню, который стал тенью ворожеи, потому болотник, не дожидаясь ответа, сказал:
- Я буду тем, кто даст тебе то, что тебе нужно. И видел не так много, но расскажу тебе. Ягу похитил Кощей.
- Кощей? – воскликнула Злата в недоумении, даже шоке, и болотник зашикал на нее.
- Тише, не кричи. Не стоит говорить о нем слишком много вслух, сама понимаешь, у него слишком много шпионов.
- Знаю. И даже представить не могла, каких усилий тебе стоило признаться в таком. Я бы на твоем месте точно молчала, а уж он – и подавно, если бы понимал, насколько все серьезно. Такой смелости можно только позавидовать!
Она еще несколько долгих минут восхищалась болотником, и он вовсе разомлел, хоть и не мог сказать большего, потому что увидел все случайно и мельком. Сказал только, что Кощей отправился в сторону каких-то навьих скал, что бы это не значило. Звучало жутковато, посещать подобное место не слишком хотелось, и все же выбраться из болота хотелось больше всего на свете, все тут угнетало Лютобора, делало его будто слабее.
- Могу я зайти в гости на обратном пути? – спросила Злата наконец.
- Я буду счастлив.
- Тогда я постараюсь поскорее найти Ягу, а ты, надеюсь, устроишь мне настоящий обед наедине, без людишек.
Она кивнула на Лютобора с пренебрежением, граничащим с презрением, и мужчина отвернулся, только чтоб сдержаться и не ляпнуть чего-то такого, о чем может потом пожалеть.
- Так и будет. Удачи в походе.
Чуть помявшись, болотник добавил.
- Не говори только никому, что это я тебе рассказал, хорошо?
- Конечно, для чего мне сдавать такого очаровательного информатора?
На том и распрощались, болотник вывел их на сухое место и, наговорив девушке еще комплиментов, ушел. Только теперь Злата смогла убрать улыбку с лица и выдохнула.
- Любишь ты рисковать, я посмотрю, - сказала она таким тоном, что мужчине стало страшно, а ну как настолько разозлится, что прогонит или заколдует, или еще чего-нибудь подобное?
- Прости, хотелось поскорее оттуда уйти. А он выглядел очень уж бесхитростным.
- Тише ты! – шикнула она и пошла вперед, подальше от болот. Мужчина был только рад последовать за ней – болото нагнало на него такую тоску, что он начал счастливо улыбаться, когда вокруг снова посветлело, начала появляться яркая зелень то тут, то там, и настроение росло с каждой секундой все больше.
Да, в этом месте можно было жить!
Долго они шли в тишине, пока не выбрались на большую поляну у леса. Среди деревьев впереди можно было увидеть что-то вроде луга, но далеко рассмотреть пейзаж Лютобор не смог. Злата уселась прямо на землю, потом и вовсе откинулась на траву спиной и уставилась в небо, ничего не говоря.
Вид у нее был такой озадаченный и задумчивый, что мужчина не решался заговорить, хотя вопросов у него было немало. Кто такой в этом мире Кощей, что он может? В сказках он был каким-то старцем, что охранял сокровища, ничего другого Лютобор не слышал, но раз болотник про него так говорит, значит, тот все же страшнее, чем можно себе представить.
Долго они так пролежали на одном месте в тишине, и только потом Злата сказала:
- Если болотник прав, а мне кажется, что врать о Кощее он бы не решился, то впереди нас ждет очень непростой путь, а когда мы доберемся до самого Кощея… Я даже не знаю, что будет. Я должна тебя предупредить, что это путешествие может закончиться смертью одного из нас или даже обоих. Я не знаю, чего ждать.
- Мне все равно, что будет. Я согласился быть твоей тенью и не отступлюсь.
