Розовощёкая толстушка заинтересованно взглянула на старушку.
- Это ещё кто? Романович?
- Тьфу ты! – раздражённо фыркнула Васильевна. – Это я сериал смотрю… Всё в голове перепуталось! Павлович! Пасечник!
- Да? – удивилась её собеседница. – Так дом его давным-давно сгорел. Куда это он вернулся?
- Здрасьте… - протянула старушка. – Ты чего, Глашка? Дом его племянника пустой стоит уже много лет. У оврага, рядом с кладбищем. Как помер Лёнька, так и валится хата. Там и поселился Павлович. Сама лично видела, как он воду из колодца нёс!
- Ну и дела! – толстушка не сводила с неё глаз. – И что ему здесь понадобилось?
- В родные места видать потянуло. Дочь его здесь похоронена, - вздохнула Васильевна, а потом вдруг громко выругалась: - А Павлина рыжая не успела в деревне объявиться, уже с мужиками чухается!
- С кем это? – Глашка сразу же позабыла о пасечнике.
- С Матвеевым младшим! – зашептала бабка. – Сама лично видела, как он её у забора зажимал!
- Похоже, вы тут всё «сами лично видели», - не выдержал Лёха, и женщины повернули головы.
- А вы что стоите, уши греете? – зло прищурилась Васильевна. – Притихли!
- Всего доброго, дамы, - посмеиваясь, сказал Жорик, сбежав вслед за братом с крыльца. – Приятно посплетничать.
- Ты посмотри умник, какой! - старушка возмущённо потрясла кулачком им вслед. – Я б тебе портки сняла, да надавала по мягкому месту!
- Такого эротизма моя фантазия не выдержит! – Жорик засмеялся и они с Алексеем быстро пошли прочь от магазина. – Пойдём кладбище искать?
- А чего его искать? – усмехнулся Лёха. – Нужно идти по главной дороге в конец деревни. Это ведь всем известный факт, что кладбища находятся на окраине.
- Пойдём… или домой, Тео расскажем?
- Да ничего не случится! Мы просто посмотрим, там пасечник или бабке привиделось, - подмигнул брату Алексей. – Никаких телодвижений предпринимать не будем.
Парни направились в конец деревни, поглядывая по сторонам. Улицы были окутаны тишиной и усыпанные снегом дома, словно затаились под холодным небом. Лишь вдалеке лаяла одинокая собака, разрывая спокойствие морозной тишины.
Вскоре дома с одной стороны закончились, уступая место редковатым зарослям березняка. Показался тёмный зёв оврага, а за ним замаячили первые ограды могил.
- Вот этот, похоже, дом, - прошептал Георгий, останавливаясь. Он тронул брата за рукав. – Не спеши.
Напротив кладбища стояло небольшое деревянное жилище, огороженное покосившимся забором. Из трубы в серое небо тянулся дымок, слышался стук топора. Кто-то колол дрова.
Раздались голоса и братья не раздумывая, спрятались за ржавым трактором, одиноко стоящим на обочине. Высунув головы, они с интересом наблюдали за происходящим.
- Ты куда? – из-за угла дома показался кряжистый старик с седой бородой, сжимая в руке колун.
- По деревне прогуляюсь, - ответил ему женский голос. Его обладательницу скрывал ствол большого дерева, растущего у забора. – Осмотреться хочу.
- Осторожнее будь, - предупредил пожилой мужчина. – Сама знаешь, что…
- Знаю, знаю… не переживай… - не дала ему договорить невидимая дама. – Я вернусь скоро.
Старик пошёл обратно, а на дороге вскоре показалась молодая женщина в короткой шубке. На её голове был капюшон, из-под которого виднелись завитые рыжие волосы, обрамляя круглое лицо.
- А это, видимо, рыжая Павлина шалава? – Лёха удивлённо взглянул на брата. – Не плохо себя пасечник чувствует…
- Странно это как-то всё… - нахмурился Жорик. – Старик разговаривал с ней так, будто они давно знакомы. Но когда он ушёл из деревни, сколько ей было лет?
Тем временем женщина поравнялась с трактором и парни замолчали. Но вдруг шаги на дороге замерли. Она остановилась. А потом послышался странный звук, похожий на то, как носом втягивают воздух. Глаза Лёхи полезли на лоб. Женщина принюхивалась. По позвонку парня поползли мурашки. Прошло не больше минуты, которая показалась братьям вечностью, прежде чем рыжая красотка продолжила свой путь. Когда её силуэт растаял в снежной дымке, Жорик выдохнул:
- Что это было? Ты слышал?
- Слышал… - Лёха выглянул из-за трактора. – Давай валить отсюда. Не нравится мне происходящее… Ой, не нравится…
- Давай пойдём через лесок, - предложил Георгий, кивая в сторону деревни. – Чтобы не столкнуться с этой…
Они быстро пошли к редкой стене деревьев и, миновав овраг, двинулись по березняку к склону холма.
- Смотри, какая подозрительная поляна… - Лёха, шедший впереди, резко остановился. – Фу… какое неприятное чувство…
Жорик тоже остановился, ощутив прилив чего-то тёмного и грязного. Парни огляделись. На заснеженной поляне, окружённой мёртвой тишиной, в глаза сразу бросалось чёрное затухшее кострище. Алексей поднял взгляд и его брови поползли вверх. Прямо над ним висел кожаный мешок, из дыры которого выглядывал человеческий череп. Его пустые глазницы, будто наблюдали за ними, следили из бесконечной смертельной тьмы…
- Чёртова задница… - прошептал Лёха и Жорик тоже поднял голову.
Всё это казалось воплощением кошмара - безмолвным свидетельством чего-то ужасного и необъяснимого, скрытого за границами привычного мира. В этом месте даже ветер, казалось, затих, чтобы не нарушить зловещую тишину, окутывающую с головы до ног.
- Черепу уже много лет, - наконец, произнёс Алексей. – Похоже в мешке останки давно почившего человека.
- Думаешь, дело рук пасечника? – Георгий поднял длинную ветку с раздвоенным концом и попробовал снять мешок.
- Зачем ты это делаешь?
- Как зачем? Для Тео, - хмыкнул Жорик. – Если она узнает, что мы нашли такое и не принесли ей, поднимет скандал.
- Ну не знаю… Тащить в дом покойника? – усомнился Лёха. – Хотя…
Раздался какой-то шорох позади них, и он взволнованно добавил:
- Что-то мне не по себе…
- Готово! – Георгию удалось подцепить мешок, и он упал на снег. – Пошли отсюда.
- Где можно ходить?! – недовольно проворчала Теодора, как только парни вошли в дом. Она выглянула в прихожую и скривилась. – Чем это воняет?
- Чем? – Лёха принюхался к себе. – Саваж…
- Мертвечиной несёт… - Яга приблизилась к внукам и обнюхала их. – Рассказывайте.
- Мы там, в лесу кое-что нашли… - начал Жорик. – Мешок с костями. А Павлович твой, живёт рядом с кладбищем, в доме своего племянника.
- И где мешок? – Тео раздвинула парней и открыла входную дверь. – А-а-а-а… вот откуда запашок…
Старуха вышла на крыльцо, извлекла из мешка череп и вгляделась в его глазницы, приподняв повязку. Братья с любопытством наблюдали за ней.
- Ах, ты ж, блошиный клюв… - прошептала Яга, засовывая череп обратно. – Кости пустые… никакой привязки нет… Беда…