Сборы в дорогу у Клары были недолгими, она так часто ездила в другие города для встреч с людьми, для помощи им, что нужные вещи складывала в сумку, не глядя, на автомате. Смена одежды, гигиенические принадлежности, мешочек с порошком из засушенных трав, записная книжка в чёрной обложке с её собственными заклинаниями, старинная книга заклятий ведьмы, чью силу получила Горецкая. В эту поездку Клара взяла с собой дневник воспоминаний маленькой Клавы Горюновой.
- Ты поможешь мне быть твёрдой и наказать виновных, - ведунья ласково провела ладонью по обложке дневника и особо бережно опустила его в дорожную сумку.
Клара, одетая в неизменную чёрную шёлковую рубашку, чёрные брюки и чёрные ботинки, несмотря на тёплые летние деньки, вышла из дома и направилась к своему верному железному коню - огромному чёрному внедорожнику. Мощный автомобиль уже заскучал без дела, Кларе показалось, что ему не терпится сорваться с места, поднять широкими колёсами дорожную пыль и умчаться вдаль, стать невидимым, пока будет оседать облако потревоженной пыли.
- Вот ты и дождался, - Клара провела рукой по капоту внедорожника, - сейчас помчим!
Она поставила сумку на заднее сиденье и села за руль. Погладила его, наклонилась, будто хотела поцеловать, но не сделала этого, а негромко произнесла несколько слов. Коротенькое заклинание позволяло её автомобилю ехать намного быстрее, чем всем остальным, и сейчас это было необходимо, чтобы быстрее добраться до южного побережья и найти там небольшую приморскую деревню под названием Горные Тополя.
Деревня находилась среди гор, что было понятно из её названия. Клара ехала и размышляла, где бы могли обитать русалки. Наверняка, где-то поблизости от деревни, ведь им нужно было быстро добираться до своих жертв и также быстро сбегать, пока их не увидели. Горецкая знала, что русалки не держат домашних животных и не сажают растения, они добывают пропитание собирательством или воровством, поэтому селятся рядом с людьми. Но на достаточном расстоянии, чтобы их нельзя было легко обнаружить.
- Разберусь на месте, но почти всё побережье гористое, скорее всего русалки живут в каких-то пещерах.
Кларе на ум приходило и то, что это могут быть совсем другие русалки, ведь беда с её братом случилась далеко от Горных Тополей.
- Если это не они, пусть расскажут мне о той самой Руми! Тогда я накажу не всех, а только ту, что воровала энергию парня, и, конечно, ту, которая её послала!
Горецкая разговаривала сама с собой, а, может быть, со своим верным товарищем, везущим её сейчас к морю. Автомобиль никогда не подводил и не предавал хозяйку, в отличие от людей, поэтому она доверяла ему на сто процентов, она даже могла подремать пару часов, пока внедорожник сам прокладывает путь к цели.
Клара ехала всю ночь, она то дремала, то следила за дорогой. Ей было не привыкать ездить по ночам, она не останавливалась на трассе, не заезжала в придорожные забегаловки, Горецкая ехала от дома до гостиницы, в которой проживала, занимаясь чужими проблемами. Лишь в этот раз она решила сделать исключение, и заехала к Плетнёвым до заселения в гостиницу, Клара хотела посмотреть на того мальчика, который смог связаться с ней, а потом защищал брата от русалки. Первый раз в практике ведуньи к ней за помощью обратился ребёнок.
Клара ещё не видела море, но уже почувствовала его запах, она подъезжала к повороту на Горные Тополя. Свежий, с привкусом йода и водорослей, аромат резко напомнил Кларе о том единственном разе, когда она была у моря. Картинки с отдыха всплывали перед ней одна за другой - пляж, волны, люди, брызги воды, дорожка от санатория к берегу, худое тело, неподвижно лежащее в номере, рисунок в блокноте брата...
Клара тряхнула головой, отгоняя непрошенные видения. Надо же она была на море всего один раз много лет назад, но этот запах снова всколыхнул её чувства, она вспомнила, как будто это случилось вчера.
Нет, она здесь по делу и должна помочь тем, кто надеется на неё, а её собственные призраки так и останутся в прошлом...
Горецкая проехала указатель "Горные Тополя", и тут же среди гор показались домики, они словно прятались от неё, выглядывали боязливо один из-за другого и настороженно смотрели на приезжую чистыми блестящими окнами. Клара ехала медленно, не хватало ещё задавить какую-нибудь живность! К тому же ей хотелось прочувствовать атмосферу этой деревни и понять, в каком доме лежит бездыханный, лишённый энергии, парень.
Да вот же он! Дом ничем не отличался от других - белёные стены, четырёхскатная крыша, распахнутые окна, садик, разбитый перед домом и забор, из которого выломана доска, а вторая болтается на одном гвозде. От этого дома тянуло опустошённостью, материнскими слезами и надеждой на лучшее.
- Да, это здесь, - на Клару пахнуло гниющей тиной, жгучей болью и неописуемым страхом, от которого деревенеет тело, становятся непослушными руки и ноги, - русалка спасалась бегством, ей было очень больно.
В эти секунды Клара почувствовала удовлетворение.
- Что ж ты, голубушка, так навоняла? Тебя даже ребёнок отыщет по этому запаху!
Горецкая остановила автомобиль и решительно направилась к калитке, она хотела удостовериться в своей правоте. Её уже заметили, на крыльцо проворно выскочил мальчишка, худой и вихрастый, он затараторил, проглатывая чуть ли не целые слова, его южный говор выдавал местного жителя со стопроцентной точностью.
- Здрасьте! Вы к нам? А это Ваша машина? Вы - Клара? Приехали спасать моего брата?
Клара улыбнулась, она почти так и представляла себе бойкого мальчишку, который смог пробиться к ней через всемирную паутину.
- Здравствуй! Я - Клара Горецкая, а ты - Вася?
- Ух ты! Какая Вы! - Васька восхищенно смотрел на ведунью, но больше всё-таки на огромный чёрный внедорожник, блестящий полированными боками. - Меня Васей зовут. Пойдёмте в дом, там мама и Максим, и тётя Катя.
- Извини, но я сейчас поеду в гостиницу, а потом вернусь к вам. Я просто хотела побыстрее познакомиться с тобой, - улыбнулась Клара мальчику. - Ты не переживай, я помогу твоему брату. Мы вместе поможем!
Пока Клара разговаривала с Васей, на крыльцо вышла Люба, она сразу поняла, кто стоит возле их дома:
- Клара, здравствуйте! Как добрались?
- Доехала отлично! Здравствуйте, вы - мама Васи?
- Да, я - Люба. Проходите.
- Люба, я уже сказала Васе, что хочу заселиться в гостиницу, а потом - сразу к вам.
- Ладно. Хорошо. - Люба слегка растерялась, не понимая поведения Клары, она-то думала, что ведунья бросится спасать Максима, а та в гостиницу собралась.
- Люба, не переживайте, я быстро вернусь. Вы вовремя сообразили, что с племянником что-то происходит, поэтому русалка не успела выпить его энергию до конца или до точки невозврата. Но... нам нужна та русалка. Вася, может, ты знаешь, где она обитает? Подумай, а я скоро приеду.
Клара, не прощаясь, вышла за калитку и уехала от дома Плетнёвых в сторону лучшей и единственной гостиницы Горных Тополей.
Люба посмотрела на сына и, недоумевая, спросила:
- Почему она не осталась?
- Может, хочет сполоснуться с дороги? Или переодеться? Ей, наверное, жарко во всём чёрном! - выдвинул свои предположения Вася и зашёл в дом, чтобы взять кепку. - Мам, я к Борьке Рыбину, может, он знает, где живёт русалка, он уже все горы облазил!
***
Клара только подъезжала к деревне с говорящим названием Горные Тополя, а в ближайших к этому населённому пункту горах старая Рýми широко открыла глаза, в которых непроглядной тьмой чернел страх.
- Сýрка! Сýрка! Где тебя носит?
Старуха встала с лежанки и, спотыкаясь и вытянув вперёд руки, как слепая, побрела к выходу из пещеры с закрытыми глазами. Она продолжала звать свою маленькую помощницу, но та не откликалась, поэтому Рýми начала выкрикивать имя преемницы:
- Лира! Ко мне! Все ко мне! Скорее!
Все русалки вышли из своих пещер, где сидели, повинуясь приказанию самой Рýми. Они переглядывались, не понимая, что могло произойти, и уже начинали волноваться, потому что никогда не видели матушку Рýми такой. Старейшина на ощупь нашла камень, на котором просиживала долгие тёплые дни, уселась на него и, повернувшись к своим подопечным, открыла глаза.
Все до единой русалки, даже самые маленькие, вскрикнули от ужаса, увидев вместо выцветших от времени, почти белых, глаз матушки Рýми, две чёрные дыры.
- Матушка Рýми, что происходит? Что случилось?
Русалки заголосили по очереди и все вместе.
- Тихо! - прикрикнула на них Рýми. - Большая беда идёт к нам. В деревню приехала та, что может нас погубить!
- Но почему? За что? Может, ещё всё обойдётся? - зашушукались между собой русалки.
- А я предупреждала о чём-то подобном, - вдруг заговорила Граппа, она давно пыталась сбежать от сородичей и жить, как обычная женщина, но ей не удалось осуществить свою мечту, - я знала, что всё закончится для нас очень плохо...
- Ти-хо! - Рýми гаркнула так, что все присутствующих замолчали. - Может, ведунья ещё и не найдёт нас, хотя надежды на это мало. Я чую её запах, и он мне знаком, так знаком, что горло сводит. Она меня тоже не забыла, она меня ищет!
- А мы-то тут причём? - снова вставила своё слово Граппа. - Пусть с тобой разбирается, я никогда в жизни не пробовала человеческую энергию!
Кое-кто из русалок её поддержал. Но Рýми сделала вид, что не слышала этой попытки пойти против неё, и продолжала:
- Я сейчас дам вам рыбью чешую, обладающую волшебной силой. Вы разделите её и рассыплете вокруг наших пещер непрерывной нитью. Когда круг замкнётся, сила рода русалок скроет нас, ищейка не сможет нас обнаружить!
- Мама, мне страшно! - заплакала Маиса и спрятала маленькое личико на груди у Лиры.
Лира погладила худенькую спинку своей дочери и подумала, что за всё в жизни приходится платить и за материнство в том числе.
Рýми скрылась в своей пещере, она по-прежнему ничего не видела и искала мешочек с чешуёй, размахивая руками и натыкаясь на предметы.
- Сýрка! Да где её носит? Кто-нибудь видел Сýрку? - с отчаянием в голосе спросила матушка Рýми.
Никто не видел молодую русалку с самого утра, и никто не знал, куда она могла подеваться.
С трудом передвигаясь по пещере, Рýми, наконец, нашла мешок и отдала его Лире:
- Раздай всем понемногу, окружите наши жилища одним непрерывным кругом, когда закончите, приходите ко мне. Да поспешите, нельзя терять ни секунды! Ищейка не должна нас отыскать!
Русалки подчинились старейшине, как делали всегда, идя против своей воли. Лира раздала тусклую чешую, насыпав её женщинам и девочкам в подолы рубах. Она указала каждой её участок, который нужно засыпать и соединить свою линию с линиями других русалок. Вся маленькая колония принялась за дело, кроме Рýми, которая ослепла то ли от страха, то ли по какой-то другой причине, и Сýрки, пропавшей в неизвестном направлении.
Не один час понадобился русалкам для создания непрерывной линии чешуи, окружающей их жилища, но когда они закончили и пришли к старейшине, то застали Рýми в глубоком раздумье.
- Матушка, мы всё сделали, как ты велела, - слабым от усталости голосом сообщила Лира.
- А? Что? Закончили? А Сýрка так и не появилась?
- Нет, матушка Рýми, Сýрку мы не видели, - ответила за всех Лира.
- Что ж, значит, так тому и быть! - твёрдо произнесла непонятную фразу старейшина и, взяв в ладони немного оставшейся рыбьей чешуи, начала шептать над ней слова, которых ни одна русалка не слышала прежде.
Когда Рýми закончила, чешуя в её ладонях вспыхнула ярко и быстро погасла.
- Теперь извне нас обнаружить не смогут, но если Сýрка оказалась за кругом, она не сможет сюда зайти, - голос матушки был печальным, она жалела о своей маленькой помощнице, но уже ничего не могла поделать, она должна спасать большинство, одну русалку можно принести в жepтву ради блага остальных. - Оставьте меня одну...
Русалки разошлись, перешёптываясь и рассуждая, как же они будут жить дальше.
Рýми осталась одна, она свалилась на лежанку и долго лежала без движения, потратив последние силы своего немощного тела на то, чтобы заколдовать защитный круг. Она сделала всё, что могла для защиты маленькой колонии русалок, которых она возглавляла долгие годы, теперь оставалось только ждать ответный ход ищейки, носящей такой знакомый старой Рýми запах.
Дорогие друзья, благодарю вас за прочтение!
Берегите себя и будьте здоровы!