Ричард вместе с другими конниками ехал в авангарде колонны. Зима в Подболотье в этом году была теплой. Стояла плюсовая температура и почти полный штиль. Оранжевое солнце озаряло окрестности на многие километры. Княжеский воевода Харул, который принял на себя командование битвой, не удосужился выслать вперёд даже конный разъезд.
Он был уверен, что рыбаки заперлись в своих стенах и высиживают в ожидании потепления отношений.
Этот ушлый народец вряд-ли захочет войны с князем. Зачем? Они неплохо жили в последние годы. И теперешнее их положение должно угнетать их.
Так что сопротивления они оказать не должны. А если всё-таки попытаются... Что ж, тем хуже для них. Такую силу им ни за что не остановить. Наёмники с карабинами, пушки, мортиры, пулеметы Гатлинга. И всё это воинство настроено на скорую наживу. Они быстро разберутся с рыбаками. Да и погода сегодня для княжеских стрелков замечательная.
Но Харул не учел того простого факта, что наёмники мучились после перепоя. Сэр Ричард, к примеру, снова был в скверном настроении. Эти треклятые мальчишки сбежали. После того, как он принял их, кормил, заботился. Да они неблагодарные маленькие бестии! Ну ничего. После сегодняшней прогулки он заработает денег, возьмёт богатые трофеи и купит себе хоть дюжину таких слуг.
Хорошо хоть коня привели в порядок. Он был сыт и вычищен. Но всё же эти негодники получат сполна, если когда-нибудь попадутся к нему в руки. Уж он пустит в ход плеть.
Узкая грунтовка петляла между оврагами и далеко тянущимся по правую руку заболоченным лесом.
Ехать было недолго, около часа. После, в полуверсте от поселка, предстояло выстроиться в боевые порядки и при поддержке артиллерии и пулеметов ворваться в Рыбачий. Зачистить местных оборванцев с оружием и заняться излюбленным занятием - сбором трофеев.
Ричард время от времени понукал коня идти быстрее и мечтал о драгоценностях, тканях, редких инструментах, что можно будет приторочить к седлу и затем продать купцам.
Рыболовные снасти, особенно крючки, стоили дорого. Железо в этом мире являлось ценным ресурсом.
Не прочь он был увести и несколько невольников. Хотя княжеские управители прямо это не разрешали, но и не запрещали.
Если ему удастся взять в плен одну-две девушки, то можно будет вполне удачно сбыть их на невольничьем рынке Холенгума.
***
Виктор и бойцы передового дозора устроили засаду в полуверсте от колонны наёмников.
- Идут, - подал команду Виктор, опуская бинокль. - К бою!
Место для засады было отличное. Слева густой кустарник, в котором заняла оборону пятёрка воинов, а чуть в отдалении справа пригорок. Там с пулемётом засела вторая пятерка с сержантом.
Воины успели окопаться и подготовить стрелковые ячейки из земли и дëрна, замаскировать всё сухой травой.
По плану первая пятерка должна была пропустить несколько десятков вражеских воинов, дождаться, когда с ними вступит в бой вторая, а затем кинжальным огнём ударить в тыл наступающим и сразу же отходить, пока не подтянулись основные силы.
Так и сделали.
Когда до врага оставалась сотня метров, Виктор открыл огонь из ПКМ.
Тяжёлые пули калибра 7,62 мм понеслись навстречу врагу.
Ричард вынужден был прекратить мечтания о скором барыше.
Впереди послышалась пулемётная очередь, над головой засвистели пули, резко заржали лошади.
Конники сразу же рассыпались в стороны, пытаясь уйти с линии огня. Но это было непросто.
Ямы и канавы мешали лошадям. Всадники хлестали животных плетью, но те, по брюхо увязая в болотистой почве, истошно ржали, но не могли выбраться.
Те, кто съехал с дороги, попали в смертельную ловушку. По оставшимся короткими, но результативными очередями бил пулемёт.
Наконец, оставшиеся наёмники поняли, что здесь не пройти, и начали отступать. Кто-то пытался отстреливаться из карабинов, но хорошо замаскированные ячейки ратников укрывали их от пуль неприятеля.
Ричард видел, как кругом падали конники. Он не решился сворачивать влево в топи, где уже увязли несколько воинов. Дернув поводья, наёмник направил коня в кустарник справа, надеясь укрыться там. Ему удалось вломиться в бурелом, и он уже начал осознавать, что спасся. Позади послышался хруст веток. Ещё несколько конников последовали его примеру. Что ж, это как раз вовремя. Сейчас на дороге неизвестный враг добивал оставшихся. И им точно не позавидуешь.
Пожалуй, стоит отступить. С пулемётом разберутся пушки и мортиры, что следуют во втором эшелоне.
Неожиданно впереди Ричард заметил вспышки. Автоматная трескотня дополнила пулемётное пение. Его сшибло с лошади, и последнее, о чëм он успел подумать, падая на землю, была злость на князя: обманул, свoлoчь. И сразу сознание покинуло его.
Вооружение рыбаков было прекрасным, а их, наёмников, уверяли, что у повстанцев в руках несколько современных карабинов, но в основном старые кремневые ружья и арбалеты. Многие поплатились за это заблуждение.
Харул, следовавший в хвосте колонны, узнал о подробностях стычки от посыльного.
- Господин, - хрипя, докладывал наёмник с простреленным плечом. - По нам ударили неизвестные, сразу с двух сторон. Мне едва удалось уйти. Много наших полегло.
- Эй, Бимбо, - крикнул Харул начальнику артиллерии. - уничтожь огневые точки шрапнелью и гранатами.
- Слушаюсь, - ответил наёмник и отправился на коне к расчётам полевых пушек, расталкивая попадающихся на пути воинов.
Тем временем пятерка Виктора начала отходить. Их прикрывала вторая группа.
Автоматчики добивали оставшихся на дороге из укрытий. Наконец, стрелкотня стихла. На дороге установилась недобрая тишина.
Через пару минут на посадку, дорогу, обочины полетели первые гранаты.
Артиллеристы били навесом. Но воинам ополчения это уже не нанесло вреда. Они успели откатиться на запасные позиции в полукилометре по дороге. Там уже поджидали запасные пятёрки.
Теперь вступить в бой должны были свежие силы, а отступившим следовало немного перевести дух, снарядить магазины, пулеметные ленты. Да и перегревшееся оружие нуждалось в отдыхе. Ствол пулемёта сменили на запасной.
Канонада гремела ещё минут пятнадцать, затем наемники осторожно двинулись дальше. Но теперь вперед выступила группа разведки из пяти конников.
Они медленно продвигались, оглядываясь по сторонам. Наемники держали оружие наготове, но больше никто не стрелял.
Повстанцы отступили так же стремительно, как и начали бой. Харул воспрял духом и отдал команду наступать остальной колонне.
Наконец, разведка дошла до заминированного участка.
Первая лошадь, наступившая передним правым копытом на мину, с диким ржаньем бросилась в сторону, споткнулась и завалилась на бок в грязь, придавив всадника.
После взрыва животные, что шли рядом, обезумели, ринувшись в рассыпную. И разведчики ничего не смогли с этим поделать. Второй конь налетел на следующую мину, скинул седока. Животное также повалилось на землю, бешено суча копытами.
Остальные трое всё же сумели совладать с поводьями, развернуться, уходя от смертельно опасного места.
Харул из доклада разведчиков узнал о случившемся и рассвирепел.
- Огонь по фронту и флангам, - приказал он.
Вновь заговорили орудия. И снова снаряды расстреливали уже опустевшие посадки.
Воевода решил взять паузу и созвать военный совет.
Сотники и десятники наёмников собрались возле его повозки. Княжеский военачальник окинул всех суровым взглядом и начал: "Их мало. По данным нашей разведки не больше полусотни.
Эти мерзавцы где-то раздобыли новое оружие. Но это не должно вас смущать. Мы снесём их пушечным и пулемётным огнем.
Они также установили мины на дороге. Внимательно осматривайте землю под ногами.
Я велю толкать впереди колонны повозку. Это должно помочь обнаружить эти штуковины. До поселка осталось всего ничего. Вперёд, любые трофеи, что найдете в посёлке, ваши. Любые жители, что вам приглянутся, тоже.
Сотники поспешили исполнить приказ. До десятников донесли новую тактику.
Часть пехоты двинулась по посадкам, основная же колонна продолжила путь по грунтовке.
Затея с телегой действительно помогла. Правда, две мины почти одновременно сработали и уничтожили колёса.
Повозку столкнули на обочину и заменили другой. На этом разминирование закончилось.
Колонна начала двигаться быстрее.
Ричард тем временем пришёл в себя.
Поначалу он лежал и не шевелился, вдруг стрелявшие решат подойти и добить его. Но скоро убедился, что враг ушёл.
- Помогите! - закричал он.
Скоро его услышали и заметили. Несколько наёмников схватили Ричарда и поволокли из посадки на дорогу. И вовремя. Княжеский лекарь смог рану, наложить повязку и остановить крoвoтечение. В противном случае воина ждало бы заражение кpoви.
Его определили в повозку к старым знакомым. К телеге была прицеплена та самая Люси. Десятиствольная пушка Гатлинга, накрытая брезентом, катила по дороге, дожидаясь своего часа.
Стив помог Ричарду взобраться и усесться на скамейке. Здесь же ехал заряжающий Джонс и командир расчёта Фред.
-Дружище, Ричи, тебя зацепило, как жаль, – осклабился наводчик. – Вот, отхлебни из моей фляги. Тебе станет легче.
И правда, стоило Ричарду до пяти раз приложиться к фляге, как боль начала отпускать.
-Мой конь пал, – пожаловался Ричи. – Черт возьми, он стоил две дюжины золотых.
-Не бери в голову, дружище, – попытался утешить наёмника Стив. — Разделаемся с мятежниками и получим большой куш. Купишь себе десять таких жеребцов.
-Ничего ты не понимаешь, таких не так-то просто найти в этих землях, – пробурчал раненый. – Впрочем, плевать. Главное, что своя голова осталась цела.
-Дам тебе совет, держись поближе к нам, – прошептал Стив. – Пеших воинов и конников бросят в атаку, а мы будем прикрывать их. Эта малышка Люси прекрасно работает на расстояние до мили, так что вплотную нас не бросят. Будем работать вместе с канонирами. Будешь заряжать магазины для пулемёта. Они чертовски быстро пустеют. Да ты и сам всё скоро увидишь.
Продолжение
