Часть 4: Попутчики и проблемы с качеством
Утро четвертого дня на Луне началось для Алисы с назойливого сигнала планшета. Солнечный свет, имитируемый купольными панелями Порта Зевс, ещё не достиг максимальной яркости, когда на экране возникло лицо Лёши. Мальчик сиял от восторга.
«Мама, папа купил мне новый симулятор полётов «StarGlider X-7»! Я уже могу посадить шаттл на Фобос! Правда, вчера разбил три корабля при стыковке со станцией... Папа говорит, что я нарушил все возможные протоколы...»
Сердце Алисы сжалось от противоречивых чувств. С одной стороны — гордость за сына, осваивающего сложнейшие технологии, доступные лишь детям земной элиты. С другой — горечь от осознания, что всё это ему даёт Марк. Его новый симулятор стоил как половина её месячного заработка. Мог ли он дать ему то, что давала она — это неподдельное чувство свободы, умение полагаться только на себя, читать звёзды как открытую книгу?
«Это прекрасно, зайка! — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал бодро и естественно. — Только помни: никакие протоколы не заменят пилотского чутья. Иногда нужно чувствовать корабль кожей, а не слепо следовать инструкциям».
«Как ты?» — спросил Лёша, и в его глазах вспыхнул огонёк восхищения.
«Да, сынок. Как я», — тихо сказала Алиса уже после того, как связь прервалась.
Её размышления прервал спокойный голос ГОСТа. «Капитан, к шлюзу направляется группа из трёх человек. Сканирование показывает отсутствие стандартного вооружения, но рекомендую повышенную бдительность — биометрические показатели одного из них указывают на усиленную мышечную структуру».
Алиса подошла к монитору и включила внешние камеры. У «Оры» действительно собралась странная компания: профессор Финч в своём неизменном клетчатом плаще, который размахивал руками, пытаясь объяснить что-то своему спутнику; молчаливый мужчина средних лет в тёмной, функциональной униформе без каких-либо опознавательных знаков; и... гномоподобный Гнэк, активно жестикулирующий и явно пытающийся выступать в роли посредника.
«Принимаю гостей», — вздохнула Алиса, отпирая шлюз.
Первым ворвался Гнэк, его множественные лоскутья колыхались при каждом движении: «Капитанесса! Старый Гнэк, как и обещал, нашёл вам попутчиков! Самых что ни на есть надёжных! Проверенных! Безопасных!»
Профессор Финч неловко подпрыгнул на пороге, едва не зацепившись плащом за косяк: «Капитан Волкова! Какая удивительная удача! Оказывается, наш маршрут частично совпадает! Я лечу на станцию «Прометей» в системе Тау Кита — это же совсем рядом с «Новым Рассветом»! Мне нужно исследовать уникальные споры ксеногрибов, они могут перевернуть наше представление о внеземной эволюции!»
Молчаливый незнакомец вошёл последним. Его глаза — холодные, стального цвета — медленно осмотрели помещение, будто составляя опись всего ценного и оценивая уровни защиты. Он кивком ответил на приветствие Алисы и коротко бросил: «До станции «Цербер». Оплата наличными. Без вопросов».
Алиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки. «Цербер» была пограничной станцией на самой границе с Ничейным пространством — местом, куда порядочные люди предпочитали не соваться. Но сумма, которую он предложил, покрывала все расходы на топливо и оставляла приличный запас. Деньги, которые она могла бы отложить для Лёши.
«ГОСТ, полная проверка», — мысленно приказала она.
«Профессор Арчибальд Финч — сотрудник Института ксенологии, имеет действующий паспорт ЕЗК, несколько научных наград. Неизвестный — документы в порядке, но в базах значится как «частный консультант». Биометрические данные частично заблокированы. Гнэк... Гнэк числится уборщиком в портовой службе с допуском к техническим помещениям».
Пока Алиса обдумывала решение, к группе присоединился Антон. Его лицо сияло: «Капитан! Детали прошли выборочную проверку — всё идеально! Спасибо вам ещё раз! Без вашей помощи мы бы...»
В этот момент из-за угла появился чиновник Петров в сопровождении двух новейших роботов-инспекторов серии «Аргус». Его лицо выражало профессиональную неприязнь, смешанную с определённым удовольствием.
«Капитан Волкова, внеплановая проверка, — он протянул ей планшет с приказом. — Поступила информация о возможных нарушениях при погрузке. Статья 14.8 Кодекса космической торговли».
Алиса почувствовала, как всё внутри сжалось. Она бросила взгляд на Бендера, который наблюдал за происходящим с безопасного расстояния, явно получая удовольствие. Его «Атлант» уже был загружен и готов к отлёту.
Петров прошёл в грузовой отсек, где его роботы начали сканировать ящики с деталями для «Нового Рассвета». Профессор Финч, увлёкшись, начал объяснять Антону особенности местной биолюминесцентной плесени, а незнакомец отошёл в тень, словно растворяясь в ней, но его внимание было приковано к действиям инспекторов.
«Вот! — вдруг воскликнул Петров, указывая на один из ящиков с сенсорами. — Маркировка не соответствует стандартам ЕЗК! Партия подлежит конфискации, а на вас, капитан, налагается штраф в размере...»
Антон побледнел: «Но это же те самые детали, которые вы проверяли вчера! Я лично сверял сертификаты!»
Алиса медленно подошла к ящику. Её инженерный взгляд, отточенный годами работы с матерью и отцом, сразу заметил подмену — это была более дешёвая модель, искусно подделанная под оригинал. Она вспомнила суетливого грузчика из контрактной службы, который настаивал на самостоятельной погрузке этого конкретного ящика, ссылаясь на «хрупкость содержимого».
«ГОСТ, покажи запись с камер погрузки в замедленном режиме, угол 3-Б», — приказала она.
На планшете появилось видео, где было чётко видно, как во время отвлечения внимания грузчик незаметно подменяет ящик. Камера зафиксировала его лицо — молодой парень со шрамом на щеке.
Алиса молча протянула планшет Петрову. «Кажется, ваши информаторы ошиблись. Это саботаж, а не нарушение с моей стороны».
Чиновник изучил запись, его лицо исказилось от досады. «Это... это будет расследовано, — пробормотал он. — Но штраф пока остаётся в силе...»
В этот момент неожиданно заговорил молчаливый незнакомец. Его голос был тихим, но таким весомым, что все замолчали. «Согласно подпункту «Г» 22-й статьи Регламента таможенного контроля, штрафные санкции применяются только при доказанной вине капитана. У вас есть доказательства?»
Петров замер, оценивая незнакомца. Тот стоял совершенно спокойно, но в его позе читалась готовность к действию. «Разумеется, нет... Пока нет...»
«Тогда советую внести в акт, что инцидент исчерпан», — мягко, но не допуская возражений, сказал незнакомец.
Когда Петров и его роботы удалились, Гнэк неожиданно прошептал Алисе: «Старый Гнэк видел этого грузчика. Он разговаривал с людьми Бендера. Вчера. В баре «Серый Кот». Они что-то передали ему... Конверт».
Алиса кивнула, поблагодарив его взглядом. Пазл складывался. Бендер не мог простить ей её успеха и решил подпортить репутацию. Но теперь у неё была зацепка.
Вечером Алиса собрала всех попутчиков в кают-компании. Профессор Финч с энтузиазмом рассказывал о своих исследованиях, периодически роняя диаграммы. Молчаливый незнакомец, представившийся наконец именем «Грей», сидел неподвижно, но внимательно слушал. Гнэк уминал печенье с невероятной скоростью, кивая в такт речи профессора.
«Итак, завтра в 08:00 по станционному времени мы отбываем, — объявила Алиса, когда наступила пауза. — Правила простые: не лезть в управление, соблюдать технику безопасности, свои вещи хранить в каютах. На «Оре» есть две гостевые каюты — профессор и мистер Грей займут их. Гнэк...» Она посмотрела на гнома.
«О, Старый Гнэк устроится в углу! В грузовом отсеке! Гнэк не привередливый!» — заверил он, крошки печенья разлетались во все стороны.
Когда все разошлись, Алиса осталась одна на мостике. Она стояла у иллюминатора, наблюдая, как в перламутровой дымке купола зажигаются огни Порта Зевс. Стальные силуэты кораблей один за другим отходили от доков, устремляясь к звёздам. Каждый уходящий корабль был похож на чью-то судьбу, на чью-то историю.
А её собственная история теперь была связана с этими тремя невероятными попутчиками. Учёный, живущий в мире теорий и открытий. Молчаливый незнакомец с тёмным прошлым. И гном-информатор, знающий все портовые тайны. И этот странный экипаж, собранный судьбой, казался идеальным набором для такого путешествия. Всего за несколько дней на Луне она не только нашла груз, но и обзавелась целой компанией попутчиков. И врагом в лице Бендера.
Случайность ли свела их всех на борту «Оры»? Или это была та самая непредсказуемая логика космоса, о которой так часто говорил её отец? Она провела ладонью по прохладному стеклу иллюминатора, словно прощаясь с Луной. Впереди были звёзды, неизвестность и обещание новых открытий.
«ГОСТ, подготовь системы к завтрашнему старту. И... проанализируй все доступные данные о Грее. Мне нужно знать, с кем я имею дело».
«Уже делаю, капитан. Предварительный анализ: мышечные импланты военного образца, характерные для спецподразделений. Поведенческие паттерны указывают на профессиональную подготовку. Рекомендую предельную осторожность».
Алиса вздохнула, запустив пальцы в волосы. Путешествие предстояло интересное. Очень интересное. Она подошла к небольшой нише, где стояла голограмма с последним совместным снимком с Лёшей. Мальчик смеялся, обняв её за шею.
«Ради тебя, сынок, — прошептала она. — Всё это ради тебя».
Зажмурившись, она сделала глубокий вдох, чувствуя, как тяжесть ответственности смешивается с давно забытым чувством азарта. «Ора» ждала своего часа, чтобы снова уйти к звёздам. На этот раз — с попутчиками, проблемами и надеждой на лучшее.
Поздним вечером, когда на «Оре» воцарилась тишина, Алиса отправилась на проверку грузового отсека. В полумраке, среди закреплённых ящиков с деталями для «Нового Рассвета», она заметила движение. Это был Гнэк, который что-то старательно прятал в щель между двумя контейнерами.
— Опять свои делишки устраиваешь? — строго спросила Алиса.
Гном вздрогнул и обернулся, его глаза расширились от страха.
— Ой-ой, капитанесса! Нет-нет! Старый Гнэк просто... проверял крепления! — он засеменил к ней, понизив голос до шёпота. — Капитанесса, Гнэк должен признаться... Гнэк не просто уборщик. Гнэк — слушатель.
— Слушатель? — нахмурилась Алиса.
— Да! Старый Гнэк слушает разговоры. В порту, в барах... И потом рассказывает тем, кому это важно. — Он нервно облизнулся. — Про Бендера Гнэк не соврал. Он действительно подстроил эту проверку. Но Гнэк боится... Бендер работает на больших людей. Очень больших.
— Что ты имеешь в виду? — присела рядом с ним Алиса.
— Его «Атлант» ... он возит не просто контрабанду. Он возит людей. Важных людей. Которые не хотят, чтобы о них знали. «И ещё... — Гнэк оглянулся по сторонам и прошептал ещё тише, — Гнэк слышал, они ищут кого-то». Беглеца. С Земли. За ним объявлена охота.
Ледяная рука сжала сердце Алисы. Она вспомнила холодные глаза Грея, его военную выправку. Неужели он и есть тот беглец? И если да, то что это сулит ей и её кораблю?
***
Поздним вечером Алиса застала профессора Финча в кают-компании. Он сидел, уставившись на голографическую карту Пояса Койпера, и что-то бормотал себе под нос.
— Не можете уснуть, профессор? — спросила Алиса, ставя перед ним кружку с чаем. — Попробуйте, настоящий земной, из самовара.
— О, благодарю, капитан! — Финч вздрогнул, словно вернувшись из далёких миров. — Просто обдумывал маршрут. Знаете, мы пролетим всего в нескольких световых часах от места моих раскопок.
— Раскопок? — удивилась Алиса. — В Поясе Койпера?
— Именно! — глаза профессора загорелись энтузиазмом. — Видите эту точку? — он увеличил участок карты. — Станция «Кронос». Раньше думали, что это просто крупный астероид, но десять лет назад сканеры засекли странные энергетические всплески. Когда туда добралась экспедиция...
Он понизил голос, словно сообщая великую тайну:
— Мы нашли артефакты. Не человеческие. Цивилизации, которая исчезла за миллионы лет до нашего появления. Их технологии... — он сделал паузу, выбирая слова, — не подчиняются нашим законам физики. Каменные таблицы, излучающие квантовые поля. Механизмы, работающие на гравитационной энергии.
Алиса слушала, заворожённая. Отец всегда говорил, что человечество не одиноко во вселенной, но она считала это романтическими фантазиями.
— И что... они были похожи на нас?
— О нет! — профессор оживился ещё больше. — Судя по биоморфным структурам в артефактах, это были кремнийорганические формы жизни. Возможно, с полностью неуглеродной биохимической основой — их метаболизм мог быть построен на кремниевых полимерах. Они дышали метаном, жили при температурах близких к абсолютному нулю... — он вздохнул. — И исчезли. Бесследно. Как будто их стёрли из реальности.
— А другие расы? — спросила Алиса. — Кроме них?
— Конечно! — Финч с энтузиазмом развернул карту всего Местного Пузыря. — Вот в системе TRAPPIST-1 — разумные растения-колонисты. В Эпсилон Эридана — те самые амфибии, с которыми мы ведём трудные переговоры о правах на добычу дейтерия. А здесь, в зоне Вольфа 359... — он понизил голос до шёпота, — ходят слухи о расе, способной жить в атмосфере звёзд.
Алиса смотрела на мерцающие точки на карте. Вся её жизнь прошла в ближнем космосе, среди земных колоний и стандартных маршрутов. А оказывается, всего в нескольких прыжках кипела совсем другая жизнь.
— И все они... моложе нас?
— В технологическом плане — да, — кивнул профессор. — Человечество, при всей нашей молодости, оказалось удивительно... удачливым. Мы выскочили в космос словно искра из костра. Другим потребовались миллионы лет. — Он грустно улыбнулся. — Может, поэтому мы так одиноки? Мы опоздали на великий галактический бал. Все гости уже разъехались.
Эта беседа перевернула представление Алисы о мире. Она смотрела на знакомые созвездия и понимала — за каждой звездой скрывались не просто планеты, а целые истории. Цивилизации, которые рождались и умирали, пока человечество ещё цеплялось за ветки в африканских саваннах.
— Спасибо, профессор, — тихо сказала она. — Вы открыли мне глаза.
— О, это только начало, дорогая капитан! — воскликнул Финч. — Когда мы доберёмся до «Прометея», я покажу вам кое-что совершенно невероятное! Артефакт, который может переписать всю историю...
В этот момент дверь в кают-компанию отъехала, и на пороге появился Грей. Он стоял молча, но его поза ясно говорила: "Мне нужно поговорить с капитаном наедине".
Алиса извинилась перед профессором и вышла в коридор.
— Капитан, — тихо начал Грей, — мне стало известно, что наше разрешение на вылет могут задержать. Кто-то подал анонимный запрос на дополнительную проверку груза.
***
На следующее утро, за несколько часов до старта, Алиса застала профессора Финча в обнимку с бортовым компьютером на мостике. Учёный с восторгом разглядывал звёздные карты.
— Капитан, это же потрясающе! — воскликнул он, заметив её. — Ваши навигационные системы содержат данные, которых нет в официальных каталогах! Смотрите — здесь отмечены гравитационные аномалии, о которых науке неизвестно!
— Мой отец составлял эти карты, — мягко сказала Алиса, подходя ближе. — Он верил, что настоящие открытия прячутся там, куда не летают официальные экспедиции.
— Ваш отец был гением! — профессор Финч смотрел на карты с благоговением. — Знаете, капитан... Я ведь летел на «Прометей» не только за спорами. Там есть одна аномалия... Ваши карты только подтверждают мои догадки. — Он понизил голос. — Возможно, мы стоим на пороге величайшего открытия со времён первого контакта.
В этот момент в дверях мостика появился Грей. Он стоял неподвижно, но Алиса почувствовала, как изменилась атмосфера в помещении.
— Извините за беспокойство, — тихо сказал он. — Я хотел уточнить расписание.
Но его глаза были прикованы к звёздным картам на экране. И в них мелькнуло что-то, что Алиса не могла определить — то ли интерес, то ли тревога.
Когда все разошлись, Алиса осталась одна с картами отца. Она провела пальцем по знакомым созвездиям, вспоминая его слова: «Звёзды всегда укажут путь, дочка. Нужно только уметь слушать».
Теперь её путь лежал к чужим мирам с командой, собранной как лотерейный билет. Учёный, ищущий истину. Наёмник, бегущий от прошлого. Гном, знающий слишком много. И все они — пассажиры её «Оры».
«ГОСТ, итоговую проверку систем. Через шесть часов выходим на стартовую позицию».
«Уже выполняю, капитан. Все системы в норме. За исключением одного».
— И чего же? — насторожилась Алиса.
«На борту находится четыре биологических существа, одно механическое — и одна неопознанная форма жизни в грузовом отсеке. Рекомендую проверить».
Алиса закатила глаза. Гнэк притащил на борт ещё кого-то. Путешествие и правда обещало быть незабываемым.
***
продолжение следует…
#ДзенМелодрамы #НаучнаяФантастика #Фантастика #РусскаяФантастика #ХроникиОры #АлисаНаЛуне