За несколько месяцев пребывания в Лантарисе Незур успел привыкнуть, что в оплоте хранителей редко что-либо меняется. А весь возможный шум обычно бывает связан с его неизменным товарищем и наставником...
Вот и сейчас, когда с треском распахнулось окно, знахарь был ничуть не удивлён влетевшему с улицы филину. Громко ухнув, птичка описала полукруг под потолком и резво приземлилась на ковёр в центре комнаты. Мгновенье спустя на этом месте вырос мужчина в чёрной широкополой шляпе.
— Ну, как настрой? - привычно ухмыльнулся он.
— Рабочий, - хмуро отозвался парень, не вставая из-за письменного стола.
Перед ним лежала высокая стопка книг, с которыми сам Адриан ему и велел ознакомиться. Одна из рукописей была раскрыта ровна на половине, а рядом лежала тетрадь для всевозможных пометок. Тонкие строчки тянулись одна за одной ровными рядами.
— Смотрю, дело движется, - обрадовался хранитель, заглянув приятелю через плечо.
Незур удостоил его недовольным взглядом.
— Когда ты уже начнёшь пользоваться дверью?
— Я? - хмыкнул Адриан, - Пожалуй, сейчас...
Развернувшись, он быстро пошёл в соседнюю комнату. Уже в дверном проёме ещё раз оглянулся на товарища.
— Идём. У нас новая миссия.
Незур устало вздохнул и, нехотя отложив перо, пошёл следом.
— Что ещё за миссия?
— О, ничего сложного! Я по дороге всё расскажу…
— Ладно. Когда мы выдвигаемся?
— Сейчас, естественно.
— Что? – Незур подозрительно приподнял одну бровь, - К чему такая спешка?
— Приказ настоятеля, как никак, - на ходу оглянувшись, развёл руками хранитель, - Не стоит заставлять его ждать.
— В самом деле? А как же те твои разговоры об условности времени и о его неограниченных запасах?
— Пустое, - поморщившись, отмахнулся Адриан – и свернул в соседнее помещение.
Они прошли через вытянутую залу, по периметру которой были расставлены многочисленные столики. На гладких лакированных столешницах лежали разнообразные диковинные вещицы: от цепочек, колец и прочей бижутерии до всевозможных колюще-режущих предметов. В углу даже была притулена увесистая алебарда.
— Собраться хотя бы не желаешь? – осведомился знахарь, сбавив ход.
— Я же тебе говорю: нет времени, - отозвался Адриан и, пройдя к центральной двери, уверенно потянул на себя ручку, - Нужно поспешить, пока…
Он осёкся на полуслове, так как из открывшегося прохода на него в упор глянуло серьёзное лицо в прямоугольных очках.
— Так и думал, что найду тебя здесь.
— Ага… моя оплошность, - обречённо вздохнул хранитель и, развернувшись на каблуках, вразвалку пошёл к одному из столиков, - Что ж, можно больше не спешить.
— Не уходи от разговора! – вспылил Фрайд, последовав за ним, - Ты можешь мне объяснить, зачем тебе сдалось моё кресло?
Адриан резко остановился, задумчиво глянув на приятеля.
— Ну так это… чтобы сидеть, - пожал плечами он.
— Я не об этом! – возразил хранитель в очках, - Почему именно моё?
— Так… веселее? – предложил Адриан и, подойдя к столику, начал перекладывать вещи одну за другой, - Брось, я бы всё равно его вернул… лучше помоги нам собраться.
— Вернул бы? Очень сомневаюсь…
— О чём вообще речь? – нерешительно протянул Незур, стоя в сторонке.
— О чём? – отозвался Фрайд, - Здорово, что ты спросил! Этот вон… - указал он на Адриана, - …решил прикарманить моё личное кресло. Причём вытащил его из-под меня в тот самый момент, когда я на нём сидел!
— Вытащил? – удивился знахарь, посмотрев на товарища.
Тот неопределённо поводил рукой в воздухе. По лицу было видно, что он с трудом сдерживает смешок.
Кажется, Фрайд тоже заметил…
— Именно! – подтвердил он, — Это ж хватило ума! И ведь ни капли раскаяния…
— Ну всё, прекращай, - поморщился хранитель, - Что тут такого? Я же уже сказал, что вернул бы…
— Вернул? - хмыкнул тот, - Почему же тогда мне пришлось самому тащить кресло обратно в свой кабинет?
— Тащить? – Адриан состроил недоумённую мину, - А что мешало просто… оп…
Он демонстративно щёлкнул пальцем – и в руке материализовался один из крохотных футляров, до того лежащий на столе.
— О, компас! Как думаешь, сгодится?
Фрайд тяжело вздохнул, недовольно сдвинув брови.
— Ты неисправим.
— Возможно, - ухмыльнулся хранитель, - Но ведь это тебе не мешает по-прежнему верить в меня? – он вновь повернулся к столу, - Лучше посоветуй, что взять с собой в путь? Я не слишком силён в вопросах амуниции.
Собеседник печально оглядел кучку вещей, отложенную Адрианом. Состояла она преимущественно из каких-то рунических дощечек, свистков и прочей ерунды. Фрайд снова вздохнул.
— Взял бы лучше хоть какое-то оружие. Вот, нож, к примеру, - протянул он на ладони красивый изогнутый клинок.
Адриан лишь брезгливо поморщился.
— Не… не мой стиль, - он задумчиво приложил кулак к подбородку, - А и в самом деле, чего мелочиться? – и, приставив к столешнице внутренний карман плаща, махом сгрёб туда всё содержимое.
Незур округлил глаза.
— И как оно только уместилось?
— Секрет фирмы, - довольно отозвался Адриан – и тут же поймал на себе недовольный взгляд второго хранителя.
— Ну? Что ещё?
— Ты ему не рассказал? – уточнил Фрайд.
— Думал, сам докопается… книжки нужные я ему дал, но, видно, ещё не добрался до теории пятого измерения…
— «Рассказал» о чём? – заинтересованно спросил знахарь.
— О кармане с секретом, - настоятельно отозвался Фрайд, поправив очки, - Им пользуются все хранители. Он не зависит от одежды, может уместить в себе множество разных предметов и, что самое главное, остаётся недосягаемым для всех кроме владельца.
— Ого, полезная штука.
— Именно, - подтвердил Адриан, продолжая скидывать барахло в свой плащ.
— А мне можно такой?
Хранитель задумался.
— Не думаю, что ты достаточно окреп, чтобы соорудить подобное заклинание…
— Создай уже парню карман! - не выдержал Фрайд, - В пути будет не лишним.
— Ладно.
Вздохнув, Адриан подошёл к Незуру и провёл по внутренней стороне его куртки указательным пальцем. Пространство озарила единственная крохотная искра.
— Всё. Готово.
— Так просто?
— Ага, - пожал плечами хранитель, - Теперь всё, что бы ты туда ни убрал, останется там, пока ты сам не решишь это достать, - он загадочно подмигнул, - Пользуйся с умом…
.
…— Целительные чары не работают! – в панике возвестил Незур, когда Адриан оказался рядом, - Я… я не понимаю…
— Она – лишь проекция, - отозвался хранитель, приложив ладонь к груди Мелики, - Энергия сна вообще плохо восприимчива к стандартной магии, а тут считай её первоисточник…
Надавив на рану, он попытался остановить кровь… Не вышло. Лишь новый бурный всплеск окрасил в красное его пальцы. Даже нежно-зелёное сияние, окутавшее тело женщины, не помогло.
— Плохо дело, - нахмурился Адриан, - Она умирает.
— Что… что мы будем делать? – причитал Незур, - Мы должны её спасти.
На раздумья ушло несколько мучительно долгих секунд…
— Книга, - наконец произнёс хранитель, сосредоточенно глянув на товарища, - Книга сказок, что ты нашёл в библиотеке… надеюсь, ты положил её в тот самый карман?
Знахарь недоумённо моргнул – а после, словно выйдя из оцепенения, начал ошалело рыться в своей куртке.
— Да… вот она.
— Отлично!.. Помоги, - махнул Адриан Эрике. Та встрепенулась и в миг оказалась рядом, - Зажми здесь… хорошо. Держи крепко, - распорядился он и обтёр испачканные руки о штаны.
Незур задумчиво взирал на рукопись в своей руке.
— Но зачем тебе…
— Всё просто, - подмигнул Адриан, выхватив книгу – и внимательно осмотрел её на свет. Судя по всему, остался очень доволен увиденным, - Да… это, определённо, оно.
— Что?
Хранитель загадочно улыбнулся.
— Видишь ли, в Дейлонге бытует одна легенда. О том, что Мелика, рухнув с неба, утратила в падении самое дорогое. Изначально я думал, что речь шла о ребёнке. Но только теперь наконец понял, что это…
Он провёл рукой по обложке – и с неё невесомой дымкой осыпалась завеса иллюзии. Теперь у хранителя в руке была аккуратная книжица в изящном синем переплёте. По центру имелась всего одна надпись…
— Дневник? – удивился Незур.
— Именно, - ухмыльнулся Адриан, - Дневник вещего сна. То, при помощи чего сновидцы могут направлять энергию грёз. И если вернуть его Мелике, то вполне вероятно…
— Что она сможет всё исправить? – Эрика смотрела взглядом полным надежды.
— Да… что-то вроде того, - подтвердил хранитель, - Позволь-ка…
Приподняв ладонь сновидицы, он аккуратно подсунул под неё книгу. И…
Ничего.
Секунда… две…
Незур и Эрика недоумённо переглянулись.
— Почему ничего не происходит?
Адриан обвёл спутников серьёзным взглядом.
— Плохо, - покачал головой он, - Похоже…
Но, прежде чем хранитель успел договорить, послышался оглушительный треск – и потолок рухнул на них бетонной лавиной…
.
Лес впереди больше не подавал признаков жизни, но беженцы так и не решились двинуться дальше. О возвращении тоже не могло быть и речи – все прекрасно видели воронку смерча, что подобно гигантской бороне вспахивала город. Всё, бежать больше некуда. Кругом лишь поля, что так же грозили обернуться смертельной ловушкой.
Отчаянье. Паника. Усталость…
Нужен был отдых.
Не имея иных вариантов, многие решили расположиться прямо здесь, на дороге. Притянув к себе свой нехитрый скраб, люди расселись вдоль обочины, с заметной тоской наблюдая за происходящим. Некоторые взяли на себя смелость заняться организацией стоянки. Они ходили вдоль рядов, подсчитывая уцелевших и проверяя, нет ли раненых.
Стофен сидел возле своей телеги, закутанный в тёплое одеяло. Тело пробивала мелкая дрожь. Сердце по-прежнему бешено стучало, не в силах успокоиться. А в глазах отражалась картина дивного и устрашающего зрелища… смерч наконец достиг Храма Грёз…
— Как ты, мой друг? – усатый дядька присел рядом, прислонившись спиной к тележному колесу.
— Это… это конец… - всхлипывал круглолицый, - Надежды нет…
— Погоди раскисать. Быть может, всё не так плохо?
— Не так плохо? – Стофен возмущённо посмотрел на него, - Ты вообще видишь, что происходит? Наш город… он разрушен…
— Ничего страшного, - пожал плечами Горай, - Отстроим новый.
— Да? И как же? Все силы природы ополчились против нас! – причитал мужик, потрясая пудовым кулаком, - А нам теперь что? Остаться здесь, не сойдя с этого места?
Он настолько был поглощён собственной тирадой, что не сразу уловил произошедшие вдали изменения. В себя заставили прийти изумлённые возгласы соотечественников.
— Ты только погляди…
— Смотри… что это?
В небесах вдруг воспарил огромный белый филин. Он обхватил крыльями смерч, издал отчаянный крик и… исчез вместе с порывами ветра, что терзали город. Погода вмиг прояснилась. Храм устоял…
Стофен восхищённо оглянулся на товарища. Тот улыбнулся в ответ.
— Выходит, мы спасены? – воскликнул круглолицый.
— Получается, так.
— Можно вернуться в город?
Горай нахмурился.
— Я бы с этим не спешил. Кто знает, осталась ли там скверна? Думаю, денёк можно обождать…
Но людей было уже не остановить. Многие тут же повставали со своих мест, принявшись паковать разложенные вещи. Закидывали на плечи мешки, разворачивали телеги – словно разом забыв обо всех ужасах, от которых совсем недавно спасались бегством.
Сборы заняли считанные минуты. И вот, когда горожане уже были готовы выдвигаться в обратный путь, дорога под их ногами неожиданно вздрогнула…
— Что… что это? – процедил Стофен, испугано посмотрев на товарища.
— Смотри… - указал Горай на кромку леса.
Деревья вновь ожили. Многочисленные лианы взметнулись вверх и, извиваясь… копошась, подобно гигантскому рою, двинулись навстречу беженцам.
В толпе послышались крики. Расталкивая друг друга, люди бросились бежать. Но вот новый мощный толчок – и многие повалились наземь. Стофен и сам упал лицом в грязь, а сверху на него легло ещё несколько тел.
— Отстаньте! Отстаньте от меня! – крикнул он, распихивая соотечественников – и быстро откатился к обочине, чтобы не быть задавленным вопящей человеческой массой.
Только здесь, встав на четвереньки, мужичок наконец смог перевести дух. И, приподняв голову, в ужасе округлил глаза…
— Что же это?..
Воспалённый мозг отказывался поверить в картину, представшую взгляду. Поля, что до это были надёжной преградой и спасением города, вдруг стали рушиться вниз. Оставляя за собой лишь бездонное чёрное ничто…
Бездна приближалась, поглощая в себя всё новые пласты почвы. Каждое обрушение сопровождалось всё более мощными толчками…
— Надо… надо бежать…
Стофен попытался встать – но, пошатнувшись, вновь повалился. А крики толпы лишь нарастали. Теперь все горожане видели подступавшее бедствие. Бездна надвигалась сразу с двух сторон. Её край был совсем близко. Ещё миг – и дорога рухнет в никуда вместе со всеми жителями.
— Горай! – крикнул круглолицый, вдруг разглядев в толпе знакомое лицо.
— Прощай, друг мой… - отозвался тот, пытаясь дотянуться рукой. Но не смог…
Земля под ногами вдруг резко ухнула вниз…
И тут же замерла.
Стофен, тяжело дыша, вжался лицом в нечто твёрдое. Несколько долгих секунд ушло на то, чтобы перестать кричать. С трудом разлепив глаза, мужчина приподнял голову.
Под ним оказался прочный древесный настил, состоящий из множества тонких веток. Круглолицый огляделся: другие жители тоже озадаченно смотрели по сторонам. Никто не решался поверить в чудесное спасение.
Аккуратно приблизившись, Стофен заглянул через край – и тут же испуганно отпрянул. Бездна теперь простиралась всюду. Внизу – покуда хватало глаз – имелось лишь чёрное бесформенное ничто. Непроглядная тьма, посреди которой повис хлипкий деревянный мостик…
Круглолицый остервенело заработал руками, стремясь отползти как можно дальше. Другие горожане сильно мешали. Приходилось отпинываться, распихивать людей – с боем расчищая себе путь.
— Ааа! – ударил по ушам дикий вопль.
Кто-то из мужчин, оступившись, перевалился через край и истошно вереща повис над пропастью. Мост вздрогнул – и принялся раскачиваться из стороны в сторону.
Стофен вновь ткнулся лбом в настил и изо всех сил вцепился в скользкие прутья. По лицу обильно стекали пот и слёзы.
— Великая Мелика, помоги нам…
— Не шевелитесь!
Громогласный глас, разнёсшийся по округе, заставил замереть. Вдалеке над деревьями медленно поднялась высокая поросшая мхом фигура.
— Я постараюсь вас удержать…
А бездна всё продолжала расширяться. Лес она не тронула – зато городские улицы одна за одной исчезали в глубинах непроглядной тьмы. На очереди был храм. Обвал уже подступил к самому его подножию…
Миг – и всё величавое здание разом рухнуло в неизвестность…
.
Камни зависли в воздухе, не долетев каких-то сантиметров. Но не остановились. Продолжили медленно лавировать, постепенно оборачиваясь вокруг собственной оси.
С интересом осмотрев здоровенный булыжник, нависший над самой головой, хранитель аккуратно оттолкнул его одним пальцем, а после оглянулся на спутников. Они замерли, отчаянно прикрыв головы руками. Тщетная попытка, учитывая масштаб обвала…
Стоило бы оттащить товарищей на безопасное расстояние - но даже он не способен успеть всего. Третья привилегия за день… даже с учётом новообретённого Камня Потока это явный предел его возможностей. Она вышла незавершённой. Нестабильной. Время удалось лишь немного замедлить, но не остановить. Разрыв может случиться в любую секунду. Нужно спешить.
Сунув дневник в карман, Адриан обернулся филином и резво понёсся прочь. Миновав один коридор, быстро свернул в другой. Здесь ситуация оказалась не лучше. Повсюду падали куски потолка. Камни дрожали, колыхались в воздухе, постепенно набирая скорость. От нескольких удалось увернуться… но вот огромная глыба полностью преградила проход. Пришлось взмыть резко вверх, скользнув в ближайшую дыру.
Он оказался на этаж выше. Плохо. Зал с гробом Мелики находится в самом низу. Необходимо найти способ пробраться через завалы…
Поворот… ещё один… Лестница! Она оборвалась очень быстро, но не страшно: ступени хранителю ни к чему. Махом миновав несколько пролётов, птичка протиснулась в небольшую брешь среди камней – и сразу устремилась дальше.
Отлично! Это здесь. Он уже близко…
Воздух дрожал. Время становилось всё более неспокойно. С каждой новой секундой падающие булыжники набирали ход.
Быстрее!
Коридор… поворот… ещё коридор… ну же!
Дверь! Вот она!
Адриан влетел в зал и на полной скорости устремился к гробу Мелики. Уже на подлёте обернулся человеком, пытаясь в падении вложить дневник в руки женщины. Понимая, что ему не хватает какой-то жалкой доли секунды…
Привилегия развеялась. Грохот…
.
Хранитель открыл глаза и изумлённо огляделся по сторонам. Он сидел посреди просторного зала на широкой каменной скамье, обложенной мягкими подушками. Было очень светло. Свет, льющий отовсюду, не позволял разглядеть стен или потолка – лишь небольшой пятачок тверди вокруг. Создавалось впечатление, будто зал бескрайний в своих размерах.
— Зачем ты пришёл?
Обернувшись на голос, Адриан совершенно не удивился, увидев Мелику, сидящую рядом. Он привычно ей улыбнулся. Женщина оставалась необычайно серьёзна.
— Так и?
— Я? – встрепенулся хранитель, словно спохватившись, и принялся быстро рыться в карманах, - Ах да, я принёс тебе это.
Сновидица скучающе покосилась на протянутый дневник.
— Зачем он мне?
— Как зачем? – нахмурился Адриан, - Я думал, ты знаешь.
— Знаю, - подтвердила она и, резко откинувшись на подушки, устремила взгляд в потолок.
Её зелёное платье искрилось яркими бликами, а густые тёмные волосы ниспадали на плечи шикарной копной. Сейчас она и в самом деле напоминала живую богиню.
— Слушай… - хранитель подсел чуть ближе, всё ещё сжимая в руке злополучный дневник, - Я понимаю… ты, должно быть, очень устала. Но у нас крайне мало времени…
— Не имеет значения, - спокойно покачала она головой, - В этом месте ничто не имеет значения. Даже само понятие «время».
— Да, а кстати… где это мы? – уточнил Адриан, снова оглядевшись по сторонам, - Мы ведь не того… ну в плане, не погибли? Нет, я, конечно, пожил достаточно. Но всё же как-то обидно…
— Мы живы, - вздохнула Мелика, — Это лишь очередной сон. Короткая секунда реального мира, способная здесь обернуться целой вечностью.
— Ого… выходит, у тебя есть нечто вроде собственной привилегии?
— Выходит, что так… - новый печальный вздох, - С одной лишь разницей: это всё нереально…
Она повела рукой, и картина вокруг изменилась. Ослепительный свет исчез, как и стены его испускавшие, а пространство вокруг наполнило ясное нежно-голубое небо. А внизу, вокруг крохотного куска сохранившейся тверди, простиралась бескрайняя непроглядно-чёрная бездна.
Хранитель удивлённо присвистнул, глянув туда.
— Н-да, живописненько… - он аккуратно отодвинулся чуть дальше от края, - Но, как мне кажется, реально то, во что искренне веришь. Как думаешь, что случится, если мы упадём?
— Проснёмся, - безразлично пожала плечами сновидица.
— А в реальном мире?
Она не ответила. Лишь отвернулась, поморщившись.
Адриан снова протянул ей дневник.
— Пожалуйста, возьми его.
Женщина взглянула на зажатую в руке хранителя книжицу, а после серьёзно посмотрела ему в глаза.
— Чего ты на самом деле хочешь? – уточнила она, - Чтобы я спасла город? Или наоборот?
— Наоборот? – удивился он, - Разве кто-то может желать подобного?
Сновидица отозвалась очередным обречённым вздохом. На глазах проступила одинокая слеза.
— Я… вернее, я уже сама не знаю, чего желаю.
Хранитель понимающе покивал, придвинувшись ещё ближе.
— Ты прошла через очень многое. Представляю, какие сомнения тебя гложат…
— Нет, не представляешь, - усмехнулась она, - Видишь ли, я всё вспомнила. Всё, что хотела забыть… всё, от чего бежала и куда стремилась. Вспомнила, для чего я решила создать Дейлонг.
— Расскажи, - попросил Адриан, взяв её за руку.
Женщина лишь горько скривилась.
— Если честно, рассказывать особо и нечего. Ты и так уже обо всём догадался.
— Вероятно, - не стал отрицать он, - Но как мне кажется, некоторые вещи по-прежнему требуют пояснений.
— Пояснений, - проговорила Мелика, будто опробовав слово на вкус. Уголки её рта непроизвольно поползли вверх, - Твоё извечное стремление всегда докапываться до истины однажды сыграет с тобой злую шутку.
— Вероятно, - пожал плечами хранитель.
— Определённо, - утвердила она, - Но раз уж ты хочешь знать… я создавала Дейлонг как нечто идеальное. Место, где все будут счастливы. И думать о всяческих заботах просто не придётся… и что получилось по итогу?
— Что же?
— Жители Дейлонга оказались такими же, как все. Корыстными… алчными… радеющими лишь о своём собственном благополучии.
— То есть, получились людьми? – Адриан печально улыбнулся, - Но разве это плохо? – он всплеснул руками, - Тебе удалось создать настоящую жизнь из ничего. Это ли не чудо?
— Чудо? – нахмурилась она, - И ты в самом деле считаешь, что миру нужна такая жизнь? – её взгляд вновь сделался холодным, - Кирам, что был готов погубить всех ради отцовской памяти…
— Он всего лишь хотел как лучше. Просто избрал неверный путь.
— А твой злобный двойник? – не сдавалась женщина, - Готов был убить кого угодно ради своего собственного спасения…
— Да, он получился не сахар, - покивал хранитель, - Но даже у него были свои принципы.
— Да что он? Даже Эрика! – воскликнула сновидица, - Даже она по итогу хотела меня убить…
— Ради всеобщего блага, - напомнил Адриан, - И, насколько мне известно, в конечном счёте она передумала.
— Неважно, - опустила голову Мелика, — Это лишь несколько примеров… На самом деле они все такие… Все! Понимаешь? Вспомни хотя бы беднягу Незура, которого за его благие стремления вознесли на костёр. Или как тебя похоронили заживо…
— Помню…
— И что? – в её взгляде читался вызов, - Разве после всего это они достойны спасения?
— А разве нет? - изумление на лице Мелики вызвало у хранителя лишь очередную усмешку, - Ведь помимо всего перечисленного было и многое другое. Верность. Самопожертвование. Любовь… Каждый человек во всём необъятном мире регулярно делает свой собственный выбор: кем быть? Порой не самый удачный, и даже откровенно ошибочный, - но ведь только так может родиться нечто лучшее… Жители Дейлонга прошли очень многое, чтобы стать теми, кем являются. Но, как мне кажется, это только начало их пути. Не стоит отбирать у них эту возможность, - подумав ещё секунду, Адриан непринуждённо развёл руками, - Да и, кроме того, кто мы такие, чтобы решать, кто достоин спасения?
— Всего лишь два сверхсущества, способные создавать либо уничтожать миры по щелчку пальца? – предложила Мелика.
— Прежде всего мы тоже люди, - отозвался хранитель, - И от нашего выбора тоже зависит то, кем мы станем в итоге.
Мелика печально отвернулась.
— Я… не знаю…
С минуту они сидели молча. Наконец Адриан глубоко вздохнул.
— Как бы там ни было, это твоё, - он положил дневник на скамью, - Твоя привилегия и твоё бремя. Я со своей стороны сделал всё, что мог. Теперь выбор за тобой. Возьми его, а там уже решишь: сохранить город или просто забыть о нём как о страшном сне.
Хранитель поднялся на ноги и, довольно потянувшись, сделал шаг в пустоту. Тьма поглотила его, даже не булькнув…
Мелика покосилась на лежащую рядом книжицу и, недовольно поджав губы, взяла её в руки.
Пространство озарила яркая вспышка…
.
На одно бесконечно долгое мгновенье всё исчезло…
.
А после мир возродился снова.
.
Распахнув большие деревянные створки, Адриан вышел на широкое каменное крыльцо. И с довольным видом оглядел округу.
Из-за пышных цветущих деревьев проглядывали многочисленные домики. Где-то вдали слышался стук молота о наковальню: кузнец определённо выкладывался на всю в своей работе. Под мерный скрип мельничного колеса с соседней улицы доносился запах свежеиспечённого хлеба. И ещё каких-то вкусностей… местный повар, похоже, решил, что сегодня никто не останется без его стряпни.
Город жил полной жизнью. И сейчас это чувствовалось в каждом случайном звуке. В каждом запахе.
Осторожно подойдя к дверям храма, Мелика нерешительно выглянула наружу. На ней вновь было надето её домашнее платье. А в глазах читалась какая-то странная тоска…
Медленно пройдя вперёд, женщина поравнялась с хранителем и, тяжко вздохнув, опустила голову. Покосившись на неё, Адриан улыбнулся краешком рта.
— Ты всё-таки сделала свой выбор? – он довольно задрал голову к небу, - Полагаю, вернула всех?
— Не всех, - отозвалась сновидица, - Думаю, Кирам для нас окончательно потерян.
Лицо хранителя на миг изобразило недоумение.
— Оно и не удивительно, - хмыкнул он, - Старейшина полностью стёр себя из времени. Странно, что ты вообще о нём помнишь.
— Я ведь его создала, - пожала она плечами, - Остальные, скорее всего, просто забудут.
— Может, оно и к лучшему?
— Может быть…
Солнце радостно искрилось на краю небосвода. И не было ни облачка, ни даже лёгкого ветерка, что мог бы пригнать оные – ничего, что могло бы нарушить эту идиллию.
С минуту оба просто стояли, молча любуясь видами – а после Мелика серьёзно уставилась на собеседника.
— И… что теперь?
Вдохнув полной грудью, Адриан широко улыбнулся.
— А это уже вам решать. Вам всем, - взмахнул он рукой, - Моя же миссия здесь на этом окончена. И теперь только вы способны определить свою дальнейшую судьбу. Ты – и другие жители Дейлонга…
Хранитель снова мечтательно вгляделся вдаль. Там, далеко впереди, виднелся спокойный безмятежный лес. Похоже, нынче и в нём наступила гармония.
— Вот он, счастливый конец…
.
Пышные проводы им не устраивали. До окраины леса проводили лишь самые близкие: люди, с которыми Адриану и Незуру довелось пережить это удивительно приключение. Эрика. Золка. И Мелика с двумя ребятишками. Лишь только их память по итогу оказалась нетронутой. Для остальных события последних дней смазались, словно страшный сон…
И верно. Не стоит поминать подобные страхи в столь дивном месте.
— Ну что? Стало быть, пора? – вздохнул хранитель, проведя ладонью вдоль барьера, - Будем прощаться…
— Дядюшка Адриан! – подскочила к нему Люси, с ходу бросившись на шею. Тори не отставал ни на шаг, - Пожалуйста, не уходи!
— Боюсь, я не могу… В мире ещё слишком много мест, которые также, как и Дейлонг, ждут моего визита, - присев на одно колено, он нежно потрепал её по голове, - Но не переживай. Память о нашей встрече всегда будет жить. Вот здесь, в самом сердце…
— Дядюшка Адриан! – теперь уже вовсю ревела она.
— Ну, что же ты? Тише… Ты очень славная девочка. Уверен, тебе уготована велика судьба, - хранитель обтёр её слёзы, - А ты, - повернулся он к мальчику, - Будь сильным и береги сестру.
— Сделаю! - уверенно кивнул Тори.
Вперёд вышла Эрика. По лицу было видно, что и она тоже с трудом сдерживается… Но вместо того, чтобы подобно малышне броситься Адриану на шею, она лишь смиренно склонила голову.
— Стало быть, прощай?
— Стало быть.
— Жаль, что я не могу отправиться с тобой…
— Кто знает, - развёл руками он, - Быть может, однажды вы найдёте способ выйти за пределы барьера. Но пока…
Она подняла на него взгляд, полный надежды и нескрываемой нежности.
— Ну ты хоть заглядывай иногда…
— Увы… - покачал головой хранитель, - Боюсь, сейчас это дорога в один конец. Дейлонгу будет гораздо лучше, если его не будут тревожить извне.
— Твоя правда…
Она хотела сказать ещё что-то – но вдруг отвернулась и быстро отошла в сторону. Никто из присутствующих так и не увидел её слёз…
— Ну что? Мы идём? – Адриан таинственно глянул на Незура, - Смотрю, ты как-то не спешишь со всеми прощаться.
— Хм… да, кстати об этом, - отозвался его приятель, неуверенно оглядев собравшихся, - Я тут подумал… и пришёл к выводу, что мне…
— Стоит остаться?
Незур на мгновение испуганно выпучил глаза, но после утвердительно кивнул.
— Да, всё так, - подтвердил он, - И изначально говорил, что мне суждено стать хранителем. Признаться, сперва я сомневался. Но теперь… посмотри на меня, - он повернулся на месте, позволяя рассмотреть себя со всех сторон, - Ты оказался совершенно прав. Вот только… у Эллидии уже и так очень много защитников. Есть ты. А у этого места… у него нет никого. И потому я подумал… Долине Безветрия нужен свой хранитель.
Адриан приблизился, серьёзно глядя ему в глаза.
Незур неуверенно встрепенулся.
— Ты… ты ведь не злишься?..
— Друг мой, - крепкая пятерня легла парню на плечо, - Я очень горд. Меньшего от тебя я и не ожидал, - привычно улыбнувшись, он вдруг отошёл и долго потянулся, - Да и в целом это будет самый идеальный вариант. Здесь высшие силы уж точно до тебя не доберутся.
— Я тоже об этом подумал…
— Стало быть решено, - Адриан помахал всем ладонью, - На этот раз я возвращаюсь один…
— Постой! – Эрика снова оказалась рядом, - Чуть не забыла… вот, это твоё…
Она сунула ему в руки какой-то невесомый предмет. Нахмурившись, Адриан озадачено поднял на свет небольшое цветное пёрышко.
— Что это?
— Твоё перо, - отозвалась девушка, - Настоящее. А не то, что подкинули на место убийства.
Озадаченность на лице хранителя сделалась ещё выразительнее. Он снял свою шляпу и, поместив на уровень глаз, внимательно сравнил оба пера. И наконец выдал…
— Увы, но нет, - усмехнулся он и надел шляпу обратно, - Моё пёрышко всё это время было при мне. Ведь я сам подкинул его на место происшествия.
— Сам? – Эрика округлила глаза, - Но для чего?
— Хотел посмотреть, как отреагируют местные власти. Признаться, они превзошли все мои ожидания.
Изумление с лица пекарки при этом никуда не делось. Она стояла, не в силах отвести взгляд от разноцветной вещицы.
— Но… откуда тогда второе?
— Это? – Адриан состроил сосредоточенную мину и нарочито внимательно огляделся по сторонам, - О! Думаю, оно твоё, - быстро приблизившись, он с ходу воткнул пёрышко в волосы Незура, - Смотри-ка, выглядит очень неплохо!
Парень аккуратно коснулся обновки.
— С-спасибо?
— Благодари не меня, - улыбнулся хранитель, - По всей видимости, великий филин сделал свой выбор.
— Великий филин?
Адриан лишь пожал плечами.
— Когда-нибудь узнаешь. Возможно… - развернувшись, он вразвалочку побрёл прочь, - Прощайте, друзья! – махнул он на ходу, - Быть может, однажды свидимся!
— Дядюшка Адриан…
— Прощай…
— Прощай, друг…
— Прощайте. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы никто извне больше вас не тревожил…
Адриан ушёл.
Ничто не помешало ему пройти. Повинуясь воле своей создательницы, барьер расступился. Долина осталась позади…
.
— Стало быть, Незур погиб? – озадаченно спросил Имодрин, вглядываясь в хмурое лицо хранителя.
— Всё так… - покивал Адриан, - Простите, но я пока не готов обсуждать это. Мне нужно немного времени, чтобы всё осознать.
— Да-да, конечно… ступай, - подтвердил верховный хранитель, - Тебе не помешает отдых.
— Благодарю… - и, откланявшись, он вышел.
Лишь плотно прикрыв за собой дверь, Адриан расплылся в довольной улыбке. И тут же уловил на себе сосредоточенный взгляд Фрайда…
— Провёл-таки наставника?
— Вроде того.
— Что, даже мыслеобраз прочитать не попытался?
— Куда там! – лицо хранителя сияло самодовольством, - Или ты забыл закон номер семнадцать? Когда речь идёт о временных аномалиях…
— Нужно ограничить передачу информации, - продолжил за него Фрайд, - В частности не допустить распространение визуальных и аудио фрагментов с места событий, чтобы пресечь возможность расширения аномальных эффектов.
— В точку! – подтвердил Адриан.
— А ты хитрец…
— А как же.
Фрайд задумчиво почесал подбородок.
— Стало быть, история с той долиной благополучно завершилась?
— Эм… не совсем, - Адриан вдруг помрачнел, а после, схватив приятеля за рукав, отвёл его в сторонку, - Есть ещё кое-что, что меня беспокоит.
— Да, и что же?
— Понимаешь, когда Мелика наконец вернула память… - его тон понизился до полушёпота, - Она поведала мне один свой сон… и знаешь, этот сон мне совсем не понравился…
.
— Вот он, счастливый конец.
Адриан собирался пройти вперёд, но Мелика придержала его за руку.
— Постой, - шепнула она, - Прежде чем мы вернёмся к остальным, я должна кое-что тебе рассказать… мой сон…
Хранитель заинтригованно сдвинул брови.
— Тот сон, что стал причиной всего?
— Он самый, - подтвердила сновидица, - Тогда, на площади, ты предположил, что я увидела гибель своих детей… думаю, ты уже понял, что ошибся. У меня нет детей… вернее не было. Тори и Люси – это лишь проекции, созданные по образу друзей моего детства.
— Ясно, - кивнул Адриан, - В таком случае… что же ты увидела?
— Тебя… - выпалила женщина с секундной запинкой, - Я увидела тебя.
— Стой, подожди…
Но она и не думала останавливаться. С каждым новым словом речь звучала всё более пылко… и всё более устрашающе.
— Путешествуя по Миру Грёз, я видела много кошмаров. Самых разных. Порой совершенно невероятных. Но этот был не сравним ни с чем. Я знала, что он реален. И знала то, чем он может обернуться для нашего мира…
— Что же…
— Я увидела тебя, стоявшего посреди большого зала в замке хранителей. Твоя одежда была насквозь пропитана кровью. А вокруг лежали многочисленные мёртвые тела. Тела остальных хранителей.
Адриан смотрел не моргая. Не в силах произнести ни слова…
.
Фрайд невольно отступил на шаг.
— Но... что это значит?
— Точно не знаю, - покачал головой Адриан, опустив взгляд, - Я не знаю, что произойдёт, и будет ли в этом замешан мятежник. Но… - он сделал тяжёлую паузу, - Кажется, именно я стану причиной гибели всего рода хранителей.
Конец
.
Спасибо, что дочитали до конца! Если рассказ Вам понравился - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии: