Гротеск — это художественный приём, основанный на предельном искажении реальности, соединении комического и страшного, смешного и безобразного. В литературе он используется, чтобы показать нелепость и абсурдность жизни, обострить восприятие и заставить задуматься.
В отличие от реализма, который старается отразить жизнь «как есть», гротеск преувеличивает. Герои становятся карикатурными, события — абсурдными, а мир — искажённым до предела. Человеческое тело и поведение приобретают патологические черты, бытовые детали становятся сюрреалистичными. Но именно через эти крайности искажения проявляется правда. Гротеск — способ выразить то, что обычными средствами сказать трудно: деградацию нравов, отчуждение, бюрократическую абсурдность, бессмысленность власти.
Гротеск может работать и как сатира, высмеивающая общество, и как серьёзная драматургия, показывающая отчаяние и внутренний разлад человека. Он обладает двойственным воздействием: вызывает смех и одновременно — беспокойство, потому что в карикатуре скрыта правда. Именно поэтому гротеск часто выбирают авторы, которые хотят встряхнуть читателя, заставить его увидеть неладное под привычной маской.
Истоки гротеска можно отыскать в народных преданиях, комедиях, карикатурах и фарсе, но в модернистскую эпоху он получил зрелую форму. Примеры: превращение человека в насекомое у Кафки, сатирические и гиперболизированные образы у Гоголя, фантастические и ироничные сцены у Булгакова и Хармса.
Известные представители гротеска: Николай Гоголь, Франц Кафка, Михаил Булгаков, Даниил Хармс, Флэннери О’Коннор, Бруно Шульц.