Реализм — это направление в литературе, появившееся в 30-х годах XIX века, которое стремится к точному, детальному, неприукрашенному описанию реальности.
Слово «реализм» в переводе с латинского realis означает «вещественный», что в полной мере отражает его смысл. Реалисты показывают жизнь такой, какая она есть на самом деле, со всеми её аспектами: трудностями, проблемами, повседневными делами и обыденностью. Герои произведений имеют как положительные, так и отрицательные черты характера. Их речь натуральна и правдоподобна, что усиливает ощущение реальности происходящего. Скрупулёзно описан их внутренний мир, мотивы, чувства и переживания. Именно реализм осуществил настоящий прорыв в области восприятия героя — такой психологизации личности не было ни в одном направлении ранее.
Писатели-реалисты создают новые типы героев: тип «маленького человека» (Вырин, Башмачкин, Мармеладов, Девушкин), тип «лишнего человека» (Чацкий, Онегин, Печорин, Обломов), тип «нового» героя (нигилист Базаров у Тургенева, «новые люди» Чернышевского).
В произведениях реализма часто поднимаются вопросы морали и этики, выражается критика социальных неравенств и несправедливости, ставятся важные жизненные дилеммы. Впрочем, реализм — понятие довольно широкое. В советскую эпоху, например, появился т. н. «социалистический реализм», сильно идеологизированная, заточенная на обличение буржуазной системы форма реализма, которая, по сути, имеет мало общего с литературой.
Яркие представители: Эмиль Золя, Чарльз Диккенс, Оноре де Бальзак, Гюстав Флобер, Стендаль, Лев Толстой, Фёдор Достоевский.